Если Жуй-эр действительно станет учеником господина Цуя, разве дело ограничится лишь несколькими иероглифами? Поэзия, каллиграфия, живопись — всё это в будущем будет даваться ему без труда!
Но Цуй Цзя — человек холодный и надменный, с людьми почти не разговаривает. Способен ли он проявить терпение и обучать малыша грамоте? Ей казалось, что сама мысль об этом — просто насмешка.
Она внимательно посмотрела на его лицо и увидела в нём полную серьёзность.
— Правда? — начала она верить.
— Ты что, боишься, будто я не справлюсь даже с парой простых иероглифов? — спросил Цуй Цзя.
— Нет-нет, — поспешила замахать руками Ли-ниан. — Просто… а как насчёт платы за обучение?
Она подумала: «Такой учёный человек, наверняка берёт очень дорого!»
Цуй Цзя с иронией произнёс:
— Разве ты не собираешься выходить замуж за господина Цао? Зачем тогда беспокоиться о плате за обучение?
Жуй-эр тут же насторожился и воскликнул:
— Кто это сказал?! Мама ничего подобного не говорила!
Ли-ниан, видя, как встревожен ребёнок, не могла допустить недоразумения. Она погладила сына по голове и серьёзно объяснила Цую Цзя:
— Господин Цуй, что вы такое говорите? Чжан-сваха упомянула об этом деле, но я как раз собиралась завтра дать ей окончательный отказ. Если вы что-то слышали, то это наверняка городские сплетни. У меня нет никакого намерения выходить замуж.
Сердце Цуя Цзя слегка дрогнуло. Он поднял глаза и посмотрел на неё. Её лицо было спокойным, и она явно не лгала. Его взгляд упал на серебряную шпильку в её причёске.
— Но ведь…
Ли-ниан, заметив, что он смотрит на шпильку, улыбнулась:
— Это подарок от старшей госпожи Лу. Она вручила мне его в знак благодарности за приготовленные пирожные. Какое отношение это имеет к господину Цао? Не вводите меня в заблуждение, господин Цуй.
Услышав это, Цуй Цзя почувствовал, как туман в его душе рассеялся, словно после бури выглянуло солнце. Уголки его губ невольно приподнялись:
— Ах, так насчёт платы за обучение… пусть будет по одной миске блюда каждый день.
Ли-ниан удивилась. По одной миске блюда в день? Бывает ли такая плата за обучение?
Она прикинула в уме: ведь для учителя такого уровня она обязана готовить мясные и вкусные блюда. Выходит, годовая плата за обучение обойдётся дороже, чем в частной школе!
Сердце её сжалось от жалости к кошельку, но, подумав о том, какой Цуй Цзя учёный, решила: «Пусть будет дороже».
К счастью, теперь она получает неплохую плату от семьи Лу, иначе бы точно не потянула такие расходы.
— Хорошо, — с сожалением в голосе сказала она. — Я согласна! С сегодняшнего дня Жуй-эр становится вашим учеником!
Цуй Цзя слегка улыбнулся и повернулся к Жуй-эру. Малыш радостно захлопал в ладоши.
Ли-ниан подняла глаза и увидела, как в его взгляде промелькнула нежность. Его изящные черты лица расправились, словно весенний ветерок ласково коснулся цветущей груши или зимнее солнце согрело землю. От этого её сердце забилось чаще.
«Он действительно привязался к Жуй-эру», — подумала она с лёгкой грустью. Ведь когда она впервые вошла во двор его дома, он был таким грубым, а теперь с ребёнком обращается так мягко! Прямо небо и земля!
От этой мысли ей стало немного завидно за сына.
Два дня назад Чжан-сваха покинула дом Ли-ниан с надеждой в глазах, но сегодня, не дождавшись ответа и услышав намёки господина Цао у прилавка, она решительно направилась к Ли-ниан домой.
Когда она пришла, Ли-ниан как раз готовила на кухне, суетясь среди горшков и сковородок. Чжан-сваха подошла ближе, вся сияя:
— Ли-ниан, свадьба — дело святое, нужно выбрать благоприятный день. Я недавно заглянула в календарь — через пару дней как раз прекрасная дата для помолвки. Не упусти такой шанс!
Ли-ниан растерялась. Последние дни она была так занята, что совершенно забыла об этом предложении.
Она обернулась и увидела ожидание в глазах свахи. Ей стало неловко.
— Простите, что разочаровываю вас, — сказала она. — Извините.
Это уже не первый раз, когда она её огорчает.
Чжан-сваха пристально посмотрела на неё и вдруг вскричала:
— Ты опять передумала?! Да как такое возможно?! Такая отличная партия!
Ли-ниан испугалась. Старушка выглядела так, будто вот-вот подпрыгнет от злости. Она поспешно заверила:
— Подождите! Я ведь даже не соглашалась! Я только сказала, что подумаю. Честное слово, не давала согласия.
Под пристальным взглядом Чжан-свахи она почувствовала себя виноватой и опустила глаза, продолжая жарить:
— Здесь много дыма, вам лучше уйти, а то надышитесь!
Чжан-сваха аж задохнулась от злости, долго смотрела на её спину и в сердцах топнула ногой:
— Ли-ниан, Ли-ниан! У тебя характер — хоть бы что! Если я когда-нибудь ещё возьмусь за твои свадебные дела, пусть моё имя напишут задом наперёд!
С этими словами она фыркнула и вышла, громко топая.
Ли-ниан вздохнула с облегчением, когда та наконец ушла.
У неё и так нет времени на всякие свадебные хлопоты. Завтра она начинает работать у семьи Лу, а сейчас ещё нужно готовить обед и для господина Цуя — и обязательно хороший!
Она покачала головой: «Видно, мне суждено всю жизнь вертеться на кухне».
Сегодня она приготовила картофель с тушёной свининой. Попробовав, она решила, что вкус получился отличный. Наполнив большую миску свининой, добавив миску риса с овощами и всё это уложив в корзинку, она собрала обед для Цуя Цзя. Оставшейся еды хватит им с сыном.
Она взяла корзину, поднялась по лестнице во дворе и опустила её с помощью крюка на маленький стульчик у стены. Этот стульчик она поставила специально — так она сможет передавать ему еду, не заходя во двор и не рискуя нарваться на его гнев.
— Жуй-эр! Домой обедать! — крикнула она из двора.
Ребёнок услышал и радостно выбежал из комнаты, быстро перелез по лестнице домой.
Цуй Цзя неспешно вышел из кабинета и увидел корзинку на стульчике у стены. Он подошёл, открыл её — и перед ним разлился аромат, от которого защекотало в носу. Его брови невольно разгладились: в корзине лежала аппетитная, душистая еда, от одного вида которой разыгрывался аппетит.
Уголки его губ слегка приподнялись. Он взял корзину и отнёс к деревянному столику под деревом, затем принёс из кухни тарелку с палочками и начал есть.
Когда он предлагал такую форму платы за обучение, то шутил наполовину. Он и не думал, что она воспримет это всерьёз.
Но теперь, глядя на это, он понял: идея оказалась неплохой. По крайней мере, избавила его от ежедневной головной боли — готовки.
Он посмотрел на тушёную свинину и подумал: «Это, наверное, недёшево».
Вспомнив, как она нахмурилась, размышляя о цене, он усмехнулся: «Бедняжка, наверное, сильно пожалела о потраченных деньгах».
Он ведь никогда не требовал именно мясных блюд. Почему бы ей не готовить простые овощи? Он просто не любит готовить сам, и ей вовсе не обязательно тратиться сверх своих возможностей. При её доходах надолго ли хватит таких обедов? Надо будет как-нибудь сказать ей об этом.
На следующий день Ли-ниан отправилась готовить пирожные в дом Лу. Старшая госпожа Лу оказалась очень доброй, а Цай — рассудительной и вежливой. Всё, что требовалось, они обсуждали спокойно и ни разу не поставили её в неловкое положение. Плату давали ежедневно. Хотя работа была напряжённой, она чувствовала себя счастливой.
К третьему дню пирожные были почти готовы. Гостей собралось немало, и Ли-ниан трудилась на кухне, время от времени слыша шум и смех из переднего двора.
Поработав до обеда, она закончила все дела и решила немного отдохнуть.
Цай указала ей:
— Не ходи во внутренний двор, там слишком много посторонних. Пройди по этой боковой дорожке в сад — там тихо, можешь посидеть и полюбоваться видами.
Ли-ниан обрадовалась и поблагодарила. Взяв кувшин с водой, она пошла по дорожке в сад.
Сад и правда оказался спокойным: впереди шумели гости, а здесь царила тишина, нарушаемая лишь щебетанием птиц и стрекотанием насекомых. В воздухе витал аромат неизвестных цветов.
После нескольких дней упорного труда она наконец смогла спокойно выпить воды и отдохнуть. Выпив, она сорвала цветок и воткнула его в причёску, прогуливаясь по саду.
Дойдя до искусственной горки, она решила осмотреть её поближе и зашла внутрь. Но едва она подошла к входу в грот, как услышала странные «шлёп-шлёп» звуки.
Изнутри доносился приглушённый разговор:
— Братец, потише…
— Такой шанс редко выпадает, давай хоть немного повеселимся…
— Если ты такой смелый, пойди к старшей госпоже и попроси руки моей. Тогда не придётся тайком встречаться…
— Тс-с! Молчи, а то кто-нибудь услышит…
За этим последовали звуки, от которых Ли-ниан покраснела до корней волос.
Она широко раскрыла глаза от ужаса. «Кто эти любовники? Судя по речи, слуги из дома Лу», — подумала она и сделала шаг назад, но задела камешек. Тот звонко стукнулся о землю.
— Пойди посмотри, кто там! — раздался встревоженный голос изнутри.
Ли-ниан в панике попятилась, не зная, куда спрятаться. Внезапно чья-то рука вытянулась из соседней ниши и резко втянула её внутрь, зажав рот.
Она ощутила себя в объятиях человека, от которого пахло вином, и не могла пошевелиться.
В это время из грота выглянул молодой слуга с растрёпанной одеждой. Оглядевшись и никого не увидев, он нахмурился:
— Может, это кошка?
Изнутри донёсся женский голосок:
— Если кошка, давай продолжим.
Слуга облизнул губы, обернулся и с лукавой улыбкой сказал:
— Ты что, бездонная?
Он вернулся внутрь, и из-за эха в гроте звуки стали ещё громче…
Ли-ниан покраснела ещё сильнее. Она попыталась вырваться, и только тогда человек отпустил её.
Она резко обернулась и уставилась в лицо мужчины с резкими, но поразительно красивыми чертами.
Она замерла, моргнула и заметила, что на нём одежда необычного покроя — тёмно-зелёная, с вышитыми тиграми и леопардами, похожая на военную форму.
В тесной нише этот человек, ростом не меньше двух метров, с густыми бровями, глазами, сияющими, как звёзды, высоким носом и тонкими бледно-розовыми губами, казался настоящей горой, полностью закрывавшей её собой.
Его щёки были слегка румяными от вина, и он прищурившись спросил хрипловато:
— Кто ты такая? Что здесь делаешь?
Губы Ли-ниан задрожали:
— Я… повариха…
Едва она это произнесла, как из соседнего грота снова донеслись те самые звуки. Её лицо вспыхнуло, будто кровь хлынула в щёки, и она в панике захотела убежать.
— Прощайте… — пробормотала она и повернулась, но он схватил её за руку и другой рукой приподнял подбородок, внимательно вглядываясь в её лицо. Пьяные глаза смотрели пристально:
— Погоди. Ты мне кажешься знакомой…
Ли-ниан испугалась. В такой странной обстановке её держит незнакомец, его горячее дыхание окружает её — всё это было слишком пугающим…
Она несколько раз дернулась, но не смогла вырваться. Тогда она резко подняла руку и крепко укусила его за тыльную сторону ладони.
Мужчина вскрикнул: «Ай!» — и отпустил её. Ли-ниан бросилась бежать и, не останавливаясь, добежала до кухни, где было много людей. Только там она перевела дух.
Она прижала ладонь ко лбу, сердце всё ещё колотилось, и подумала: «Боже мой, что за люди водятся в этом саду!»
К счастью, её работа была закончена. Проверив всё на кухне, она узнала от управляющего, что может идти домой и получить расчёт у Цай.
Цай выдала ей один лянь серебра и ещё браслет из сандалового дерева.
Ли-ниан испугалась и поспешила отказаться:
— Я уже получила от старшей госпожи Лу шпильку, как могу принять ещё и браслет?
Цай улыбнулась:
— Это подарок от госпожи. Она говорит, что ваши пирожные всем понравились. Если хотите отказаться — скажите это не мне, а самой госпоже.
Доброта госпожи Лу растрогала её до глубины души. Раз уж ей всё равно нужно уходить, стоит лично поблагодарить госпожу.
— Хорошо, проводите меня к госпоже, хочу попрощаться.
Цай кивнула и повела её вглубь усадьбы.
Ли-ниан всё ещё дрожала от пережитого в саду страха, но, увидев, что во внутреннем дворе всё спокойно, как обычно, постепенно успокоилась.
Войдя в гостиную, она увидела, как госпожа Лу пьёт чай с несколькими другими дамами. Увидев Ли-ниан, та приветливо помахала рукой:
— Эти пирожные как раз она и готовила! У неё золотые руки! Если кому-то понадобится, смело обращайтесь к ней!
Дамы, одетые в шёлковые наряды, были из соседних уездов и городов, а не из Циншуй.
Услышав рекомендацию госпожи Лу, они тут же засмеялись:
— Обязательно! Будем часто к вам обращаться, молодая хозяйка!
Ли-ниан обрадовалась и поспешила поклониться всем дамам, а потом особенно поблагодарила госпожу Лу и вышла.
У самого выхода ей навстречу шёл человек. Она подняла глаза — и чуть не вывалила глаза от изумления.
Это был тот самый мужчина из сада, которого она укусила!
http://bllate.org/book/12092/1081096
Готово:
