За стеной Ли-ниан тайком выглянула и увидела, что он уже съел весь свиной локоть. Она не удержалась от смешка и спросила:
— Господин, вкусно было? Не подать ли ещё одну тарелку?
Цуй Цзя резко обернулся и встретился взглядом с её торжествующими глазами. На лице его появилось смущение, уши слегка покраснели. Он молча отложил палочки и сказал:
— Ладно, выкладывай: чего ты хочешь?
Ли-ниан поняла, что скрыть ничего не удастся, и решила говорить прямо.
— Я… я хотела попросить господина сходить со мной в горы за каштанами и орехами гинкго. Ты же знаешь, в прошлый раз там оказались злодеи, и теперь я боюсь идти одна. В этом Циншуйском посёлке я доверяю только тебе…
Цуй Цзя бросил на неё недовольный взгляд, но, увидев надутые губы и жалобное выражение лица — а ведь он только что доедал её угощение! — неохотно согласился:
— Завтра на рассвете выходим. Возьми большой короб.
С этими словами он, даже не взглянув на неё, взял пустую тарелку с палочками и направился на кухню мыть посуду.
Ли-ниан, стоя на стене, радостно захлопала в ладоши про себя: «Ура! Он согласился!»
На следующее утро, едва забрезжил свет, Ли-ниан заняла большой короб у соседей, вышла из дома и заглянула через забор. Вскоре действительно увидела, как из соседнего двора вышел мужчина в зелёной одежде с бамбуковой корзиной за спиной.
Цуй Цзя взглянул на неё и сказал:
— Сегодня не подверни ногу — я тебя не понесу.
— Ладно, — надула губы Ли-ниан и пошла следом за ним на небольшом расстоянии.
Так как они вышли рано, на дорогах почти не было людей. Сначала она держалась подальше, но, когда начали подниматься в гору, приблизилась на шаг-два позади него.
Ранним утром в горах стелился туман, тропинка была плохо различима. Ли-ниан внезапно поскользнулась на камнях и песке и уже собиралась упасть, но вдруг перед ней мелькнула рука — он мгновенно схватил её за запястье.
Его длинные пальцы обхватили её запястье, ладонь была горячей — такой же горячей, как та, что в полусне обнимала её за талию.
Сердце её заколотилось. Она подняла глаза и в туманной дымке увидела его удлинённые глаза — глубокие и завораживающие.
— Стой ровно, — сказал он, отпуская её руку. — Я же говорил, что не понесу.
Ли-ниан невольно улыбнулась:
— Поняла.
Видимо, в прошлый раз он порядком устал, неся её на спине.
Добравшись до места, где росли каштаны, благодаря помощи Цуй Цзя они быстро собрали множество каштанов и орехов гинкго — обе корзины оказались полны до краёв.
Казалось, будто наступила настоящая осенняя жатва. Ли-ниан смотрела на обильный урожай и радовалась всем сердцем.
Один свиной локоть в обмен на столько каштанов и гинкго — она была более чем довольна.
Спускаясь с горы, она не удержалась и спросила:
— А чего бы тебе ещё хотелось? Приготовлю!
Цуй Цзя лишь мельком взглянул на неё и промолчал.
Но через некоторое время всё же произнёс:
— Ты умеешь варить вино?
Ли-ниан обрадовалась:
— Конечно! Моя мама варила вино, и я научилась у неё.
— У меня во дворе растут хризантемы. Из них должно получиться неплохое вино.
Ли-ниан без колебаний согласилась:
— Без проблем! Завтра же начну варить хризантемовое вино.
Цуй Цзя бросил на неё взгляд. Она сияла, как весенний цветок. Эта женщина одна воспитывает ребёнка — жизнь нелёгкая, почему же она всегда так радостно улыбается?
Когда они спускались с горы наполовину, вдруг донеслись голоса. Цуй Цзя мгновенно схватил Ли-ниан за руку и потянул в кусты.
Ли-ниан растерялась и посмотрела на него, но он серьёзно приложил палец к губам:
— Тс-с!
Она почесала голову: что происходит?
Через мгновение по боковой тропинке спустились двое мужчин. Оба были одеты в поношенную военную форму, но с растрёпанными причёсками и кривыми воротниками — выглядели явно не как местные жители.
Ли-ниан давно живёт в Циншуйском посёлке и многих знает, но этих двоих никогда не видела. По их виду и поведению было ясно: это не жители деревни.
Мужчина с усами в виде восьмёрки тихо сказал:
— Кто-то щедро платит за поимку одного мальчишки.
Худощавый спросил:
— Какого возраста? Как выглядит? Как зовут?
Усач почесал голову и ответил:
— Чёрт, я не умею читать! Имена такие труднопроизносимые! Но я точно знаю: мальчику лет пять, белокурый, на запястье красное родимое пятно.
Худощавый обрадовался:
— Ничего страшного! В этом посёлке немного пятилетних мальчиков, а с родинкой и того меньше — легко найти. Сколько платят?
Усач наклонился к его уху и шепнул сумму. Худощавый ликовал:
— Разбогатеем! Мы сбежали из армии, домой не вернёмся… А теперь стоит только найти этого мальчишку — и можно начинать новую жизнь богачами!
Усач хлопнул его по плечу:
— Именно! Это небесная удача!
Цуй Цзя нахмурился. Это два дезертира, которые, судя по всему, уже несколько дней прячутся в горах. Кого же они ищут?
Он повернулся к Ли-ниан и увидел, что та побледнела, губы дрожат от страха.
Он вдруг всё понял:
— Они ищут… твоего ребёнка?
Голова Ли-ниан пошла кругом. Она-то отлично знала: на запястье Жуй-эра есть яркое красное родимое пятно. Эти двое здоровенных мужчин тайком хотят похитить ребёнка — как легко им это удастся!
Она крепко схватила Цуй Цзя за рукав и в отчаянии воскликнула:
— Что делать? Что делать? Это точно Жуй-эр! Я совсем не знаю, что делать! Они… они уже спускаются вниз! А Жуй-эр сейчас играет во дворе у Ду-бабушки!
От волнения у неё навернулись слёзы, которые капали по белоснежным щекам и падали прямо на рукав Цуй Цзя.
Цуй Цзя посмотрел на промокший рукав и нахмурился. Эта женщина словно сделана из воды — слёзы льются сами собой.
— Не плачь. Есть выход, — сказал он и протянул ей из рукава зелёный платок.
Ли-ниан удивилась: не ожидала, что у такого мужчины с собой окажется платок. Она машинально взяла его и вытерла слёзы, затем уныло проговорила:
— Они идут впереди нас. По дороге в посёлок они пройдут мимо двора Ду-бабушки. Боюсь, увидят Жуй-эра.
Цуй Цзя поднял её на ноги:
— Пойдём короткой тропой. Мы обгоним их.
Сердце Ли-ниан забилось быстрее. В горах есть короткая тропа? Но Цуй Цзя лучше знает эти места — если говорит, значит, есть.
— Хорошо!
— Только тропа крутая и неровная, — предупредил он.
— Я не боюсь, — храбро ответила она.
Цуй Цзя нахмурился. Дело не в том, боится она или нет, а в том, сможет ли пройти. Если снова упадёт и подвернёт ногу — никакие кони не помогут их догнать.
Не раздумывая, он схватил её за запястье:
— Иди за мной. Ступай точно по моим следам.
Ли-ниан опустила глаза на его длинные пальцы, обхватившие её запястье, и лицо её вспыхнуло. Она кивнула.
Короткая тропа вниз действительно оказалась трудной: дороги почти не было, одни кусты да колючки. Но Цуй Цзя хорошо знал местность и сумел найти в чаще путь, значительно сокративший путь вниз.
Ли-ниан, неся корзину, с трудом шла за ним. Она старалась ступать точно туда, куда ступал он, и потому не споткнулась ни разу.
Наконец они достигли подножия горы — на спуск ушло вдвое меньше времени, чем на подъём. Она смотрела на его руку, которая всё это время вела её, и сердце её сжалось от благодарности.
Цуй Цзя сразу же отпустил её руку и строго приказал:
— Нам всё ещё нужно торопиться!
Ли-ниан кивнула и ускорила шаг. Даже уставшая, она чувствовала силы — ведь Жуй-эр может быть в опасности.
— Жуй-эр! — когда она добежала до дома, то сразу увидела сына, играющего во дворе Ду-бабушки. Увидев его в серо-голубой одежонке, она снова чуть не расплакалась от облегчения.
Цуй Цзя посмотрел на неё и вздохнул: «Опять эта женщина собирается плакать…»
— Мама! — Жуй-эр обрадовался и подпрыгнул, бросаясь к ней.
Ли-ниан поспешно схватила его за руку и обернулась — вдалеке по дороге шли двое. Это были те самые дезертиры!
— Быстро домой! — потянула она сына внутрь. Оглянувшись, она увидела лишь две корзины с орехами у ворот — самого Цуй Цзя уже не было.
Ли-ниан быстро занесла обе корзины во двор, ввела Жуй-эра в дом и немедленно заперла калитку.
Прислонившись спиной к деревянной двери, она глубоко вздохнула с облегчением.
Жуй-эр удивлённо почесал голову:
— Мама, чего ты боишься днём?
Ли-ниан ничего не ответила, а лишь потянула его в дом и велела:
— Несколько дней не выходи гулять. Мама будет дома с тобой.
Жуй-эр стал ещё более удивлённым:
— Ты не будешь торговать?
Ли-ниан покачала головой:
— Через несколько дней начну снова.
Эти мерзавцы спустились в посёлок — ей нужно переждать. Если выйдет торговать, за сыном некому будет присмотреть.
— Ладно, — согласился Жуй-эр. Он особо не задумывался: дома скучно, но зато с мамой — тоже неплохо.
Чтобы сын не выскочил наружу, она заперла даже главные ворота — Жуй-эр до замка всё равно не дотянется.
Сделав всё это, она наконец перевела дух.
Высыпав гинкго и каштаны в корзину, она прикинула: этого хватит надолго.
Потом она отнесла пустую корзину Цуй Цзя во двор, подцепила её крюком за стену и опустила в его двор.
Корзина упала как раз в тот момент, когда Цуй Цзя открыл заднюю дверь и вышел во двор. Он поднял на неё глаза:
— Почему за твоим сыном охотятся?
Разве могут за обычным ребёнком назначить такую награду, если только он не из знатной семьи?
Ли-ниан почувствовала неловкость. Жуй-эр ведь не её сын — откуда ей знать причину? Она уже спрашивала у него, чем занимается его семья, но он ответил лишь, что у них есть ферма, отец давно болен, а мать ведает хозяйством — ничего особенного.
Она покачала головой и с грустью сказала:
— Я не знаю почему.
— Чем занимался твой муж? — спросил он ещё. При этом его лицо стало немного неловким.
— Он… — Ли-ниан давно не вспоминала об этом человеке — том, кто оставил ей лишь вдовий титул и ушёл из жизни. — Работал писцом в уездной канцелярии, но был всего лишь мелким чиновником, никем особенным. Да и умер давно — кому он теперь нужен?
Цуй Цзя нахмурился, потрогал нос и пробормотал:
— Странно.
Без причины никто не станет объявлять такую награду. Кроме как из-за высокого положения, другого объяснения нет. Может, они ищут не Жуй-эра, а просто совпадение с родинкой?
Видимо, так оно и есть. Но эти люди не узнают, что ошиблись, и при встрече с Жуй-эром обязательно его похитят.
— Несколько дней не выходи на улицу. Если что-то услышу, сообщу тебе, — предупредил он.
Ли-ниан с благодарностью кивнула. Она знала: господин Цуй не бросит её в беде.
Его слова придали ей уверенности.
Цуй Цзя отправился на улицу и действительно увидел тех двух дезертиров. Они бродили по дороге, внимательно разглядывая детей.
Заметив группу играющих малышей, они подошли, улыбаясь, и стали угощать их конфетами, заодно проверяя запястья. После нескольких попыток на их лицах появилось разочарование.
Цуй Цзя подумал: таких детей мало, и они явно ищут именно Жуй-эра. С таким соблазном награды эти двое не отступят. Ли-ниан с сыном не смогут вечно прятаться дома.
Он прищурился и медленно пошёл домой.
Этих дезертиров звали: усач — Чжан Хуцзы, а худощавый — Ван Дачжи.
Чжан Хуцзы погладил свои усы и, оглядевшись, сказал:
— Мы обошли всех детей на улицах — ни одного подходящего. Помнишь, когда мы входили в посёлок, во дворе одной бабушки стояли дети? Один из них был белокурый, лет четырёх-пяти. Как только мы пришли, он исчез. Пойдём спросим.
Ван Дачжи кивнул:
— Хорошо, пойдём.
Они вернулись тем же путём и вскоре добрались до двора Ду-бабушки. В этот момент сама Ду-бабушка зашла в дом за чем-то, а во дворе осталась трёхлетняя девочка, играющая камешками.
Чжан Хуцзы пригладил растрёпанные волосы, подошёл к девочке с конфетой и ласково спросил:
— Девочка, а где тот мальчик, с которым вы только что играли? В серо-голубой одежонке.
http://bllate.org/book/12092/1081092
Готово:
