Она в панике прикрыла голову ладонями и бросилась к павильону, лишь бы не промокнуть под дождём. Но за спиной тоже раздался топот — кто-то ещё спешил укрыться от ливня. Они почти одновременно вбежали в павильон, один за другим.
Ли-ниан поставила корзинку на небольшой каменный столик посреди павильона, стряхнула дождевые капли с волос и вытерла лицо от дождевой влаги. Подняв глаза, она остолбенела.
Кто же ещё мог оказаться с ней под одной крышей, как не Цуй Цзя?
Она и представить себе не могла, что в мире бывают такие совпадения. За плотной завесой дождя павильон словно отделился от всего остального мира.
Прохожие спешно бежали домой, и теперь на улице не было ни единой живой души.
Ли-ниан смотрела на Цуй Цзя и вспомнила, как сегодня утром он отправился в уездный город просить уездного судью арестовать того дровосека. Неужели всё это из-за того, что вчера её обидел этот мерзавец?
Цуй Цзя тоже удивился, увидев её. Дождь промочил девушку до нитки: тонкая осенняя одежда плотно обтягивала её фигуру. Бледно-лиловый оттенок ткани стал почти прозрачным, и сквозь него смутно просвечивало нижнее бельё и белоснежная кожа.
Он лишь мельком взглянул — и уши его вспыхнули. Он тут же отвернулся и перешёл на другую сторону павильона, устремив взгляд на пруд с увядшими лотосами.
Ли-ниан заметила, как он посмотрел на неё, а потом сделал вид, будто её вовсе не существует, и обиженно надула губы. Господин Цао, с которым она встречалась всего несколько раз, так заботится о ней! А этот… Сколько раз они уже сталкивались, он даже ел её угощения, а при встрече делает вид, будто не знает её вовсе!
Разозлившись, она подошла прямо к нему. Раньше он требовал, чтобы в общественных местах она держалась от него на расстоянии десяти шагов? Ну что ж, сейчас она нарочно встанет рядом.
Он будто ничего не заметил и продолжал стоять, заложив руки за спину, и внимательно разглядывал увядшие лотосы в пруду, словно перед ним была шахматная доска.
Ли-ниан тайком подняла глаза, чтобы получше рассмотреть его. Только сейчас, оказавшись рядом, она поняла, насколько он высок и статен. Хотя среди женщин она сама считалась высокой, он всё равно был выше её на целую голову.
На нём была простая синяя хламидная одежда, но от дождя ткань плотно облегала его тело, чётко очерчивая стройную фигуру.
Широкие плечи, узкая талия — его пропорции были безупречны и радовали глаз. Она прекрасно знала: даже без одежды его телосложение осталось бы таким же великолепным.
От этой мысли её сердце слегка затрепетало. Она прикусила нижнюю губу и украдкой взглянула на его профиль. Его изящные брови и длинные глаза поражали благородной красотой, а красное родимое пятнышко под глазом добавляло чертам особую пикантность и обаяние. Высокий нос и заострённый подбородок делали его внешность просто совершенной.
Даже в простой одежде он ничуть не терял своего достоинства.
Ли-ниан подумала: стоит ему появиться в толпе в Циншуйском посёлке — и он сразу выделится, словно журавль среди кур.
Если она это замечает, то и другие женщины не слепы. Внезапно ей вспомнилось утреннее поручение Чжан-свахи: передать Цуй Цзя, что старшая дочь Лю хочет выйти за него замуж.
— Эй! — окликнула она.
Цуй Цзя вздрогнул и только теперь осознал, что она стоит совсем близко. Инстинктивно он сделал шаг в сторону.
Но Ли-ниан тут же шагнула вслед за ним и недовольно бросила:
— Я, что ли, дух или демон? Боишься, что проглочу тебя целиком?
Цуй Цзя нахмурился, сжал губы, но ничего не сказал.
— Сегодня утром Чжан-сваха приходила к тебе домой. Сказала, что старшая дочь Лю хочет взять тебя в мужья к себе в дом. Попросила передать тебе. Завтра она снова придёт.
— В мужья к себе в дом? — брови мужчины сошлись на переносице, уголки губ дрогнули в насмешливой усмешке. — Да это же полнейший абсурд!
По его реакции Ли-ниан сразу поняла: гордый господин Цуй страшно разгневан.
— Сваха говорила, что госпоже Лю семнадцать лет, она очень хороша собой, у семьи четыре-пять торговых лавок и сотни му хорошей земли. Такая семья с таким достатком — упускать нельзя!
— Замолчи! — резко оборвал он и раздражённо повернулся к ней. — Не хочу этого слушать! С каких пор ты стала свахой?
Ли-ниан надула губки:
— Это не моё дело! Я просто передаю слова. Мне самой жаль ту цветущую, прекрасную госпожу Лю!
Цуй Цзя взглянул на неё и покачал головой. Женщины — сплошная сплетня! И пусть у Лю хоть сто му земли — ему наплевать. Даже если бы их было десять тысяч, он и бровью не повёл бы.
В этот момент сквозь шум дождя послышались шаги — кто-то приближался к павильону. Цуй Цзя насторожился и в одно мгновение снял с себя верхнюю одежду. Затем он решительно схватил девушку за руку и накинул на них обоих свою длинную хламиду.
Ли-ниан оцепенела от неожиданной темноты. Она уже собиралась закричать, но услышала его шёпот у самого уха:
— Тише.
Она не понимала, что происходит, но инстинктивно подчинилась.
Парочка подошла к павильону и остановилась.
— Здесь кто-то укрылся от дождя… Мужчина и женщина…
— Ой-ой! Да что они там делают?! Целый день ещё не прошёл, а уже…
— Наверное, молодые супруги. Пойдём лучше в другое место.
Их голоса постепенно стихли, оставив лишь неумолкающий шум дождя.
Ли-ниан наконец поняла: он боялся, что их увидят вместе и пойдут сплетни. Поэтому и накрыл их обоих одеждой.
Она знала, как он дорожит своей репутацией и не желает быть замеченным с ней. По идее, ей следовало обидеться, но сейчас, в этом тесном синем укрытии, чувствуя его тёплое дыхание совсем рядом, она забыла обо всём на свете. Сердце её трепетало так сильно, что не было сил злиться.
В полумраке она ощущала жар его ладоней, сжимавших её плечи, слышала его дыхание и своё собственное.
От него исходил свежий, чуть прохладный аромат, который смешался с её тёплым, сладковатым запахом, наполнив замкнутое пространство томительной интимностью.
Её собственное дыхание стало прерывистым. В панике она резко откинула край одежды и, покраснев до корней волос, пробормотала:
— Они… они ушли… Они даже не узнали, кто мы…
Цуй Цзя спокойно взглянул на её пылающие щёки, невозмутимо натянул хламиду поверх белой нижней рубашки и неторопливо завязал пояс.
Ли-ниан наблюдала за его движениями и вдруг почувствовала, как сердце её пропустило удар. Этот жест… будто он только что закончил нечто интимное и теперь одевается…
Она резко отвернулась, прикрыв ладонями пылающее лицо, и постаралась прогнать непристойные мысли. Почему каждый раз, когда она оказывается с ним рядом, её воображение начинает бушевать? Так дальше продолжаться не может — иначе она точно опозорится!
В павильоне воцарилось молчание. Ли-ниан опустила голову и смотрела себе под ноги. Внезапно она заметила нечто странное на своей одежде.
Она широко раскрыла глаза от ужаса: когда же её одежда стала такой прозрачной?
Теперь ей стало ясно, почему Цуй Цзя при первом взгляде на неё так смутился и тут же отвёл глаза.
Она обеими руками прикрыла грудь, чувствуя невыносимый стыд.
Краем глаза она мельком глянула на него — он тоже стоял, опустив голову, и смотрел себе под ноги, будто размышляя о чём-то важном.
Ли-ниан внутренне стонала: как же так глупо получилось! Он ведь уже всё видел! А она ещё и сама подошла к нему поболтать… Какой позор!
Дождь начал стихать. Больше она не могла здесь оставаться.
— Мне пора! — бросила она и, схватив корзину, бросилась бежать домой.
Цуй Цзя обернулся и проводил её взглядом. Убедившись, что она ушла достаточно далеко, он неспешно двинулся следом.
Добежав до дома, Ли-ниан тут же переоделась в сухую одежду. Затем, взяв зонтик, отправилась к соседке, Ду-бабушке, чтобы забрать Жуй-эра.
Подойдя к своему дому, она случайно взглянула в сторону и увидела, как Цуй Цзя открывает дверь. Он, похоже, почувствовал её взгляд и небрежно обернулся. Ли-ниан тут же опустила голову от стыда и, крепко сжав руку сына, торопливо вошла в дом.
В глазах мужчины мелькнула едва уловимая улыбка.
На следующее утро Чжан-сваха пришла вовремя, как и обещала. Ли-ниан уже приготовила рисовые пирожки и собиралась идти на рынок продавать их. Во дворе она услышала звонкий голос свахи:
— Ах, господин Цуй! Как можно сразу отказываться? Хоть бы взглянули на невесту, посмотрели на лавки! У семьи Лю всего одна дочь. Станьте их зятем — и всё огромное состояние станет вашим!
Чжан-сваха наговорила ещё много чего, но в ответ услышала лишь два слова:
— Вон!
Ли-ниан, услышав этот холодный голос Цуй Цзя, невольно фыркнула от смеха.
Сваха, выгнанная вон, покраснела от злости и, выйдя на улицу, всё ещё ворчала:
— Да какой же ты упрямый! При таких замашках женихом не станешь никогда!
Ли-ниан промолчала и вышла со своей корзинкой. Сегодня Жуй-эр упросил взять его с собой на рынок, и она решила устроить ему маленький праздник.
Острый глаз свахи тут же заметил Ли-ниан. Она внимательно оглядела её с ног до головы и вздохнула:
— Вот уж действительно прекрасная внешность и великолепная фигура!
Её глаза заблестели от новой идеи, и она спросила:
— Скажи-ка, Ли-ниан, сколько времени прошло с тех пор, как твой муж умер?
Ли-ниан опешила — не ожидала такого вопроса. Ей стало неприятно, но она ответила сухо:
— Больше года.
— Думаешь найти нового мужа? — сваха подошла ближе с лукавой улыбкой. — Хочешь, я поищу тебе подходящую партию? Например, богатый господин Ван с восточной части посёлка ищет наложницу.
Ли-ниан похолодела:
— Что вы такое говорите! У меня же ребёнок! Стану я наложницей? Да и ребёнок услышит — каково ему будет? Если у вас больше нет дел, я пойду торговать.
Чжан-сваха получила отпор и, сердито махнув платком, воскликнула:
— Да вы с соседом — один к одному! Оба воображаете себя принцами и принцессами! Посмотрим, как вы будете жить в одиночестве — вдова да вдовец!
С этими словами она ушла, всё ещё возмущённая.
Жуй-эр, услышав последние слова свахи, сразу нахмурился.
— Мама, если ты выйдешь замуж, ты меня бросишь?
Ли-ниан сжалилась над ним и погладила по голове:
— Не слушай болтовню этой женщины. Я никогда не стану чьей-то наложницей. Мы с тобой сами заработаем деньги и будем жить лучше, чем в чужом доме. Разве я глупая?
Лицо мальчика просияло:
— Конечно! Эта сваха — вот кто глупая!
Ли-ниан улыбнулась и лёгким щелчком по носу:
— Ты у меня такой шалун! Но это не я так сказала.
Жуй-эр радостно засмеялся. Он знал: мама, которую он выбрал себе сам, — самая лучшая на свете.
Сегодня на рынке рисовые пирожки раскупили ещё быстрее, чем вчера: их аромат привлёк и новых покупателей, и постоянных клиентов.
Ли-ниан не ожидала, что торговля пойдёт так успешно. Она шла домой, держа за руку Жуй-эра, а в кармане весело позвякивали медяки. Этот звон казался ей самым приятным на свете.
Она думала: этих денег хватит не только на жизнь, но и на накопления. Если так пойдёт и дальше, скоро у неё будет немного серебра. От этой мысли в груди разлилась тёплая волна: жизнь теперь куда приятнее, чем в доме свекрови!
Благодаря хорошей выручке она сегодня даже побаловала сына — купила ему сахарную хурму на палочке.
— Постойте!
Звонкий женский голос раздался внезапно. Ли-ниан испуганно огляделась — звук доносился с соседней улицы.
Между двумя дорогами была короткая тёмная переулок. Через него Ли-ниан увидела знакомую фигуру.
— Тс-с! — сделала она знак Жуй-эру. Мальчик послушно кивнул, и они оба спрятались в углу тёмного переулка, чтобы незаметно наблюдать за происходящим.
Цуй Цзя хмурился, глядя на повозку позади себя. Из-под занавески высунулась девушка и окликнула его:
— Эй, подождите!
Девушка была одета в шелковое платье цвета пионов, в волосах у неё поблёскивала нефритовая заколка. На лице играло выражение обиды и досады.
Из повозки соскочила служанка в розовом и поспешила к нему:
— Господин Цуй, подождите! У нашей госпожи есть к вам слово!
Цуй Цзя не узнал девушку.
А она смотрела на него с обидой:
— Отец послал людей свататься к вам. Почему вы сразу отказались? Неужели я вам не пара?
Её глаза были покрасневшими, будто она плакала этим утром.
Цуй Цзя сразу понял: это и есть та самая старшая дочь Лю, которая хочет взять его в мужья к себе в дом.
Он холодно усмехнулся:
— Госпожа Лю, у вас слишком высокое мнение о себе! Неужели вы думаете, что если кому-то понравились вы, тот обязан стать вашим мужем? Какое самомнение!
Он развернулся, собираясь уйти, но служанка возмутилась:
— Эй, учёный! Вы слишком надменны! Сколько молодых людей мечтают войти в нашу семью, а наша госпожа даже не смотрит на них!
Цуй Цзя лишь холодно усмехнулся, даже не обернувшись:
— Пусть эти молодые люди и идут.
Он уже сделал шаг, но госпожа Лю вдруг спрыгнула с повозки и быстро перехватила ему путь.
http://bllate.org/book/12092/1081090
Готово:
