Девочка с восторгом уставилась на конфету в его руке:
— Ты про брата Жуя? Он живёт по соседству. Только что его мать затащила его внутрь.
— Молодец, хорошая девочка, — погладил её по голове Чжан Хуцзы и обернулся к Ван Дачжи с лёгкой улыбкой.
Оба прятались за кустами и наблюдали за домом Ли-ниан.
— Дверь закрыта, никто не выходит. Что делать? — спросил Ван Дачжи.
— Ничего страшного. Подождём ночи, проникнем внутрь, осветим комнату фонарём и взглянем: если у ребёнка есть родинка — сразу заберём, нет — тихо уйдём. Никто и не заметит, — самодовольно произнёс Чжан Хуцзы.
Ван Дачжи окинул взглядом невысокую глиняную стену двора и криво усмехнулся:
— Ладно. Надеюсь, нам повезёт!
Ли-ниан закрыла ворота, уверенная, что теперь всё в порядке. Она решила, что раз те двое несколько дней не находили ребёнка, то наверняка уже ушли. Успокоившись, приготовила ужин и вместе с Жуй-эром съела немного рисовой каши, даже не подозревая, что за её спиной уже замышляют коварство.
Ночь постепенно сгустилась. Ли-ниан уложила Жуй-эра спать и сидела у кровати, любуясь его невинным, милым личиком. Раньше она немного переживала, что он станет ей обузой, но за эти дни он словно превратился в звёздочку в её сердце. Благодаря ему её жизнь стала гораздо радостнее, чем раньше, и будущее уже не казалось таким мрачным.
Она давно воспринимала его как родного сына. Теперь они с ним были друг у друга единственной опорой. Если бы его не стало, кому бы она могла ещё довериться? Если бы с ним что-то случилось, она даже представить не могла, насколько бы это её разрушило.
Сегодня ночью её охватило странное беспокойство, но потом она подумала, что, наверное, просто напрасно тревожится. Те люди вряд ли смогут найти их здесь.
Она сняла верхнюю одежду и легла спать рядом с Жуй-эром. От усталости, накопившейся за день, она почти сразу провалилась в сон и совершенно не заметила, как за стеной двора два высоких силуэта осторожно ступали по сухой траве, терпеливо выжидая подходящий момент.
— Ладно, внутри, наверное, уже все спят, — тихо сказал Чжан Хуцзы своему товарищу.
Тот кивнул. Чжан Хуцзы ухмыльнулся и хлопнул ладонью по глиняной стене двора:
— Эта маленькая стенка для нас — не преграда.
С этими словами он ухватился за край стены и одним ловким движением перемахнул на неё. Обернувшись к Ван Дачжи, он сказал:
— Оставайся снаружи на страже. Я быстро.
Ван Дачжи кивнул.
Чжан Хуцзы спрыгнул во двор. Всё было тёмно и пусто. Он внутренне возликовал: ведь до того, как стать солдатом, он занимался воровством, и взлом замков был для него делом привычным. Он пригляделся к задней двери: деревянный засов легко открыть — достаточно лишь просунуть через щель острый нож и поддеть его. Проще простого.
Он вытащил из-за пояса нож и уже собирался поддеть засов, как вдруг за спиной раздался чистый, звонкий голос:
— Ага! Пошёл воровать посреди ночи?
Голос прозвучал так неожиданно, что Чжан Хуцзы мгновенно окаменел. Он резко обернулся и увидел яркий свет факела, слепивший глаза. Прикрыв лицо рукой, он различил за пламенем молодого белолицего книжника.
— Да ты смерти ищешь! — прошипел он сквозь зубы. Будучи бывшим разбойником и прошедшим через бои, он никого не боялся. Такой книжник осмелился помешать ему? Одного — убьёт, двух — разделается с обоими!
Книжник сделал шаг назад, и из-за его спины вышел высокий мужчина в военной форме, гневно сверлящий Чжан Хуцзы взглядом.
У Чжан Хуцзы кровь застыла в жилах: как дезертир, он больше всего на свете боялся военных. Он развернулся, чтобы бежать, но вдруг вокруг вспыхнули новые факелы — оказывается, во дворе уже стояли четверо или пятеро крепких солдат, готовых схватить его.
Даже такой отчаянный головорез, как он, теперь дрожал от страха.
— Вы… кто вы такие? — дрожащим голосом спросил он. Как такое возможно? Откуда в этой глухой деревушке столько военных?
Командир отряда холодно усмехнулся, подошёл и со всей силы ударил его кулаком в живот. Удар был настолько мощным, что Чжан Хуцзы согнулся пополам от боли.
— Это тебе не положено знать! Простой дезертир! — рявкнул воин и скомандовал: — Схватить его! Вести под трибунал!
От этих слов Чжан Хуцзы чуть не лишился чувств и начал кричать:
— Помогите! Спасите!
Он надеялся, что его напарник снаружи сможет его выручить.
Ван Дачжи, услышав шум внутри, выглянул — и ужаснулся до смерти. Он бросился бежать, но споткнулся о чью-то ногу и мгновенно оказался связанным верёвкой.
За дверью женщина, держа в руке свечу, дрожала от страха. Её разбудил шум снаружи, и, накинув одежду, она вышла посмотреть, что происходит. Но вместо этого услышала крики, удары и вопли «Помогите!», отчего её ноги подкосились.
Она не понимала, откуда вдруг взялись военные, но сквозь щель в двери увидела Чжан Хуцзы — и по её спине тут же побежали мурашки.
Чжан Хуцзы поймали. Она немного успокоилась, но всё ещё не знала, кто эти военные и можно ли им доверять.
Сквозь щель она увидела, как Цуй Цзя разговаривает с командиром отряда.
— Передайте вашему господину Хуаню мой привет, — сказал Цуй Цзя.
Воин улыбнулся:
— Господин, почему бы вам не заглянуть к нам в лагерь? Наш начальник давно хотел пригласить вас на чашку чая, да никак не удавалось.
— В другой раз, — ответил Цуй Цзя сухо.
Его тон был холоден, но воин не обиделся и продолжал улыбаться:
— Конечно, когда вам будет удобно.
— Кстати, — вспомнил Цуй Цзя, — вы не слышали, кто на чёрном рынке объявил награду за поимку пятилетнего ребёнка?
Воин задумался и ответил:
— В таких случаях заказчики обычно скрывают своё имя. Разыскать их — задача непростая.
Цуй Цзя нахмурился. Воин был прав: на чёрном рынке награды всегда анонимны. Даже если поймаешь человека, сделка проходит через посредника, и настоящая личность заказчика остаётся в тайне. Найти его будет крайне трудно.
Солдаты увели обоих дезертиров, перелезая обратно через стену, и не потревожили Ли-ниан.
Цуй Цзя, убедившись, что всё закончилось, собрался подняться по лестнице, которую Ли-ниан оставила у стены, чтобы вернуться домой. Но в этот момент задняя дверь скрипнула, и женский голос тихо позвал:
— Господин Цуй, подождите!
Цуй Цзя остановился и обернулся. За желтоватым светом свечи он увидел бледное, но прекрасное лицо женщины без единой капли косметики. Сейчас оно было испуганно-бледным.
Ли-ниан вышла во двор и с опаской посмотрела на стену. За одну ночь через неё перелезло столько людей — как страшно!
— Что… что вообще произошло? — всё ещё не понимая, спросила она.
Цуй Цзя объяснил:
— Эти двое собирались похитить ребёнка. Их интересовал Жуй-эр, поэтому я попросил людей схватить их.
— Эти военные… — недоумевала она. Она никогда не видела солдат в деревне. Откуда они вдруг появились?
— В десяти ли от Циншуй находится военный лагерь. Я знаком с их командиром.
Ли-ниан была поражена. Он не только имеет влияние у префекта, но и дружит с военными начальниками! Неужели он… обычный книжник?
Цуй Цзя повернулся, чтобы уйти. Ли-ниан поняла, что, вероятно, он не хочет раскрывать больше, и не стала расспрашивать.
Он взобрался по лестнице. Снизу донёсся тихий, нежный голос:
— Спасибо.
Уголки его губ слегка приподнялись. Он перебрался через стену к себе домой. В этом регионе всё находилось под контролем клана Сюй, который командовал армией в десятки тысяч человек. У него были неплохие отношения с главой клана Сюй, так что он был уверен: военные не посмеют ему отказать.
Ли-ниан всё ещё недоумевала. Как ни гадай, не угадаешь, кем на самом деле является господин Цуй помимо того, что он учёный книжник.
Вернувшись в дом, она не могла уснуть и всю ночь сидела у кровати Жуй-эра, пока голова не начала клониться от усталости к изголовью. За окном уже начало светать. Эта ночь наконец-то закончилась.
Ли-ниан глубоко вздохнула с облегчением.
Сегодня у неё не было настроения идти на рынок продавать пирожные. Она стояла во дворе и прислушивалась к разговорам прохожих.
— Что сегодня с нашим городком? Откуда столько военных?
— Говорят, староста сообщил, что в округе завелись бандиты, и решили усилить порядок.
— Ох, страшно! Главное, чтобы не началась война. А то придётся, как другим, бежать из дома!
— Хотелось бы, чтобы всё оставалось спокойным.
Ли-ниан почесала затылок. Военные? Неужели из-за тех двух воров ночью лагерь прислал патруль?
Во всяком случае, у господина Цуя, видимо, очень большой вес!
Если бы не он, она бы, наверное, даже не знала, как погибла бы прошлой ночью.
Она вспомнила, что Цуй Цзя просил её приготовить настойку из хризантем. Надо бы заняться этим всерьёз.
— Господин Цуй! — позвала она через стену.
Никто не ответил. Любопытная, она залезла на лестницу и заглянула во двор — задняя дверь была закрыта, и никого не было видно.
Взглянув вниз, она заметила у стены ярко-золотые, свежие хризантемы. Именно из них он хотел сделать настойку.
Радость наполнила её сердце: цветы такие свежие, настойка получится ароматной! Подобрав юбку, она перелезла через стену. Ведь они уже так хорошо знакомы! Раз его нет дома, она может спокойно собрать цветы — ведь она не ради воровства, а чтобы исполнить его просьбу.
Оказавшись во дворе, она сосредоточенно начала собирать хризантемы. Их нежный аромат приятно щекотал ноздри, и настроение улучшилось.
Вдруг донёсся звук льющейся воды — «плеск!»
Ли-ниан замерла. Ей показалось?
Она повернулась в сторону звука и увидела, как из-за занавески маленькой хижины на востоке двора вышел человек. Он поднял глаза и увидел её — его зрачки мгновенно расширились от изумления, а белое, красивое лицо вмиг покраснело.
Ли-ниан раскрыла рот, но тут же всё поняла. Значит, за этой простой занавеской с широкими щелями он только что…
Её лицо вспыхнуло, и краснота разлилась даже до самых ушей.
— Я… я не… — запинаясь, замахала она руками. — Я не подглядывала, как вы… в уборную ходите…
Сначала она случайно подглядела, как он купается, а теперь ещё и как он в уборную заходит…
Всё! Теперь ей точно не отмыться, даже если прыгнуть в Хуанхэ!
— Ты… — он был вне себя от смущения и гнева. — Ты везде появляешься! Ты что, совсем без стыда? Как ты можешь просто так заходить в дом мужчины?
Ли-ниан замерла, удивлённо глядя на него. Её щёки, только что пылавшие румянцем, побледнели до прозрачности.
Она смотрела на него, глаза её наполнились слезами, и крупные капли вот-вот должны были упасть.
Не желая, чтобы он видел её слёзы, она сжала в руке собранные хризантемы и обиженно сказала:
— Да, у меня нет стыда. Простите, господин Цуй. Больше я не буду вам мешать.
С этими словами она повернулась и полезла на кривое дерево. Первый раз нога соскользнула, и она чуть не упала. Во второй раз ей удалось забраться на стену. Не оборачиваясь, она спустилась по лестнице на свою сторону и исчезла за стеной.
Цуй Цзя почувствовал неловкость. Он видел, как она сидела на стене, опустив голову, и слёзы капали ей на рукав.
На этот раз она плакала не от страха, а потому что он её обидел.
Может быть… он слишком резко с ней заговорил?
Но тут же подумал: а разве он виноват? Кто позволил ей без спроса лезть в чужой дом? Ладно, раз она больше не будет появляться перед глазами — будет меньше хлопот!
Раздосадованный, он тоже ушёл в дом.
Ли-ниан вернулась во двор и больше не смогла сдержать слёз — они хлынули рекой. Она хотела швырнуть хризантемы на землю, но, взглянув на свежие, яркие цветы, передумала. В чём виноваты цветы? Виноват этот противный человек!
Как же он не ценит её доброту! Она старалась для него, а он даже благодарности не выразил. Если в его глазах она такая бесстыжая, зачем ей лезть на рожон и унижаться?
У неё тоже есть чувство собственного достоинства!
Жуй-эр вошёл во двор и увидел, что мать вся в слезах. Он испугался и потянул её за руку:
— Мама, кто тебя обидел? Опять господин Цуй?
— Нет, — поспешно ответила Ли-ниан, боясь, что сын наделает глупостей. — Мама резала лук, и глаза слезятся.
Жуй-эр почесал затылок, не до конца поверив. Но где дома лук? Откуда он взялся?
Ли-ниан весь день пробыла дома, обиженная, но на следующий день снова вышла торговать. Несколько дней подряд она не обращалась к Цуй Цзя, и даже если встречались на улице, делали вид, что не знакомы.
http://bllate.org/book/12092/1081093
Готово:
