Цуй Цзя нахмурился, глядя на неё.
Девушка пылала негодованием, в её ясных глазах сверкала злоба:
— Господин Цуй, вы что — презираете меня? Неужели, как ходят слухи, уже завели связь с той молодой вдовой из соседнего дома?
Цуй Цзя прищурился, и его взгляд стал ещё ледянее:
— Какое тебе до этого дело? Если так дорожишь девичьей честью, зачем загораживаешь мне дорогу?
Эти слова ранили старшую дочь Лю до глубины души, но она никак не могла взять себя в руки. Она просто не могла поверить, что она — старшая дочь знатного рода Лю — проигрывает какой-то вдове с ребёнком!
Он обошёл её и пошёл дальше. В ярости она крикнула ему вслед:
— Что в ней такого особенного, в этой Ли-ниан? Разве вдова, уже побывавшая замужем, лучше меня — невинной девушки? Разве её ребёнок-«балласт» ценнее всего нашего огромного состояния?!
Цуй Цзя молча покачал головой. С такой женщиной и говорить не о чем. Видимо, её так избаловали дома, что она уверена: все вокруг только и мечтают о её богатстве, а если она кому-то понравилась, тот обязан ответить взаимностью!
Просто безумие! Он собрался уходить, но тут из-за угла выскочил мальчик.
Жуй-эр сердито замахал сахарной хурмой на палочке:
— Я не «балласт»! Ты сама!
Он уже давно стоял в переулке и всё это время терпел, но теперь, когда эта женщина назвала его «балластом», он больше не выдержал.
Ли-ниан, прятавшаяся в тени, вскрикнула — теперь ей было не скрыться. Она вышла и схватила размахивающегося Жуй-эра.
Все взгляды устремились на неё. Щёки Ли-ниан мгновенно вспыхнули: её подслушивание и подглядывание вышло наружу.
Старшая дочь Лю думала, что рядом никого нет, и теперь была вне себя от стыда и гнева. Представить себе: девушка из знатного рода пыталась удержать мужчину, а всё это подслушала та самая вдова, с которой он, по слухам, завёл связь! Куда теперь девать лицо?
Она бросила на Ли-ниан полный ненависти взгляд, резко оперлась на руку служанки и села в повозку.
— Поехали! — крикнула она.
Повозка развернулась и укатила обратно.
Цуй Цзя молча смотрел ей вслед, не находя слов.
Ему больше нечего было сказать. Он развернулся и пошёл прочь. Ли-ниан стояла, опустив голову, чувствуя себя крайне неловко. Эта встреча втроём никому не добавила радости.
Она поскорее потянула Жуй-эра, чтобы перейти на другую улицу и вернуться домой прежней дорогой, но услышала за спиной:
— Разве ты не собиралась домой? Куда идёшь?
Ли-ниан остановилась и обернулась:
— Я… я пойду домой через соседнюю улицу…
Как одна из героинь сплетен, ей было неловко смотреть ему в глаза.
Цуй Цзя нахмурился:
— Не ходи туда. Там канаву копают, дорога перекрыта. Сейчас домой можно только этой дорогой.
Ли-ниан надула губки и тихо ответила:
— Ой…
И послушно пошла за ним.
По дороге она специально отстала на десяток шагов, держа Жуй-эра чуть позади, чтобы никто не заподозрил ничего дурного. Мужчина оглянулся и увидел, что расстояние между ними ровно десять шагов — ни больше, ни меньше. Это вызвало у него лёгкую усмешку.
Он хоть и дорожил своей репутацией, но не был рабом чужих мнений. Если бы ему действительно было всё равно, то и самые яростные сплетни ничего бы не значили. Но эта вдова оказалась гораздо более застенчивой и робкой, чем он думал.
Повозка медленно катилась и наконец остановилась у высоких ворот большого дома.
Служанка в салоне утешала свою госпожу:
— Девушка, не злитесь. По правде сказать, этот господин Цуй — что в нём хорошего? Характер ужасный, разве что лицом красив. Среди тех юношей, кто хочет жениться в наш дом, тоже найдутся миловидные и приятные. Забудьте вы о нём, а то ещё хуже себя почувствуете.
Старшая дочь Лю всё ещё скрежетала зубами от злости:
— Мне не столько он сам, сколько эта вдова бесит! На каком основании она?
Служанка хитро прищурилась и что-то шепнула ей на ухо. Лицо девушки озарила злорадная улыбка. Она отдернула занавеску и окликнула:
— Лю Эр! Иди сюда!
Молодой парень Лю Эр, сидевший у ворот, сразу же подскочил и подбежал.
Старшая дочь Лю вынула из рукава слиток серебра и что-то тихо сказала ему. Лю Эр радостно закивал.
Ли-ниан уже сварила ужин и разделила два пирожка между собой и Жуй-эром. Оба наелись и были довольны.
Жуй-эр подрос и теперь настаивал, чтобы мыть посуду сам. Она позволила ему возиться. Вернувшись в свою комнату, она сложила сегодняшние и вчерашние заработанные деньги в деревянную шкатулку.
Глядя на блестящие медяки, она взяла горсть и прислушалась к их звону: шур-шур-шур… Как приятно звучит!
От этих денег настроение поднялось до небес, и вся неловкость, случившаяся на дороге, мгновенно забылась.
Аккуратно спрятав деньги, она принялась кроить подошвы для обуви. После осени наступит зима, а зимой нужны тёплые туфли. Готовые в магазине стоят дорого и не так теплы, как сшитые своими руками. За последние дни она уже подготовила все инструменты и материалы и решила сшить по паре крепких многослойных подошв себе и Жуй-эру.
Когда она вырезала нужное количество, остался лишний кусок ткани. Машинально она начертила на нём контур подошвы.
Большая подошва, похожая на маленькую лодочку. Увидев свой набросок, она удивилась: размер ведь точно подходит ноге соседа Цуй Цзя!
Она раньше внимательно разглядывала его ступни и примерно знала размер. Во-первых, хотела поблагодарить его за то, что он попросил уездного судью поймать того злого дровосека. Во-вторых, за то, что он носил её с горы на спине и испортил ради этого рубашку. Подарить ему пару обуви — вполне уместно.
Так она убедила саму себя. Ведь где ещё мужчине найти человека, который сошьёт ему обувь?
Ножницы быстро заработали, и вскоре готовое лекало обуви лежало у неё в руках. Ли-ниан поднесла его к свету у окна, проверила — ошибок не было. Уголки её губ невольно приподнялись, и она начала кроить ткань по лекалу.
Занявшись этим, она не заметила, как наступила ночь. Тем временем Жуй-эр уже вымыл посуду, немного поиграл у соседей и вернулся домой.
Ли-ниан отложила шитьё, умыла сына и уложила его спать. Она собиралась продолжить работу, как вдруг за окном раздался звонкий стук: «динь-донь!»
Она вздрогнула и заглянула сквозь оконную бумагу. Снова: «динь-донь!»
Этот звук был странным. Неужели кошка?
— Малышка… — раздался сонный и наглый мужской голос со стороны задней стены двора. — Ты ещё не спишь? Не скучаешь в одиночестве? Братец сидит на стене и смотрит на тебя.
Жуй-эр проснулся и пробормотал:
— Мама, кто это…
— Никто, спи, — торопливо прошептала Ли-ниан, прикрывая ему ушки, чтобы он не слышал этих пошлостей.
— Красавица, если не ответишь, я сейчас спущусь во двор!
Ли-ниан осторожно выглянула в окно. На стене сидел силуэт мужчины — тёмный и мощный.
Сердце её заколотилось, кулаки сжались. Что делать? Если он прыгнет во двор, ей уже ничем не оправдаться!
Если об этом узнают, ей вообще нечего будет делать среди людей.
Она в отчаянии схватила большую метлу и тихо подкралась к задней двери. Ладони её были мокры от пота. Она думала: если он прыгнет, бить его плашмя или сбоку?
— Малышка, я иду! — тень на стене приготовилась к прыжку…
Сердце Ли-ниан подскочило к горлу, ладони, сжимавшие метлу, покрылись потом.
Тень прыгнула — но не смогла. Откуда-то вылетела длинная бамбуковая палка и «бах!» — ударила мужчину по ноге. Он потерял равновесие и «ох!» — рухнул за стену, где долго стонал, лёжа на земле.
Ли-ниан оцепенела. Что… как так?
В этот момент раздался холодный голос из соседнего двора:
— Какие-то дикие коты ночью шумят, совсем спать не дают!
Ли-ниан не удержалась и фыркнула от смеха.
Она расслабилась, положила метлу и прислушалась к шорохам за стеной. Слышно было, как тот человек с трудом поднялся и, хромая, ушёл прочь.
Она глубоко вздохнула с облегчением. Сегодня ночью она точно сможет хорошо выспаться!
Услышав скрип соседней двери, она поняла: он уже вошёл в дом. Ей стало особенно спокойно — хорошо, что живёт рядом с ним. Без мужчины в доме всё же небезопасно.
Вернувшись в комнату, она достала из корзины ту самую «лодочку» — подошву, на которую уже успела сделать несколько стежков. Глядя на неё, она будто видела перед собой его самого, и щёки снова залились румянцем.
Смущённая, она поспешно спрятала подошву на дно корзины и прикрыла тканью.
Внезапно вспомнив, что завтра нужно готовить пирожки, она заглянула на кухню и проверила запасы каштанов и орехов гинкго. В корзине остался лишь тонкий слой — хватит разве что ещё на пару раз. Сходить снова в горы? Перед глазами вновь возник образ жадно уставившегося на неё дровосека, и она сглотнула от страха.
Что делать?
Она потерла виски. У неё теперь есть немного денег, но каштаны на рынке не такие свежие и вкусные, как в горах. Её пирожки из каштанов и орехов гинкго всем нравятся именно за свой аромат. Если она поменяет ингредиенты, покупатели точно перестанут приходить.
Осень — пора сбора урожая. Если сейчас не запастись каштанами и орехами гинкго, зимой и вовсе нечего будет готовить.
Хотя она и не знала, надолго ли продлится её торговля пирожками, но раз уж бизнес только начался, нельзя подводить клиентов.
Подниматься в горы — не беда, но страшно из-за злых людей.
В Циншуй, если подумать, кому из мужчин она может доверять? Пожалуй, только Цуй Цзя.
Но согласится ли он помочь?
В тот день Цуй Цзя обедал под деревом, любуясь свежераспустившимися жёлтыми хризантемами. Осенью они цвели особенно нежно и изящно, радуя глаз.
Его обед был прост: тушеная зелень и тарелка тофу. Это были блюда, которые он умел готовить лучше всего, и он не хотел тратить силы на что-то более сложное.
Он только начал есть, как вдруг почувствовал сильный аромат — пряный, мясной, невероятно соблазнительный.
Он не был против мяса и мог себе его позволить, просто не умел готовить. Его собственные мясные блюда были настолько ужасны, что он давно перестал их есть.
— Господин Цуй?
Он поднял глаза. Над стеной показалось очаровательное лицо, словно цветущий пион.
Цуй Цзя нахмурился: опять эта хлопотная соседка.
«Хлопотная соседка» держала в руках корзинку, к которой была привязана верёвка. Медленно она спустила корзину в его двор.
Он приподнял бровь:
— Что ты делаешь?
— Это соусные свиные ножки. Я сделала лишнюю порцию — угостите, господин.
Она привязала верёвку к ветке дерева и сказала:
— Не стоит благодарности, мы же соседи!
И, не дожидаясь ответа, спустилась по лестнице.
Цуй Цзя смотрел на корзинку, тихо стоящую в углу двора. Он подумал: при такой погоде еда испортится уже через полдня, а если нет — её съедят насекомые.
Какая жалость!
Он подошёл, взял корзинку и поставил на стол. Взял палочки, но вдруг остановился. «Эта хлопотная соседка явно чего-то хочет, — подумал он. — С тех пор как она поселилась рядом, у меня одни неприятности! Вчера этот „дикий кот“ всю ночь не давал спать… Лучше не есть эти ножки».
Он отложил палочки, но аромат всё сильнее врывался в нос.
Он взглянул на блюдо, сглотнул слюну и всё-таки взял кусочек…
На вкус…
Его глаза расширились от удивления. Это даже вкуснее, чем готовила его мать!
Из-за ужасного кулинарного таланта он давно не ел мяса, но теперь не мог остановиться. Вскоре вся тарелка исчезла в его желудке.
http://bllate.org/book/12092/1081091
Готово:
