Ли-ниан раскрыла рот от испуга и тут же запротестовала:
— Ничего подобного!
— Раз ничего подобного, — холодно бросил он, отпуская её руку и презрительно взглянув сверху вниз, — советую тебе впредь поменьше заводить ссор и строго соблюдать своё место! Такая женщина, как ты, даже не достойна моего внимания!
С этими словами он развернулся и зашагал прочь, наступая на траву.
Ли-ниан рассмеялась от злости:
— Да ты важный какой! А я тебя и подавно не желаю! Смешно! И впрямь заслужил остаться холостяком!
Цуй Цзя остановился, нахмурился и медленно обернулся, опасно прищурившись:
— Что ты сказала?
Ли-ниан в ужасе зажала рот ладонью:
— Я… я ничего не говорила…
— Ты только что чётко сказала…
Увидев, что он собирается подойти, Ли-ниан в панике метнулась в сторону и мгновенно скрылась за поворотом узкой тропинки, выскочив на большую дорогу. Убедившись, что он не преследует её, она глубоко выдохнула с облегчением.
Вспомнив его мрачное лицо, она почувствовала удовлетворение: значит, и у него есть слабое место! Ненавистный человек, всё время доводит до белого каления — теперь и она его немного проучила, так ему и надо!
Цуй Цзя стоял на месте, скрипя зубами. Впервые видел, как эта маленькая вдова убегает быстрее зайца. Как смела она, вдова, насмехаться над тем, что он не может жениться? Да он мог бы жениться в любой момент! Просто не хотел!
Вернувшись домой, он толкнул чёрную деревянную дверь. Во дворе из серого кирпича царила тишина.
Цуй Цзя набрал воды из колодца и умылся. В голове вдруг всплыл образ той женщины, которая накануне вечером принесла корзинку и поблагодарила его.
Он вспомнил кунжутные лепёшки — вчера не успел их до конца съесть.
Умывшись, он вошёл в дом, достал из шкафчика коробку с лепёшками, налил себе чашку чая и спокойно принялся есть за столом.
Лепёшки были мягкими, начинка — ароматной и сладкой, с маслянистым запахом кунжута. Он всегда любил мягкую выпечку. Когда была жива мать, она тоже готовила ему такие. После её смерти он покупал подобное на базаре, но ничто не шло в сравнение ни с материнскими, ни с теми, что делала эта маленькая вдова.
Съев последний кусочек, он остался лишь наполовину сыт.
Готовить он умел плохо: еда у него сводилась к варёным или солёным блюдам — лишь бы доесть.
Наступило время ужина — самое нелюбимое время суток. За стеной соседнего двора уже вился дымок, и через забор доносился аппетитный аромат тушеного мяса. Он различил запах бамбуковых побегов с мясом и подумал с досадой: оказывается, у этой вдовы хватает денег на мясо.
Под влиянием соблазнительного аромата он машинально начал готовить себе ужин: простая миска лапши с несколькими листьями зелени, одним яйцом и каплей кунжутного масла.
Попробовав, он нахмурился и добавил ещё немного соли.
Разложив всё по тарелкам, он поставил их на стол: «Главное — съедобно».
Он ел простую лапшу, но запах со двора становился всё притягательнее. Через несколько глотков он раздражённо отложил палочки: «Да это просто издевательство! Кто вообще сможет ужинать в таких условиях!»
В этот момент во двор влетел голубь с сизыми крыльями. Цуй Цзя заметил его, быстро поднял, снял с лапки медную капсулу и вытащил свёрнутый листок бумаги.
Прочитав записку, он задумался, вернулся в дом, написал ответ на рисовой бумаге, вложил обратно в капсулу и отпустил птицу.
Цянь Хао собирался захватить Цзянчжоу, но сейчас для этого был не подходящий момент. В своём письме Цуй Цзя велел ему пока не предпринимать действий: только терпеливое ожидание позволит однажды добиться полной победы.
Он вернулся в кабинет. Там стояли лишь деревянный стол и стул, а вдоль стены тянулись полки, плотно заставленные книгами.
Цуй Цзя вынул карту и медленно развернул её, хмуро изучая провинции и области.
Его палец медленно скользил по карте, останавливаясь то здесь, то там, и каждый раз он долго размышлял. Наконец, он свернул карту.
Внезапно ему в голову пришла мысль: нужно заделать лаз между их дворами. Он вышел во двор, нашёл деревянную доску и подошёл к лазу. Но, присев перед ним, увидел, что с другой стороны тоже кто-то присел.
Тот человек, видимо, заметил край его одежды, и раздался звонкий, немного обиженный голосок:
— Не стоит беспокоиться, господин. Я сама сейчас его заделаю.
Послышался звон металла и стук молотка. Вскоре лаз был наглухо замурован.
— Теперь господину больше не придётся волноваться, что кто-то подглядывает за ним во время купания! — с вызовом заявила женщина.
Цуй Цзя скрипнул зубами:
— От лаза, может, и не стоит опасаться, но вот от тех, кто лезет через стену, предостеречься надо!
За стеной Ли-ниан покраснела и фыркнула:
— Ваше высокородие, неужели вас достаточно одного взгляда, чтобы стать бессмертным?
— Ты… — Цуй Цзя аж перехватило дыхание от злости. — «Только женщины и мелкие люди не поддаются воспитанию!»
Ли-ниан посмотрела на малыша рядом с собой и надула губы: учёный-то язык острый! Только что он обозвал и её, и Жуй-эра!
Жить с таким соседом — одно мучение!
Городок Циншуй был небольшим, и слухи быстро разнеслись повсюду. Однако сплетни о Ли-ниан и господине Цуе вскоре затихли: никто не опровергал их, но и развитие событий не наблюдалось.
Ли-ниан сшила Жуй-эру серо-голубую рубашку. На его маленьком теле она сидела как влитая, а круглое белое личико стало выглядеть особенно нарядно.
Она радостно похлопала его по плечу:
— Какой мой Жуй-эр красивый в новой одежде! Вырастешь — обязательно возьмёшь себе хорошую жену!
Мальчик надулся:
— Не хочу я никакой жены!
— Почему же? — удивилась она.
— Говорят, жена — и мать забудешь! Я всю жизнь буду с мамой, а эту вонючую жену не возьму!
Ли-ниан рассмеялась.
Жизнь действительно была спокойной. Помимо нескольких сплетен и колкостей соседа-учёного, особых проблем не было. Но чем дальше, тем тоньше становился кошелёк. Надо было что-то придумать, иначе в будущем ждали лишения.
Она уже несколько дней ломала голову над этим. Умела печь лепёшки — почему бы не продавать их на рынке? Но какие именно?
Долго размышляя, она решила: сейчас сентябрь, в горах наверняка можно найти каштаны или дикие ягоды. Из них получится отличный фруктовый пирог.
Всего в паре ли от Циншуй начинались невысокие горы. По словам Ду-бабушки, там росли каштановые деревья. Она решила испытать удачу: бесплатные дары природы позволят сэкономить, да и дикая еда обычно вкуснее.
Определившись, она отправила Жуй-эра играть во двор к Ду-бабушке. Та часто присматривала за детьми соседей за небольшую плату, поэтому во дворе почти всегда шумела компания ребятишек. Поскольку Ли-ниан жила по соседству, а Жуй-эр уже подрос, Ду-бабушка не брала с неё денег.
Увидев, что Ли-ниан берёт корзину и собирается в горы, старушка обеспокоилась:
— Ты одна пойдёшь? Если далеко уйдёшь, в горах ведь водятся звери!
Ли-ниан улыбнулась:
— Ничего страшного, я далеко не пойду. Вон тот холмик видите? Я боюсь всего на свете, в глубину точно не полезу.
Ду-бабушка успокоилась:
— Ладно, Жуй-эр будет здесь. Он послушный мальчик. Быстро сходи и возвращайся.
— Хорошо!
Солнце палило нещадно, и уже через некоторое время её рубашка промокла от пота. Она ускорила шаг и через полчаса добралась до подножия холма. Взглянув вверх, увидела разнообразные деревья и цветущие среди них дикие цветы — настоящая живопись.
В горах стало прохладнее. Она шла по тропинке, внимательно высматривая деревья с плодами.
— Эй, каштановое дерево! — на полпути она действительно обнаружила одно такое дерево, усыпанное крупными плодами. Она знала: стоит их сбить — внутри окажутся многочисленные каштаны.
Обрадовавшись, она подобрала длинную палку и начала сбивать плоды. Раскрыв колючие оболочки, она увидела коричнево-жёлтые каштаны. Один она тут же попробовала — свежие, сладкие и вкусные.
Она радостно начала складывать их в корзину. Так увлечённо, что не заметила лёгкого хруста ветки где-то на тропе.
Набрав полкорзины каштанов, она запомнила место дерева, чтобы в следующий раз вернуться сюда. Затем недалеко обнаружила несколько гинкго — их орехи тоже отлично подходили для выпечки.
Она энергично потрясла дерево, и плоды посыпались, как дождь. Этот звук казался ей самым приятным на свете.
Поверх каштанов она насыпала толстый слой гинкго. Сегодняшний день удался на славу!
Она аккуратно уложила всё, вытерла пот и сорвала дикую ягоду, чтобы утолить жажду. Как раз собиралась спускаться, как вдруг увидела внизу на тропе человека — похоже, дровосека с косой за поясом.
Он был высокий, загорелый, и она его не знала. Но взгляд его заставил её похолодеть от страха.
Такой взгляд она уже видела у некоторых мужчин — как у волка, увидевшего свежее мясо: жадный, алчный, почти капающий слюной.
Ли-ниан испугалась и не стала идти по тропе, а свернула на дикую тропку вниз по склону. Уголок рта того человека дрогнул в зловещей усмешке, и он быстро последовал за ней.
Она ускорила шаг, но и он ускорился. Сердце её бешено колотилось: кто бы мог подумать, что в горах случится такое! Ни деревни, ни людей поблизости — если он решит напасть, ей не спастись.
Она бежала, куда глаза глядели, лишь бы уйти от него. Но чем быстрее она двигалась, тем быстрее он догонял.
— Эй, не уходи! Подожди своего мужа! — крикнул он.
Эти слова привели её в ужас. Она побежала ещё быстрее, но внезапно поскользнулась и рухнула в канаву. Корзина перевернулась, и каштаны с гинкго рассыпались по дну.
Тот человек засмеялся и бросился к ней.
Ли-ниан закричала, отчаянно размахивая руками:
— Убирайся! Прочь от меня!
Он схватил её за запястья и захихикал:
— Откуда такая красавица? Неужто с небес упала? Дай-ка поцелую!
И его губища потянулись к её лицу…
— Спасите! Помогите! — завопила она, хотя понимала: в такой глуши никто не услышит. Но она не хотела сдаваться — не желала, чтобы её семнадцатилетняя честь была так легко растоптана…
Она чувствовала, как он наваливается на неё, и, не видя ничего сквозь слёзы, билась и царапалась, пока вдруг не услышала знакомый голос:
— Прекрати! Это я!
Ли-ниан открыла глаза и увидела перед собой не кого иного, как соседа-учёного, Цуй Цзя.
Он сурово смотрел на неё, одной рукой держа за шиворот чёрно-жёлтого дровосека. Тот пытался вырваться, но не мог.
Ли-ниан не могла поверить, что этот книжник обладает такой силой. Она растерянно смотрела на него, не зная, что сказать.
Цуй Цзя тоже не ожидал встретить её здесь. Хотя она и была ему в тягость, но в такой ситуации он не мог остаться в стороне.
— Отпусти меня, чёртов книжник! Иди своей дорогой, не лезь не в своё дело! — зарычал мужчина.
Не договорив, он получил два мощных удара в живот. Он и не подозревал, что этот худощавый учёный умеет так больно бить.
Цуй Цзя быстро свалил его на землю. Тот, корчась от боли, указал на него пальцем:
— Ты чего такой злой? Такая красотка — давай поделим! Раз ты сильнее, можешь первым…
Услышав это, Цуй Цзя побледнел от ярости. Он поднял с земли косу и занёс её над головой. Мужчина в ужасе вскочил и пустился наутёк.
Увидев, что тот скрылся, Цуй Цзя скрипнул зубами:
— Ну и повезло же этому мерзавцу! Если бы рядом не было женщины, я бы непременно отвёл его в суд.
Он отряхнул белые одежды и строго посмотрел на неё сверху вниз:
— Какая же ты беспокойная! Кто разрешил тебе одной приходить в такое место?
Глядя на её цветущее лицо и пышные формы, он про себя ворчал: особенно такой женщине, как она, совсем нельзя ходить сюда в одиночку.
http://bllate.org/book/12092/1081087
Готово:
