Она взяла корзину Цуй Цзя, положила в неё миску с пирожками из каштанов и орехов гинкго и вышла во двор. Притащив деревянную лестницу, приставила её к стене и прижала ухо к кирпичам — воды не слышно. Значит, он точно не купается. Успокоившись, она смело полезла наверх.
Держа корзину, Ли-ниан перегнулась через стену — и прямо в глаза ей уставились чужие глаза. Тот человек сидел под деревом и обедал: на столе стояли всего лишь миска риса, тарелка зелени и немного тофу. Взглянув на это убогое угощение, Ли-ниан сразу решила, что еда наверняка безвкусная.
Она тут же отвела взгляд, стараясь скрыть презрение, и, улыбнувшись, обратилась к Цуй Цзя:
— Господин Цуй, ваша корзина.
Она протянула ему корзину через стену.
Цуй Цзя почувствовал и досаду, и неловкость. Эта женщина становилась всё дерзче! Чужой двор — а она лезет, будто в собственный! Просто невыносимо!
Он пригляделся — да, в её руках действительно его корзина. Вспомнил: вернулся сегодня утром в спешке и забыл её во дворе Ли-ниан.
Ничего не сказав, он встал и подошёл к стене, чтобы принять корзину. Почувствовал, что та тяжелее обычного — значит, внутри что-то есть.
Как только он опустил корзину, его зрачки чуть расширились: внутри лежала миска с пирожками, которые источали такой соблазнительный аромат, что даже вид и запах были куда привлекательнее, чем в прошлый раз.
Ли-ниан улыбнулась:
— Это пирожки из каштанов и орехов гинкго, что я собрала сегодня на горе. Подумала, раз вы так устали, помогая мне их снести, надо вас отблагодарить. Надеюсь, не сочтёте за трудность.
Цуй Цзя поднял глаза. Её лицо было свежо, как цветущий персик, а улыбка — словно солнечный луч, пронзивший сердце.
Он слегка кашлянул, опустил голову и пробормотал:
— Не стоило так хлопотать.
Но пирожки возвращать не стал. Взяв корзину, он спокойно поставил её рядом со своим обеденным столиком.
Ли-ниан обрадовалась, что он принял угощение. Заметив, что на нём другая одежда, вспомнила, как ветка у неё во дворе порвала ему рукав. Теперь она поняла: господин Цуй, судя по всему, умеет готовить не лучше, чем шить одежду.
Но ведь просить кого-то починить одежду — дело интимное. Такое обычно делают только мать или жена. Спрашивать же об этом постороннего человека… неловко получится.
Она приоткрыла рот, но так и не смогла вымолвить ни слова.
Увидев, как он невозмутимо продолжает есть, Ли-ниан улыбнулась и осторожно начала спускаться по лестнице.
Внизу уже стоял Жуй-эр, уперев руки в бока:
— Мама, зачем ты даёшь вкусняшки этому злюке? Он же такой грубый!
Ли-ниан погладила его по голове:
— Он хороший человек! Людей нельзя судить только по внешности. Когда вырастешь, сам поймёшь.
Жуй-эр не поверил и сердито фыркнул:
— Если он ещё раз обидит тебя, я снова украду у него одежду!
Ли-ниан мягко ущипнула его за ухо:
— Ты уж постарайся исправиться! Иначе вырастешь настоящим задирой!
Ли-ниан рано поднялась и весь утро занималась приготовлением корзины пирожков из каштанов и орехов гинкго. В своих кулинарных способностях она была уверена, но вот насчёт торговли — нет.
Раньше её семья занималась мелкой торговлей. В детстве она помогала родителям взвешивать товар, продавать овощи, считать деньги и принимать плату. Но потом, повзрослев, перестала этим заниматься.
Теперь, после долгого перерыва, снова идти на рынок — неловко как-то. Однако, подумав, что без продажи пирожков им с сыном не прожить, она всё же собралась и направилась на базар, оставив Жуй-эра на попечение Ду-бабушки.
От её дома до центрального рынка было около двух ли — туда и обратно уходил примерно час.
Она как раз запирала дверь, как вдруг заметила женщину, которая ранним утром уже крутилась возле соседнего дома.
— Что, там никого нет? — бормотала та себе под нос.
Ли-ниан узнала её: когда-то они встречались на улице. Женщину звали Чжан, она работала свахой и часто ходила по домам.
Увидев Ли-ниан, Чжан-сваха тут же расплылась в улыбке:
— О, это же Ли-ниан! Скажи, куда подевался твой сосед? Почему его с утра не видно?
Ли-ниан взглянула на чёрную деревянную дверь, запертую железным замком, и удивилась: он же был дома ещё вчера вечером! Неужели уже ушёл?
— Наверное, у него с утра дела, — ответила она с улыбкой.
Чжан-сваха нахмурилась и снова заговорила сама с собой:
— Вот беда! Как же так? Я ведь специально пришла пораньше… А тут оказывается, что госпожа Лю хочет взять его в мужья по договору! Такое выгодное дело — и пропустить!
Ли-ниан опешила. «Муж по договору»?
При этих словах ей захотелось рассмеяться.
Господин Цуй — такой надменный человек! Интересно, какое выражение будет у него на лице, если узнает, что кто-то хочет взять его в зятья?
Ей стало любопытно:
— Почему именно он? Ведь он уже не юноша.
Девушки обычно выходят замуж в юном возрасте и выбирают себе ровесников. А Цуй Цзя уже двадцать шесть или семь — вполне мог бы быть дядей этой девушке. Неужели госпожа Лю тоже уже перешагнула двадцатилетний рубеж и до сих пор не вышла замуж?
Чжан-сваха, которая обычно была болтлива, охотно объяснила:
— Госпоже Лю семнадцать лет, красива собой, да и главное — семья богатая: четыре-пять лавок и сотня му хорошей земли. Но дочь у них одна, и господин Лю очень хочет взять в дом молодого зятя. Только дочь привередливая: то не так, это не годится. А тут на днях увидела господина Цуя на улице — и с тех пор не даёт мне покоя, требует срочно прийти с предложением!
Ли-ниан выслушала и почувствовала неприятную тяжесть в груди. «Эта госпожа Лю и вправду решительная! — подумала она. — При таком приданом и молодости… Может, господин Цуй и согласится?»
Она скривила губы, приподняла бровь, но ничего не сказала, лишь отозвалась «Ага!» и направилась на рынок.
Сзади Чжан-сваха крикнула:
— Эй, Ли-ниан! Если увидишь господина Цуя, передай ему об этом деле! Завтра снова приду!
Ли-ниан не обернулась, только бросила через плечо:
— Хорошо, знаю!
Раньше Ду-бабушка говорила, что господин Цуй не нуждается в деньгах. Но, глядя на его простую одежду и скромную еду, Ли-ниан сомневалась: кроме одного кирпичного дома, других признаков богатства не видно.
Если всё, что сказала Чжан-сваха, правда, этот брак вполне может состояться.
При этой мысли Ли-ниан почувствовала кислую горечь в душе.
На рынке уже собралось немало торговцев. Она нашла свободное место и поставила свою корзину.
На голове у неё был аккуратный пучок, украшенный розовой хризантемой, а на теле — сиреневое платье из простой ткани. Стояла она стройно и изящно, словно цветок сирени.
Молодые парни, торгующие овощами по соседству, тут же уставились на неё.
Женщины, покупавшие зелень, завистливо зашептались:
— Да разве таких не видели?
— Правда! Так пялятся — совсем совести нет!
— От такой красоты любой мужчина растает. Будь я мужчиной — тоже бы влюбился!
Ли-ниан поняла, что говорят о ней, и слегка покраснела. Подняв глаза, она увидела, как парни тут же отвели взгляды и смущённо почесали затылки.
Один из возчиков, держа в руке кнут, подошёл прямо к ней и весело спросил:
— Красавица, как тебя зовут? Откуда ты? Раньше не видел тебя здесь!
Ли-ниан носила причёску замужней женщины, и все сразу понимали, что она уже в браке. Обычно такие просто любовались, но не подходили с такими прямыми вопросами.
Раздосадованная такой наглостью, она холодно ответила:
— Зачем вам это знать? Если хотите купить рисовые пирожки — пожалуйста. А на другие вопросы отвечать не стану.
Парень смутился, покраснел и обиженно проворчал:
— Да что вы такая резкая? Я просто хотел познакомиться! А вы знаете, что в торговле главное — вежливость? С таким характером никто у вас и не купит!
Ли-ниан разозлилась: не только оскорбляет, так ещё и мешает работать!
Она уже нахмурилась, как вдруг услышала голос:
— Кто сказал, что никто не купит? Я как раз хочу!
Ли-ниан подняла глаза и увидела знакомое лицо — высокий, полноватый мужчина в коричневом шёлковом халате. Это был хозяин хозяйственной лавки, господин Цао.
Подойдя ближе, он весело достал медяки:
— Мои дети обожают такие пирожки. Я ещё не пробовал ваши, но по вашему виду сразу понял: наверняка вкусные!
Ли-ниан растрогалась его добротой:
— Не стоит хвалить вслепую! Лучше попробуйте — тогда сами решите, покупать или нет.
С этими словами она взяла маленькую мисочку, положила туда один пирожок и разрезала его на множество кусочков:
— Кто хочет попробовать — бесплатно!
Бесплатное угощение — кто от него откажется?
Господин Цао с энтузиазмом взял кусочек, остальные тоже потянулись за пробой.
— О, вкусно! Такой ароматный, мягкий и сладкий!
— Да уж! Гораздо лучше, чем у других!
Господин Цао кивнул с одобрением:
— Сколько стоят?
— По рыночной цене — двадцать монет за пакетик, — улыбнулась Ли-ниан.
— Цена честная! — закричали вокруг.
Перед тем как идти на рынок, Ли-ниан заранее узнавала цены. Это был её первый опыт торговли пирожками, поэтому она не стала завышать стоимость, а выбрала минимальную рыночную цену. Ведь фрукты и орехи она собирала сама в горах — хоть и с риском для жизни, но зато бесплатно.
— Хорошо, дайте три пакетика! — щедро высыпал господин Цао горсть монет в её руку. — Сдачи не надо. Мы же знакомы, и вы так усердно работаете!
Ли-ниан тут же пересчитала деньги и вернула лишнее:
— Нельзя так! Вы же сами торговец — должны знать, что в делах нужна чёткость!
Господин Цао громко рассмеялся, принял сдачу вместе с пирожками и похвалил:
— Вы настоящий торговец! Если понадобится помощь — обращайтесь!
Ли-ниан благодарно кивнула.
Когда господин Цао ушёл с тремя пакетами, другие покупатели тоже начали подходить.
Ли-ниан радовалась про себя: успех в мелкой торговле зависит от вкуса. Раз людям понравилось — будут возвращаться.
Она как раз была занята продажами, как вдруг заметила, что к рынку подошли двое стражников, ведущих связанного мужчину. Толпа тут же побежала смотреть.
— Ой, из уездного суда пришли арестовывать!
— Кого поймали?
— Да это же тот оборванец, что живёт в горах, рубит дрова!
— Говорят, господин Цуй утром лично пошёл к уездному судье и попросил арестовать его!
Сначала Ли-ниан не обратила внимания, но услышав имя «господин Цуй», невольно подняла глаза. Увидев арестованного, она вздрогнула.
Это был тот самый дровосек из гор! Воспоминания о прошлом случае вызвали у неё дрожь.
— Говорят, он надругался над несколькими женщинами. Почему его только сейчас поймали?
— Стыдно было признаваться… А сегодня господин Цуй лично явился к судье — как не выполнить его просьбу?
— Ого! Не знал, что у господина Цуя такие связи!
— Ты новенький, многого ещё не знаешь!
Ли-ниан, глядя, как стражники уводят преступника, торопливо спросила у прохожего:
— На сколько его посадят?
— За такое — наверняка до конца жизни! — ответил тот.
Ли-ниан глубоко вздохнула с облегчением: теперь ей больше не придётся сталкиваться с этим мерзавцем.
Но тут же в голове закрутилась другая мысль: как у господина Цуя получилось убедить самого уездного судью?
Не успела она додумать — к ней снова подошёл покупатель. Пришлось отложить размышления и заняться продажами.
Внезапно прогремел гром. Рисовых пирожков в корзине почти не осталось — лишь два кусочка на ужин.
— Караул! — раздался оглушительный раскат.
Испугавшись, Ли-ниан схватила корзину и побежала домой: зонта она не взяла, иначе промокнет до нитки.
Рынок мгновенно опустел — все спешили укрыться.
Ли-ниан едва успела пройти половину пути, как с неба хлынул ливень. Холодные капли заставили её вздрогнуть.
Заметив у дороги небольшой шестиугольный каменный павильон с высоко вздымающимися углами крыши, она обрадовалась: отличное место, чтобы переждать дождь.
http://bllate.org/book/12092/1081089
Готово:
