В тот день Жуй-эр откуда-то раздобыл старую книгу и, листая её, уставился на непонятные знаки. Не зная, что с ними делать, он принёс книгу матери.
Ли-ниан кое-как разбирала отдельные иероглифы, но прочитать целиком не могла.
— Мама, — надул губы мальчик, — ведь ты обещала отдать меня в частную школу! А теперь я целыми днями без дела слоняюсь — так скучно! Я хочу научиться читать, чтобы узнать, какие истории в этой книге!
Ли-ниан задумалась. Пяти-шестилетний ребёнок как раз в том возрасте, когда начинают обучение, но денег на частную школу у неё сейчас нет, и она не знает, как отправить сына учиться.
Она погладила его по щеке и мягко сказала:
— Подожди до конца года. К тому времени, наверное, я накоплю достаточно, чтобы заплатить за твоё обучение.
Жуй-эр явно расстроился и, уставившись на страницы, усыпанные незнакомыми иероглифами, задумчиво замер.
Ли-ниан стало больно на душе. Она решила вставать ещё раньше и готовить побольше пирожков, чтобы заработать больше монет и, возможно, скорее собрать нужную сумму.
На следующее утро она снова вышла на улицу с корзинкой пирожков. Рядом присела на корточки Цао-соседка, торгующая яйцами; когда покупателей не было, они иногда перебрасывались словами.
— Твои пирожки очень вкусные, — сказала Цао-соседка, — но такими темпами зарабатываешь мало.
Она покосилась на корзинку Ли-ниан: покупателей почти не было, а пирожков уже осталось меньше половины.
Ли-ниан улыбнулась:
— Пирожки должны быть свежими. Я встаю рано, чтобы всё приготовить, да ещё и ребёнка надо успеть позаботить. Изо всех сил стараюсь — и всё равно получается только столько.
Цао-соседка вздохнула:
— Жаль твоего мастерства. Если бы ты могла делать вдвое больше, их точно раскупили бы.
Ли-ниан промолчала. Она и сама это понимала, но у неё всего две руки и столько же утренних часов — где ей взять силы на большее?
— Покупатель идёт, — тихо сказала Цао-соседка.
Ли-ниан подняла глаза и увидела полного мужчину в багровом шёлковом халате, который направлялся прямо к ней с доброжелательной улыбкой.
— Господин Цао! Доброе утро! — радостно поздоровалась она: господин Цао был давним клиентом и каждый день покупал у неё пирожки.
— Дай три пачки пирожков, — сказал он, щедро схватив горсть монет и протянув ей, не считая сдачи. Но Ли-ниан всякий раз аккуратно возвращала лишнее.
Господин Цао, купив пирожки, поинтересовался, как у неё дела, и после недолгой беседы ушёл.
Цао-соседка, всё это время наблюдавшая рядом, тихо заметила:
— Он приходит каждый день. Всякий раз, когда ты здесь — он тут как тут. А если тебя нет, его и в помине не бывает.
Ли-ниан, услышав её многозначительный тон, слегка покраснела:
— Он говорит, что детям дома нравятся мои пирожки. Наверное, дети просят.
Цао-соседка прищурилась и покачала головой:
— В прошлом году его жена умерла. Сейчас ищет себе новую спутницу жизни.
Ли-ниан удивлённо посмотрела на неё. Она недавно приехала в Циншуй и не интересовалась местными сплетнями — не думала, что господин Цао овдовел.
Цао-соседка окинула её взглядом с ног до головы и усмехнулась:
— По-моему, он тебе пригляделся.
Ли-ниан вспыхнула:
— Не говори глупостей!
— Он хороший человек, у него денег полно — его лавка приносит немалый доход. Если ты выйдешь за него, ни в чём нужды не будешь. Он добрый, и твоего ребёнка тоже будет любить. Подумай: вам вдвоём будет куда легче, чем тебе одной торговать пирожками и не иметь денег даже на школьную плату!
Ли-ниан опустила голову, чувствуя стыд.
Неожиданно кто-то подошёл ближе:
— Верно подмечено!
Знакомый голос заставил её вздрогнуть. Она подняла глаза — перед ней стояла Чжан-сваха!
Та, видимо, совершенно забыла, как в прошлый раз Ли-ниан отказалась от её услуг, и теперь с профессиональным энтузиазмом заговорила:
— Ли-ниан, Цао-соседка права! Ты и не знаешь: господин Цао уже обращался ко мне. Подумай хорошенько — на этот раз речь идёт не о наложнице, а о законной жене! У него дом полная чаша, шёлка да парчи — девицы из лучших семей мечтают попасть к нему! Не упусти такой шанс!
Чжан-сваха говорила быстро и громко, не давая вставить ни слова.
Ли-ниан хотела возразить, но вдруг заметила вдалеке уголок синего одеяния. Тот человек, казалось, рассматривал кисти у прилавка с письменными принадлежностями, но ничего не покупал.
Увидев его, Ли-ниан вдруг разозлилась и нарочито громко сказала Чжан-свахе:
— Благодарю за заботу, почтеннейшая. Но это дело всей моей жизни — мне нужно хорошенько подумать.
Чжан-сваха, услышав, что та не отказывается, а лишь колеблется, обрадовалась: ведь господин Цао наверняка щедро заплатит за успешное сватовство!
— Конечно! — воскликнула она, хлопнув себя по груди. — Смело положись на меня! За всё остальное я отвечаю!
Ли-ниан опустила голову, улыбнулась и кивнула.
Цуй Цзя слышал каждое слово. В груди у него закипело раздражение и обида. «Несколько дней подряд делает вид, что меня не существует, — думал он, — а теперь ради нескольких монет готова себя продать?»
Он сжал кисть так сильно, что торговец обеспокоенно сказал:
— Господин, вы покупаете или нет? Если нет — не портите мой товар!
Цуй Цзя посмотрел на кисть — кончик уже почти отвалился от его зажима.
— Беру, — бросил он несколько монет и ушёл, сжимая кисть в кулаке.
А Ли-ниан всё ещё слышала звонкий голос Чжан-свахи. Та так убедительно расписывала все преимущества, будто господин Цао — сошедший с небес божественный жених, и отказаться от него — величайшая глупость в жизни.
Ли-ниан невольно улыбнулась: уж очень старается эта сваха.
— Пирожков! — раздался холодный, резкий голос, будто брошенный камень.
Ли-ниан вздрогнула и подняла глаза. Увидев его, нахмурилась.
— Распродано, — сказала она, собирая корзинку, в которой ещё оставалось несколько пирожков.
Цуй Цзя указал на них:
— А это что?
Ли-ниан закатила глаза и прикрыла корзину:
— Это для ребёнка. Не продаю!
Цуй Цзя с досадой смотрел на неё, а она не собиралась уступать и сердито ответила:
— Если господину хочется пирожков, приходите завтра пораньше. Сейчас я не торгую.
С этими словами она подхватила корзину, собираясь уходить.
Цуй Цзя, почувствовав себя униженным, холодно бросил на неё взгляд и развернулся.
Цао-соседка, наблюдавшая всё это, весело хихикнула:
— Ох, говорят, между вами что-то есть… Да разве похожи те, у кого роман? Вы же друг друга едва терпите! Ха-ха!
Она шутила, но Ли-ниан от этих слов покраснела.
— Мне пора, — сказала она и сделала шаг вперёд, но тут же её остановила чужая рука.
— Вы та самая Ли-ниан, что печёт пирожки? — спросила женщина.
Ли-ниан удивилась. Перед ней стояла незнакомка лет тридцати: стройная, в шёлковом платье, с гладкой причёской и острыми бровями.
— Да, это я. А вы…?
Женщина улыбнулась и потянула её за руку:
— Идёмте, наша госпожа хочет с вами встретиться.
Ли-ниан, ничего не понимая, позволила увлечь себя. Выйдя за пределы рынка, они вскоре подошли к большому дому с чёрной черепицей и белыми стенами, выложенными дорожками из плитняка, у входа росли ивы. Вид у дома был внушительный — явно богатая семья. В Циншуе таких особняков было немного.
Подняв глаза, Ли-ниан увидела над воротами табличку с двумя иероглифами: «Усадьба Лу».
— Меня зовут Цай, я управляющая делами старшей госпожи Лу, — объяснила женщина. — Через три дня у неё день рождения, и она ищет повариху для приготовления пирожков. Госпожа Лу сказала, что ваши пирожки превосходны, поэтому просит вас зайти.
Ли-ниан удивилась:
— Повариху? Меня?
Цай кивнула:
— Кого же ещё? Проходите, госпожа Лу хочет вас видеть.
Ли-ниан обрадовалась: если удастся поработать несколько дней в таком богатом доме, можно заработать приличную сумму!
— Хорошо, зайду, — сказала она с энтузиазмом.
Войдя во двор, она увидела просторный сад с каменным мостиком, искусственными горками, зелёными деревьями и алыми цветами — всё было устроено с большим вкусом, почти как в доме чиновника. А ведь её свекровь была из семьи мелкого чиновника, и даже там такого великолепия не было.
Цай провела её в зал, где за круглым столиком, отделённым бусной занавесью, сидела пожилая женщина. Две служанки массировали ей плечи. Старшая госпожа была добродушна на вид, одета в тёмно-синий парчовый халат с серебряной вышивкой журавлей, а в руках держала золотистый цитрон, источавший лёгкий аромат.
Увидев Ли-ниан, госпожа Лу оживилась:
— Цай, это та самая Ли-ниан, что печёт пирожки?
— Да, именно она.
Госпожа Лу улыбнулась:
— Какая красивая! Не скажешь, что простая торговка — скорее, молодая госпожа из знатного рода.
Ли-ниан сделала реверанс.
Госпожа Лу махнула рукой:
— Не нужно этих формальностей. Недавно слуги купили у вас пирожки — действительно превосходные. Через два дня у меня день рождения, придут родные и друзья. Хотела бы заказать кунжутные лепёшки и пирожки с орехами гинкго. Справитесь?
Ли-ниан кивнула:
— Конечно! Только ингредиенты и помощь могут понадобиться.
Цай тут же вставила:
— Об этом не беспокойтесь — всё предоставит дом Лу.
— А… плата? — осторожно спросила Ли-ниан, глядя на госпожу. Ей срочно нужны деньги, и если оплата окажется низкой, она работать не станет. Некоторые богачи, хоть и состоятельны, бывают скупы — лучше сразу договориться.
— И об этом не волнуйтесь! — засмеялась Цай. — Наша госпожа всегда щедра.
Госпожа Лу улыбнулась и сняла со своей причёски серебряную шпильку в виде бабочки. Она поманила Ли-ниан.
Та растерялась и подошла. Госпожа Лу взяла её руку и вложила туда шпильку. Ли-ниан испугалась:
— Нельзя! Такая тяжёлая серебряная шпилька — даже за работу столько не заплатят!
Госпожа Лу бережно сжала её ладонь:
— Это не плата. Просто подарок. Вам нелегко одной растить ребёнка. Когда-то и я одна растила сына. Глядя на вас, вспоминаю себя в юности. Вы такая молодая, а на голове даже приличной шпильки нет. Возьмите — это мой приветственный дар.
Ли-ниан была потрясена. Она смотрела на шпильку: чистое серебро, инкрустированное мелкими нефритовыми осколками; крылья бабочки будто трепетали, готовые вот-вот взлететь.
Раньше свекровь обращалась с ней скуповато и ни разу не дала денег на украшения. Не ожидала, что в жизни встретит такую доброту и щедрость.
— Благодарю… — прошептала она, растроганная, и, не в силах отказаться, приняла подарок.
Цай улыбнулась:
— Теперь вы поняли, какая наша госпожа. Спокойно работайте здесь. Ингредиенты и помощники — всё за счёт дома. Три дня будете печь пирожки, питание обеспечено, а платить будут по одной ляну серебром в день.
Ли-ниан ахнула: один лян в день?! Такая щедрость! Значит, деньги на обучение Жуй-эра найдутся — и даже останется на сбережения!
Она с радостью поклонилась в благодарность.
Госпожа Лу рассмеялась:
— Что за церемонии! В вашем возрасте у каждой женщины на голове должно быть украшение. Наденьте шпильку.
http://bllate.org/book/12092/1081094
Готово:
