Увидев, что он крепко спит, Ли-ниан взяла миску и вышла. У самой двери за спиной раздался тихий голос:
— Ли-ниан…
— А? — обернулась она, решив, что он проснулся, но на постели по-прежнему лежал тот же безмолвный человек и больше ничего не сказал.
Ли-ниан удивлённо моргнула. Неужели он ей приснился?
Она нервно прикусила нижнюю губу, подошла к кровати и наклонилась над ним. Он то слегка хмурился, то расслаблял брови. Значит, правда звал её во сне?
О чём он мог мечтать? Может, снилась именно она?
Она внимательно разглядывала его лицо, пытаясь угадать содержание сна.
Их лица оказались совсем близко. Бледно-розовые губы мужчины чуть сжались, привлекая её взгляд: такой нежный, мягкий оттенок.
За всю жизнь она ни разу не была так близка к мужчине. Разве что иногда мечтала о соседе, господине Цуе.
Но ей, вдове с ребёнком на руках, в лучшем случае предстояло стать второй женой или наложницей. Даже простые холостяки не захотят брать её в жёны, не говоря уже о гордом господине Цуе.
Надежды нет.
Вздохнув про себя, она опустила глаза на его изящное лицо, нахмурилась и мысленно бросила: «Ты, мерзавец! Только и умеешь, что издеваться надо мной!»
От этой мысли стало легче, и уголки губ сами собой изогнулись в озорной улыбке. Она потянулась и осторожно тронула его тонкие, мягкие губы кончиком пальца. Да, они и вправду невероятно мягкие. Тогда она слегка провела по ним пальцем…
Раз он болен — пусть знает, каково это, когда над тобой издеваются. Всё равно он не запомнит.
Движения её были осторожными, чтобы не разбудить. Но в самый момент, когда она собиралась убрать руку, взгляд её встретился с парой туманных, узких глаз, пристально смотрящих прямо на неё.
Их глаза встретились — она словно попалась с поличным!
Ли-ниан замерла, палец всё ещё касался уголка его губ.
— Я…
Её полные, сочные губы задрожали. Она лихорадочно искала оправдание своему постыдному и безумному поступку, но в голову не шло ни одного хоть сколько-нибудь правдоподобного объяснения…
Сейчас он точно начнёт ругаться!
Губы снова дрогнули. Лучше не искать оправданий — надо скорее убираться отсюда.
Она уже хотела встать, но вдруг почувствовала, как чья-то рука прижала её затылок. Они и так были почти вплотную друг к другу, и теперь под лёгким нажимом её губы прижались к его губам.
Ли-ниан окаменела. В ту секунду, когда их губы соприкоснулись, всё тело онемело, а разум опустел.
Она почувствовала, как он приоткрыл рот и начал нежно целовать её губы — тёплый, мягкий, щекочущий поцелуй. Сердце её заколотилось в груди, как сумасшедшее…
— Мама! — раздался снаружи детский голос.
Ли-ниан подскочила. Опустив глаза, увидела, что он снова лежит с закрытыми глазами, длинные ресницы опущены, будто бы всё это время спал и ничего не происходило.
Она прикрыла пальцами уголок губ. Если бы он не укусил её там секунду назад, оставив лёгкую боль, она бы решила, что всё это ей приснилось.
— Мама! — голос доносился из заднего двора.
Ли-ниан быстро умылась и, стараясь сохранить спокойствие, поспешила на улицу. У двери она оглянулась — он по-прежнему тихо лежал на постели…
Ли-ниан почесала затылок. Ничего не понимала.
Во дворе её сын Жуй-эр стоял на заборе и звал:
— Ты зачем ходила к господину?
— Он заболел, я за ним присматривала.
Мальчик сильно удивился и хотел пойти к нему, но Ли-ниан остановила:
— Не ходи. Потревожишь его. Он отдыхает, с ним всё в порядке. Оставайся дома, сейчас обед сделаю.
Вернувшись через лестницу во двор своего дома, Ли-ниан занялась готовкой и специально сварила для Цуй Цзя небольшую кастрюльку овощной каши.
Днём она отправила Жуй-эра играть к Ду-бабушке и, взяв кашу, снова направилась к дому Цуй Цзя. Подойдя к задней двери, вспомнила утренний эпизод — сердце снова заколотилось.
Ей было непонятно: он ведь горел от жара… Значит, был в сознании или всё же бредил?
По его характеру, конечно, скорее всего, бредил. Ладно, считать, что это просто сон.
Но даже при такой мысли, подойдя к постели и увидев его, она покраснела. Впервые в жизни её целовал мужчина.
Она проверила ладонью его лоб — температура, кажется, немного спала. Простуда сама по себе не опасна, особенно у молодого и здорового человека. После хорошего сна он должен пойти на поправку.
— Проснись, поешь немного, — тихо позвала она, боясь, что он голоден.
Мужчина открыл глаза и снова посмотрел на неё тем же красивым, слегка затуманенным взглядом.
Как только их глаза встретились, лицо Ли-ниан вспыхнуло.
Она помогла ему сесть и принесла кашу, чтобы покормить.
— Куда ты целишься? — раздался хрипловатый голос.
Ли-ниан вздрогнула и подняла глаза: ложка зависла у него прямо под носом.
Он уже приходил в себя и с лёгкой насмешкой приподнял бровь:
— Хочешь, чтобы я ел носом?
Ли-ниан бросила на него недовольный взгляд, но сама поняла, что получилось смешно, и тихо ответила:
— Ещё чего! Если бы я не приготовила тебе еду, сегодня бы голодал.
Цуй Цзя слегка усмехнулся, взял ложку и съел кашу. Лёгкий, свежий аромат овощей — именно то, что нужно больному.
— А Жуй-эр? — спросил он. Видимо, беспокоился, что мальчику некому присмотреть.
— Он у Ду-бабушки играет. Я велела ему не шуметь и не мешать тебе.
Покормив его, она убрала посуду в корзинку и напомнила:
— Отдыхай. Вечером ещё примешь лекарство — и, думаю, совсем выздоровеешь.
Цуй Цзя склонил голову и спросил:
— Уходишь?
Голос его был тихий, хриплый, но в нём звучала незнакомая ей мягкость.
Ли-ниан замерла и обернулась. Неужели он хочет, чтобы она осталась? Больной казался таким уязвимым…
Она уже колебалась, стоит ли остаться, как он сказал:
— Мои голуби во дворе, наверное, голодные. Покорми их. И если у кого-то на лапке будет записка — принеси мне.
Ли-ниан обескураженно махнула рукой. Вот и вся романтика — оставить её, чтобы работала! А она-то мечтала…
— Ладно, знаю, — с досадой ответила она.
Сначала она отнесла посуду домой, потом перелезла через забор и покормила голубей. Раньше она не понимала, зачем он держит этих птиц, но теперь заметила: похоже, они для передачи сообщений.
Она осмотрела всех — записок не было. Уже собираясь уходить, вдруг увидела, как один голубь возвращается с улицы, и на его лапке действительно висела записка.
Ли-ниан с любопытством осторожно сняла послание и отнесла Цуй Цзе. Тот уже сидел на кровати, приоткрыв окно, укутавшись в одежду и читая книгу.
— Записка, — протянула она.
Цуй Цзя развернул и внимательно прочитал. Его чёрные брови слегка нахмурились, будто он о чём-то задумался.
Ли-ниан плохо знала иероглифы, но мельком увидела в записке слова вроде «армия», «война» — ничего не поняла. Раньше она слышала от рассказчиков про «летающих голубей с письмами», но никогда не видела этого вживую. Сегодня впервые увидела такое чудо.
Прочитав, Цуй Цзя попытался встать, но болезнь ещё не отступила полностью, и нельзя было рисковать простудиться снова. Ли-ниан мягко удержала его:
— Сиди. Я принесу тебе чернила и бумагу.
Она сбегала в его кабинет, принесла всё необходимое и даже растёрла чернила, намочила кисточку и подала ему.
Цуй Цзя взял кисть и пристально посмотрел на неё. Ли-ниан покраснела и опустила глаза:
— Выздоравливай скорее. Жуй-эр ждёт твоих уроков.
Цуй Цзя слегка сжал губы, ничего не сказал и быстро написал ответ. Затем протянул ей:
— Привяжи к тому же голубю и отпусти.
— С кем ты переписываешься? — не удержалась от любопытства Ли-ниан.
— С другом, — коротко ответил он.
Кто этот друг и зачем такая таинственная связь — она не знала. Но сделала, как просили. Вернувшись, увидела, что он уже лёг.
Перед уходом она наконец решилась спросить:
— Ты помнишь, что делал сегодня утром?
Сердце её колотилось, пальцы судорожно сжимали край платья, ладони вспотели. Она давно хотела спросить об этом, но не решалась. Сейчас, на прощание, наконец выдавила нечто расплывчатое.
Мужчина смотрел на неё затуманенными, растерянными глазами, будто ничего не понимая:
— Что?
Значит, не помнит!
Ли-ниан облегчённо выдохнула, но в душе появилось разочарование. Всё-таки он тогда бредил.
— Ничего, — сказала она, пряча лёгкую грусть, и вышла, неся корзинку.
В комнате человек медленно закрыл глаза… но кончики его ушей постепенно покраснели.
Вечером Цуй Цзя уже мог свободно ходить, поэтому Ли-ниан, убедившись, что он выздоровел, больше не приходила.
Когда Цуй Цзя зашёл на кухню, на плите он увидел маленькую глиняную баночку. Открыв, почувствовал свежий, тонкий аромат хризантемовой настойки.
Он улыбнулся.
Из-за ухода за Цуй Цзя Ли-ниан вчера не пошла на рынок продавать пирожки, но дела нельзя запускать. На следующее утро она рано встала, приготовила выпечку и отправилась на базар.
Цао-соседка уже была на месте и, завидев её, сразу замахала:
— Где ты вчера пропадала? Кто-то даже пытался занять твоё место! Хорошо, что я его отстояла.
— Спасибо, — поблагодарила Ли-ниан. — Вчера дела задержали.
Она поставила корзинку и стала ждать покупателей.
Цао-соседка продала несколько яиц и, повернувшись к ней, внимательно оглядела с ног до головы:
— Я-то думала, эта серебряная шпилька тебе от господина Цао в знак помолвки! А оказалось — нет. На твоём месте я бы с радостью за него вышла. А ты — упустила такое счастье! Посмотри: разозлился он, уже несколько дней на рынке не появляется. Ты не только жениха потеряла, но и постоянного покупателя!
Ли-ниан улыбнулась:
— Люди говорят: брак — судьба. Видимо, нам с ним не суждено.
— Да брось! Просто ты слишком привередлива, — проворчала соседка.
Ли-ниан ничего не ответила. Не знала, сильно ли злится господин Цао, но если не придёт — и ладно, меньше неловкости.
Она как раз об этом думала, как вдруг перед ней выросла тень, загородив свет. Подняв глаза, она испуганно ахнула.
— Узнаёшь меня? — усмехнулся незнакомец, и уголки его губ изогнулись в дерзкой улыбке.
— Господин… господин Лу… — запнулась Ли-ниан. При виде его вспомнилось всё: та пещера, те звуки… и как она укусила его. Такой офицер, наверное, страшен в гневе.
Но сейчас он выглядел совершенно спокойно, даже дружелюбно. Сегодня на нём был светло-синий шёлковый халат с серебристой водяной каймой — совсем не военная форма, а скорее одежда богатого юноши.
Ей говорили, ему двадцать пять, но перед ней стоял юноша, не старше двадцати.
Цао-соседка рядом широко раскрыла глаза и уставилась на него, будто впервые в жизни видела такого красавца.
— Что это у тебя за выпечка? — с интересом спросил он, заглядывая в корзинку.
— Пирожки из каштанов и орехов гинкго, — поспешно ответила Ли-ниан. — Попробуйте!
Она всегда выкладывала на отдельный листочек кусочки для дегустации. Теперь она аккуратно подала ему пробник. Лу Чжань улыбнулся и взял один пирожок.
Он уже пробовал её выпечку — на празднике в честь дня рождения своей матери подавали кунжутные пирожки. Эти оказались ещё мягче, ароматнее и вкуснее.
— Дайте мне… пять штук.
Ли-ниан обрадовалась: крупный заказ! Она быстро завернула пирожки.
http://bllate.org/book/12092/1081098
Готово:
