Она услышала, как позади неё радостно воскликнула госпожа Лу:
— Чжань! Ты пришёл! Иди сюда, посиди с тётками!
Лу… Лу Чжань?
Тот самый, что служит советником у маршала Сюй? Сын старшей госпожи Лу?
Ноги Ли-ниан слегка задрожали, и она сглотнула комок в горле.
Она украдкой взглянула на него: а вдруг он пожалуется на неё? Но тот лишь бросил на неё безразличный взгляд и прошёл мимо. Мельком она уловила лёгкий запах вина, исходивший от него.
Неужели он уже забыл? Или делает вид, будто не узнал?
Ли-ниан не стала дожидаться, пока он подойдёт к старшей госпоже, и ускорила шаг, быстро покидая усадьбу Лу. Только выйдя за ворота и убедившись, что никто не гонится за ней, она наконец успокоилась.
Этот визит дался ей так нервно — чуть сердце не остановилось от страха!
Лу Чжань обернулся и уже не увидел ту девушку — она исчезла из виду. Он машинально опустил глаза на тыльную сторону своей руки: там чётко проступали два ряда аккуратных следов от зубов. Если бы она прикусила чуть сильнее, кожа наверняка бы порвалась.
Поздоровавшись с матерью, он тут же отыскал Цай и тихо что-то ей приказал.
В этот момент в гроте искусственной скалы двое спешили одеться. Один — мальчишка-слуга Цзюнь-эр из прислуги, другой — служанка Дуцзюнь, приближённая старшей госпожи. Они давно переглядывались и тайно встречались. Сегодня, пользуясь шумом и весельем в доме, пара уединилась в саду за главным зданием.
Дуцзюнь уже собиралась выйти, но Цзюнь-эр вновь потянул её к себе, крепко поцеловал и договорился о следующей встрече.
— Фу! — фыркнула Дуцзюнь, насмешливо приподняв бровь. — Если бы ты хоть немного смелости имел, попросил бы старшую госпожу разрешить тебе жениться на мне. Так ведь лучше, чем каждый день трястись от страха!
Цзюнь-эр рассмеялся:
— Это же против правил! А вдруг старшая госпожа откажет? Мне же стыдно будет перед всеми!
— Ха! — презрительно фыркнула Дуцзюнь и оттолкнула его. — Я сразу знала: ты трус! Старшая госпожа всегда добра и снисходительна. Попросишь — разве откажет?
— Ну ладно! Ещё разочек поцелуй меня, сестрица, и я непременно спрошу! — воскликнул слуга и снова потянул её к себе.
Они возились, целуясь и хихикая, как вдруг раздался резкий окрик, и в грот ворвалась толпа людей.
— Ах ты, маленькая бесстыдница! Так вот где вы творите мерзости! — заревела Цай, сверкая глазами и с размаху ударив Дуцзюнь метлой по голове. Та пошатнулась, совсем потеряв ориентацию.
Оба испуганно бросились бежать, но их тут же повалили на землю и принялись колотить метлами так, что они не могли даже подняться.
Цай, запыхавшись от злости, уперла руки в бока и закричала:
— Подлые твари! Как вы посмели устраивать здесь такие гнусности?! Вы ещё и дом наш опозорить решили! Принесите их вещи! Сейчас же выгоним их через чёрный ход и запретим когда-либо показываться у ворот усадьбы Лу!
Их лица уже распухли от побоев, но услышав приговор, они окончательно растерялись и, рыдая, стали кланяться в ноги:
— Мы живём и питаемся только благодаря этому дому! Если нас выгонят, как нам быть? Умоляю вас, позвольте нам увидеть старшую госпожу! Она такая добрая — наверняка не допустит такого!
Цай швырнула им сумки прямо в лицо и холодно усмехнулась:
— После того, что вы натворили, ещё смеете проситься к старшей госпоже? Да вы хоть понимаете, что вашу мерзость застал сам молодой господин? Он велел не пачкать этим зрелищем глаза старшей госпожи! Запомните: не стоит здесь причитать! Если сейчас не уйдёте сами, дождётесь гнева молодого господина. Вы же знаете, он человек военный — тогда вам не поздоровится! Жизнь ваша может и не сохраниться!
Услышав это, Дуцзюнь словно лишилась всех сил. Она давно служила в усадьбе Лу и прекрасно знала характер молодого господина. Он никогда не терпел предательства и был суров, решителен и безжалостен. Если бы их поймал кто другой — ещё можно было надеяться, но раз уж дело дошло до него, шансов остаться в доме не было.
А снаружи — ни крова, ни пропитания, да ещё и время такое беспокойное… Придётся терпеть нужду и лишения.
Слёзы катились по щекам, но она всё же подняла сумку и повесила её на плечо. Цзюнь-эр хотел ещё умолять, но она остановила его:
— Пойдём. Ты же знаешь, какой он. Если рассердишь его по-настоящему, останется ли у тебя голова на плечах?
Цзюнь-эр, всхлипывая, тоже подобрал свои пожитки, и они один за другим вышли через чёрный ход из усадьбы Лу.
Цай с облегчением выдохнула: хорошо, что молодой господин сам разобрался с ними. Если бы дело дошло до старшей госпожи, те мерзавцы, скорее всего, остались бы в доме. Внезапно ей в голову пришла тревожная мысль: а ведь Ли-ниан тоже заходила в сад… Неужели она что-то видела?
Сердце её замерло: если эта история станет известна постороннему, семье Лу несдобровать! Но, подумав, Цай успокоилась: когда та вернулась из сада, лицо у неё было совершенно спокойным. Неужели заметила бы что-то подобное и осталась такой невозмутимой? Наверняка нет.
Успокоившись, Цай отправилась доложить молодому господину.
Погода становилась всё холоднее, и Ли-ниан ускорила шитьё зимней одежды и обуви. Этим утром на сухой траве во дворе легла инейная корка, и, едва выйдя из дома, она задрожала от холода.
— Сегодня не пойдёшь к господину Цую? — спросила она, глядя, как Жуй-эр после завтрака сел на пол и начал крутить волчок.
— Господин сказал, сегодня выходной.
Ли-ниан улыбнулась:
— Вот и лентяй нашёлся.
Конечно, это была шутка. Только она одна знала, насколько трудно управляться с таким непоседой. С тех пор как Жуй-эр стал учеником Цуй Цзя, он то и дело бегал к соседу, жалуясь, что дома скучно, а у господина Цуя — столько интересного. Ли-ниан была спокойна: там мальчик и учился, и развлекался, и ей стало гораздо легче.
— Давай проверю, чему ты научился за эти дни.
Она отложила подошву, которую шила, и достала бумагу, чернила и кисти. Первым делом, конечно, проверит, как он пишет иероглифы.
Жуй-эр, увидев, что мать собирается экзаменовать его, не испугался, а подошёл, взял кисть и «шлёп-шлёп» написал два больших иероглифа — ровных и красивых.
Ли-ниан удивлённо раскрыла глаза: это были её имя — Ли-ниан!
— Это… — она замерла. — Господин Цуй научил тебя писать именно это?
— Ага! С самых первых уроков я писал эти два иероглифа — имя моей мамы. Господин ещё спрашивал, какая у тебя фамилия, но я не знал.
Ли-ниан слегка прикусила губу, сердце её дрогнуло. Эти два знака были написаны почти так же, как писал их он… Смотря на них, казалось, будто он сам начертал её имя.
Уголки её губ мягко приподнялись:
— Моя фамилия — Чжао. Я — Чжао Ли-ниан.
— Ага, — кивнул Жуй-эр. — В следующий раз скажу господину.
От этих слов Ли-ниан почувствовала, как лицо её слегка покраснело.
— А ещё чему-нибудь научился?
— Конечно! Я умею читать стихи! — гордо выпалил Жуй-эр. — Слушай, мама!
«На западном ветру цветут хризантемы в саду,
Холоден их аромат, и бабочки не летят.
Если б в будущем я стал Владыкой Весны,
Я велел бы им цвести вместе с персиками!»
Ли-ниан оцепенела от изумления. Жуй-эр закончил и радостно закричал:
— Мама, красиво? Я хорошо читаю?
Она очнулась и кивнула с улыбкой:
— Очень хорошо, замечательно!
Она хоть и мало понимала в поэзии, но чувствовала мощь и решимость, звучавшие в этих строках. Не ожидала, что господин Цуй будет учить такого маленького ребёнка столь дерзким стихам. Не слишком ли это для него? Не рано ли проявлять такую волю и силу?
Но, подумав, решила, что, возможно, переживает зря. Всё-таки стихи — это хорошо, и, наверное, он не задумывался о глубоком смысле.
Вспомнив о хризантемах, она вдруг вспомнила и о том кувшине с хризантемовым вином. В прошлый раз, когда она пришла к соседу, он сделал ей замечание, но собранные цветы она не выбросила. Несмотря на обиду, она всё же настояла вино, и теперь, должно быть, оно уже готово.
Жуй-эр увлечённо играл дома, а Ли-ниан пошла на кухню проверить маленький кувшин в углу. Открыв пробку, она почувствовала, как ей в лицо ударил свежий, чистый аромат вина с лёгким оттенком хризантемы. Сердце её забилось от радости — вино получилось! Хотя оно ещё не достигло полной зрелости и глубины вкуса, сейчас оно было особенно освежающим и приятным.
Благодарная Цуй Цзя за заботу о сыне, она решила: раз вино варила по его просьбе, то теперь, когда оно готово, обязательно нужно отнести ему.
Жуй-эр убежал играть к Ду-бабушке, а Ли-ниан взяла кувшин и подошла к стене между участками. Положив кувшин в корзину, она собиралась опустить его на табурет с помощью крюка, как вдруг услышала со двора соседа несколько кашлевых звуков.
Ли-ниан замерла:
— Господин Цуй?
Никто не ответил, но она точно знала: он дома. Только что кашлял именно он.
Она опустила корзину с вином на табурет, но не ушла, а снова повысила голос:
— Господин Цуй, с вами всё в порядке?
Вновь — молчание.
Ли-ниан покусала губу, подумала и всё же решила перелезть через стену, чтобы проверить. Пусть ругает — не впервые.
Зайдя во двор, она остановилась у задней двери и прислушалась: да, изнутри снова донёсся кашель.
Сердце её ёкнуло от тревоги. Она тихонько постучала, но ответа не последовало. Тогда, собравшись с духом, она переступила порог.
В доме пахло чернилами и старыми книгами. Она уже бывала в его кабинете — там никого не было. За кабинетом располагалась комната потемнее — похоже, спальня. И странно: окна до сих пор не открыты, хотя уже утро.
Она недоумевала, как вдруг услышала лёгкий кашель с кровати. Заглянув внутрь, она увидела, что Цуй Цзя всё ещё лежит в постели. При тусклом свете он выглядел явно больным.
— Господин Цуй? — подошла она к кровати.
Он лежал с закрытыми глазами и не отвечал. Ли-ниан обеспокоилась и осторожно коснулась ладонью его лба — тот был горяч.
Только тогда он чуть приоткрыл глаза и хрипло спросил:
— Ты зачем пришла?
— Да вы же больны! — встревожилась она. — Сейчас сбегаю за лекарем!
Она повернулась, чтобы уйти, но он схватил её за край рукава и тихо, с хрипотцой, произнёс:
— Не надо. Просто простуда. В кабинете есть травы от простуды — сваришь, и всё пройдёт.
Ли-ниан обернулась: он уже снова закрыл глаза.
Она снова приложила руку ко лбу — тот пылал. «Так ведь совсем с ума сойдёшь от жара!» — подумала она и поспешила на кухню. Смочив полотенце в холодной воде, она положила его ему на лоб, а затем отправилась в кабинет за лекарством. Там она действительно нашла пакетик трав от простуды и тут же поставила варить отвар.
Вскоре лекарство было готово. Она налила его в чашку и принесла в спальню.
— Давайте я помогу вам сесть.
Она протянула руку, но он был слишком слаб. Тогда Ли-ниан подсела ближе и обхватила его за плечи, чтобы поднять.
Его халат был распахнут, под ним — тонкая белая ночная рубашка. Когда её ладонь коснулась его плеча, сквозь ткань она почувствовала тепло и напряжение мышц под кожей.
Щёки её мгновенно вспыхнули.
Она украдкой взглянула на него: глаза полузакрыты, длинные чёрные ресницы, словно крылья бабочки, отбрасывают тень на щёки. Несколько прядей волос упали на лоб и слегка колыхались. От болезни его бледная кожа приобрела лёгкий румянец, делая лицо почти прозрачным и неожиданно трогательным.
Ли-ниан никогда не видела его таким. И в этом состоянии он выглядел… будто его можно легко обидеть.
Глаза его были полуприкрыты, взгляд — затуманенный, а щёки — слегка румяные, словно он был пьян. В полумраке родинка у него под глазом казалась особенно яркой.
Ли-ниан осторожно подула на лекарство и поднесла ложку к его губам. Он, однако, не открывал рта, лишь смотрел на неё затуманенным взором.
Сердце её заколотилось, и она опустила глаза, стараясь говорить мягко:
— Выпейте лекарство, и станет легче. Если не пить — будет ещё хуже.
Она украдкой взглянула на него и увидела, как он нахмурился, глядя на тёмную жидкость в ложке — точь-в-точь как Жуй-эр, когда боится горечи.
Ей даже захотелось улыбнуться. Она снова поднесла ложку, и на этот раз он, вздохнув с видом крайнего неудовольствия, проглотил лекарство.
Напоив его полчашки, она поняла, что дальше он пить отказывается. Она перебрала все уговоры — ничего не помогало.
Вздохнув, Ли-ниан поставила чашку и уложила его обратно. Он выглядел уставшим и сразу же закрыл глаза.
Убедившись, что он спит, она осмелилась прикоснуться к его лбу. Жар, кажется, немного спал — значит, лекарство действует. Ли-ниан наконец перевела дух. Достаточно будет ещё двух приёмов и хорошего сна — и он пойдёт на поправку.
http://bllate.org/book/12092/1081097
Готово:
