Ли-ниан прикусила губу и улыбнулась, затем воткнула заколку под наклоном в пучок волос. Цай и госпожа Лу переглянулись и в один голос воскликнули:
— Какая же ты благородная! Надень ещё пару украшений — и все знатные дамы будут меркнуть рядом с тобой!
От этих слов Ли-ниан покраснела до корней волос.
Она выпила с госпожой Лу чашку чая, после чего вышла вместе с Цай. Та велела ей начинать готовить сладости со следующего дня и печь три дня подряд — этого хватит для всего юбилейного пиршества.
Когда они направлялись к выходу, им навстречу вдруг выскочил молодой слуга в зелёной одежде — такой неуклюжий и растерянный.
— Что за шум? — прикрикнула на него Цай, схватив за воротник. — Осторожнее, а то напугаешь госпожу!
Слуга радостно рассмеялся:
— Господин прислал письмо из армии! Он вернётся ко дню рождения госпожи!
Цай сразу расцвела от счастья и захлопала в ладоши:
— Прекрасно! Господин возвращается — госпожа будет в восторге! Беги скорее сообщить ей!
Ли-ниан удивилась: «Господин? Какой господин?»
Цай поняла её замешательство и пояснила:
— Ты ведь недавно приехала в Циншуй и не знаешь. Семья Лу переехала сюда только в прошлом году. У них здесь стоял старый дом — предки тоже были чиновниками. В прошлом году его отремонтировали и стали жить. Старшая госпожа Лу в молодости, как и ты, овдовела и одна растила сына. А тот оказался способным: сейчас служит советником в армии маршала Сюй, зовут его Лу Чжань. Ему двадцать пять лет, и красавец — хоть куда!
Ли-ниан представила себе высокого, стройного офицера — должно быть, он невероятно статен и мужественен. Сын возвращается на юбилей матери — она наверняка вне себя от радости.
Получив заказ, Ли-ниан весело зашагала домой с корзинкой в руке. У самого порога её встретила Цао-соседка, возвращавшаяся с базара после продажи яиц.
Та сразу заметила серебряную бабочку в её причёске и ахнула:
— Ах ты, моя хорошая! За такое короткое время господин Цао подарил тебе такую большую заколку?! Так это же уже обручальное украшение!
— Нет… — попыталась возразить Ли-ниан, но Цао-соседка уже сама себе всё объяснила и, улыбаясь, быстро зашагала прочь, обернувшись через плечо: — Поздравляю тебя! Если завтра будешь собирать приданое — обращайся, помогу!
Её звонкий, пронзительный голос разнёсся по всему двору и достиг ушей соседей.
Ду-бабушка тоже обрадовалась:
— Ах, Ли-ниан, поздравляю! Это же прекрасная новость! Два дома станут одним — детишек будет много, и всё будет радость да лад!
Ли-ниан схватилась за лоб — объясниться было невозможно. Она повернулась и вдруг услышала скрип деревянной калитки. Обернувшись, она увидела фигуру в зелёной одежде — он уже стоял там, спиной к ней, и казался таким холодным.
Она не могла разглядеть его лица, но чувствовала, как от него исходит ледяной холод, услышав эти слова.
Она приоткрыла рот, чтобы что-то сказать, но он обернулся. Его глаза, прозрачные, как горный хрусталь, лишь презрительно взглянули на неё — будто на незнакомку. Затем он шагнул в дом и громко захлопнул дверь.
Ли-ниан скрипнула зубами: «Какой же он обидчивый! Раз уж такой гордый — пусть вообще никогда со мной не разговаривает!» — и, раздосадованная, тоже вошла в свой дом.
Цуй Цзя вошёл во двор и с досады пнул колодец. Сам колодец, конечно, не пострадал, зато пальцы ног заболели так, что он судорожно втянул воздух сквозь зубы.
Он видел ту серебряную бабочку на её голове — настоящая, из чистого серебра, сверкающая на солнце. И лицо её такое счастливое… Наверное, скоро свадьба.
В груди у него вдруг стало тесно. Перед глазами возникло круглое, добродушное лицо господина Цао — и аппетит пропал окончательно.
«Всё-таки обыкновенная женщина, жаждущая богатства! Из-за простой серебряной заколки вся потеряла голову!»
Он мысленно фыркнул: «А чего я злюсь? Глупо! Пускай живёт своей жизнью — какое мне до неё дело!»
Но всё равно было обидно. Если уж она так рвётся замуж за мелкого торговца, зачем раньше делала вид, будто доверяет ему, восхищается им, даже заигрывает?
Цуй Цзя потер виски — голова раскалывалась. «Женщины — сплошная головная боль!» — решил он и постарался выбросить всё из головы. Вечером всё равно надо есть.
Он сварил лапшу, но аппетита не было — съел полтарелки и отставил.
Сел в тишине заднего двора. Последние дни она к нему не заглядывала, и двор стал гораздо спокойнее — по крайней мере, теперь он мог спокойно мыться или сходить в уборную, не опасаясь, что кто-то вдруг выскочит из-за угла.
Но эта тишина казалась теперь слишком пустой — не хватало ни звуков, ни той улыбки, что всегда светила ему, как цветок под солнцем.
В душе пробежала тонкая струйка одиночества и холода…
Скучая, он достал шахматы и сел за маленький столик под деревом, играя сам с собой — то белыми, то чёрными.
Мысли его блуждали, и ходы становились всё менее осмысленными. Вдруг над головой раздался детский голосок:
— Ошибаешься! Совсем не туда пошёл!
Цуй Цзя резко поднял голову. На ветке шелковицы, что росла у стены, сидел мальчик, закинув ногу на ногу, и внимательно наблюдал за игрой!
Ветка тряслась под ним, но ребёнок чувствовал себя совершенно спокойно. От страха у Цуй Цзя мурашки побежали по спине:
— Жуй-эр, слезай немедленно!
«Эта женщина совсем с ума сошла — даже за ребёнком следить не может!»
Жуй-эр услышал приказ, но не спешил выполнять:
— А почему я должен тебя слушаться?
Этот озорник!
Цуй Цзя потер лоб — ни мать, ни сын не дают покоя.
— Слезай, дам тебе конфету!
— Врешь! Я никогда не видел у тебя конфет!
Цуй Цзя мысленно выругался: «Хитрый мальчишка! Не проведёшь!»
— Ладно, тогда слезай — научу играть в шахматы.
— Не надо учить, я и так умею!
На этот раз мальчик действительно спрыгнул с дерева и уселся на табуретку у стола. Он взял чёрную фигуру и сказал:
— Вот сюда нужно было ходить, а то сейчас противник тебя съест!
Цуй Цзя облегчённо вздохнул. Мальчик оказался прав — просто он сам рассеялся и ошибся.
«Но ведь ему всего пять лет! Неужели он и правда умеет играть?»
— Ты умеешь в шахматы? — с удивлением спросил он.
Жуй-эр гордо выпятил грудь:
— Конечно! Я смотрел, как играют на улице, и сразу понял. Видишь, я даже иероглифы на фигурах читаю!
Цуй Цзя внимательно разглядел мальчика: черты лица чистые, взгляд ясный, осанка благородная. Сейчас он был просто милым круглолицым малышом, но со временем, без сомнения, вырастет в настоящего мужчину. По внешности он явно не из простой семьи.
Цуй Цзя не знал, что Жуй-эр — не родной сын Ли-ниан, и подумал: «У чиновника средней руки такой ребёнок — редкость!»
— Дай-ка руку, — попросил он и взял запястье мальчика. Там, как и ожидалось, красовалась ярко-красная родинка. Именно таких детей разыскивали те люди, назначившие огромное вознаграждение.
Что-то в этой истории не сходилось…
Жуй-эр тем временем увлечённо переставлял фигуры, подражая Цуй Цзя: атаковал, защищался, и ходы его были удивительно логичны.
Цуй Цзя был поражён: «Пятилетний ребёнок с таким мастерством? Да он гениален!»
— Я же знал! — торжествующе заявил Жуй-эр, подняв бровки. — У тебя дома нет конфет!
Цуй Цзя покраснел:
— Купить — не проблема.
— Хе-хе! — засмеялся мальчик. — Врать — плохо! Мама говорит: за враньё бьют по попе! Если бы мама была здесь, она бы тебя точно отшлёпала!
Мальчик говорил без злобы, но Цуй Цзя всё равно почувствовал, как уши горят.
Ли-ниан давно не общалась с ним, и теперь он решил немного порасспросить у ребёнка:
— У вас дома всё спокойно? Никаких важных дел?
— Ничего особенного, — ответил Жуй-эр. — Только я хочу пойти в школу, а мама говорит — денег мало, надо копить до конца года, чтобы хватило на плату учителю.
(Ли-ниан ещё не рассказывала ему о работе для госпожи Лу.)
Цуй Цзя нахмурился:
— Разве твоя мама не собирается снова выходить замуж?
— Кто это сказал?! — возмутился Жуй-эр, надув щёки. — Мама сказала: сама буду зарабатывать и отдавать меня в школу! Больше замуж не пойду!
Цуй Цзя нахмурился ещё сильнее. Почему же все говорят обратное? Но от этих слов ему стало значительно легче на душе.
— Ты правда хочешь учиться грамоте?
Жуй-эр серьёзно кивнул, и в его больших глазах засветилась искренняя жажда знаний.
Цуй Цзя мягко улыбнулся:
— Иди за мной.
Тем временем Ли-ниан дома шила обувь и вдруг обнаружила, что Жуй-эра нет рядом. Она сбегала к Ду-бабушке — там его тоже не оказалось.
— Я видела, как твоя дверь закрылась, — сказала Ду-бабушка. — Он точно не выходил.
Ли-ниан вспомнила, что недавно видела сына во дворе, и сердце её сжалось: неужели опять залез к соседу? Цуй Цзя же такой строгий — наверняка отругает!
Она забеспокоилась. «Не пойти ли через заднюю калитку? Если войти с парадного — а вдруг его там нет? Лучше рискнуть. Пусть даже рассердится — ради Жуй-эра я готова!»
Она быстро добралась до заднего двора, приставила лестницу к стене и вскарабкалась наверх. Во дворе соседа никого не было, но из дома доносился детский голосок. Она прислушалась — это точно был Жуй-эр!
«Неужели опять пришёл мешать господину Цую?»
Сердце её забилось быстрее. Она спустилась по лестнице во двор и пошла на голос.
Переступая порог, она на мгновение замерла: раньше она никогда не входила в его дом. Не рассердится ли он?
«Ах, да плевать! — решила она. — Он и так уже давно на меня зол».
— Жуй-эр!
В кабинете мальчик сосредоточенно выводил иероглифы, но при звуке материнского голоса вздрогнул — кисть выскользнула из пальцев и упала на бумагу, оставив чёрное пятно.
— Как ты сюда попал?! — Ли-ниан вбежала в комнату и потянула сына за руку, смущённо обращаясь к Цуй Цзя: — Простите, он такой непоседа, побеспокоил вас. Не сердитесь, пожалуйста!
Цуй Цзя спокойно приподнял бровь:
— Почему мне сердиться? Он очень сообразительный — всё схватывает на лету. Я только рад.
Ли-ниан остолбенела. «Как так? Он… не злится? Не ругается? Не выгоняет?» Ведь в прошлый раз, когда она сама вошла в его двор, он едва не вышвырнул её!
— Учитель! — радостно воскликнул Жуй-эр, обращаясь к Цуй Цзя. Тот действительно не сердился — даже лёгкая улыбка мелькнула на его лице.
Мальчик поднял кисть и повернулся к матери:
— Мама, иди домой! Я признал господина Цуя своим учителем. Теперь буду часто сюда приходить — не мешай мне учиться!
«Учитель? Господин Цуй?» — Ли-ниан растерялась. Когда они успели так сдружиться?
Она смотрела на них — учитель и ученик, такие серьёзные и сосредоточенные, — и чувствовала себя чужой в этой паре.
— Не выдумывай! — потянула она сына за руку. — Господин Цуй терпеть не может, когда его беспокоят. Он не станет твоим учителем.
Жуй-эр упирался, но вдруг раздался чёткий, звонкий голос:
— Кто сказал, что не стану?
Ли-ниан замерла и подняла глаза.
— Вы… правда?
Только теперь она внимательно оглядела кабинет. Воздух был напоён лёгким ароматом туши. Три стены занимали высокие книжные шкафы, доверху набитые томами. Она никогда не видела такого количества книг — их было столько, что, казалось, вот-вот высыплются наружу. Сейчас книги стоят дорого, а у него целая библиотека!
На стенах висели величественные пейзажи и строгие каллиграфические свитки. Подпись на одном из них гласила: «Цуй Цзя».
Даже Ли-ниан, далёкая от искусства, сразу поняла: перед ней работы высокого класса, далеко не рядовые.
Она давно слышала: в Циншуе, если говорить о самом учёном человеке, все называют господина Цуя.
http://bllate.org/book/12092/1081095
Готово:
