— Мама… — жалобно протянул малыш, надув губы и готовый расплакаться.
Ли-ниан вздохнула, сдалась и сказала:
— Хватит изображать несчастного. Я сама знаю, рожала я или нет. Ты, наверное, потерялся от семьи? Или родные уже не с тобой? Говори честно — я тебя не прогоню.
Мальчик опустил голову, и крупные слёзы одна за другой упали на землю.
— Я… я заблудился. Папа, мама и брат исчезли. Я три дня ничего не ел, поэтому и…
Ли-ниан замерла. В такое время беженцев повсюду полно, а сколько из них доживёт до спасения — неизвестно. Возможно, его родные уже погибли. Раз они встретились, значит, это судьба. Пусть остаётся с ней — хоть друг другу поддержку окажут.
— Сколько тебе лет?
— Пять.
— Как тебя зовут?
— Лу Жуй.
Хорошее имя.
— Ладно, не плачь, — нежно сказала она, наклонилась и лёгким движением провела пальцем по его запылённому носику. Две слезинки оставили на щеках чистые дорожки, обнажив под грязью белоснежную кожу.
— Иди умойся, а потом мама купит тебе новую одежду.
Услышав слово «мама», мальчик удивлённо поднял глаза: она признала его!
Ли-ниан подошла к колодцу и поманила его:
— Ну что стоишь?
Ребёнок наконец улыбнулся, обнажив два ряда белоснежных зубов, — искренне, от всего сердца.
Она умыла его и только тогда заметила: под слоем пыли скрывалось очень белое, чистое личико с большими глазами и алыми губками — настоящая красавица.
Бесплатно обрести такого красивого сына — Ли-ниан даже подумала, что ей повезло.
В доме была вся необходимая мебель, но не хватало постельного белья и кухонной утвари. Ду-бабушка сказала ей, что в центре Циншуя есть несколько хозяйственных лавок, где можно купить всё необходимое. Ли-ниан заперла дверь и отправилась туда вместе с Жуй-эром.
Жители городка все знали друг друга, и её появление вызвало переполох, будто в спокойное озеро бросили камень.
— Кто это такая?
— Не знаю. Говорят, сегодня утром господин Цуй спас какую-то женщину. Может, это она?
Две женщины, сидевшие у входа в дом и перебиравшие овощи, заговорили между собой.
— Женщина с ребёнком… Неужели вдова?
— Цц, вдова! Посмотри, какая кокетка! — завистливо фыркнула одна. — От одного её покачивания бёдер мужчины теряют голову!
Эти слова долетели до ушей Ли-ниан, но она сделала вид, что не слышит. Раньше, в доме мужа, после его смерти она столько раз слышала подобные колкости от свекрови и невесток. Да, она вдова, но ведь не кокетка и не развратница! Она всегда держала себя достойно — чего ей бояться чужих сплетен?
Подойдя к лавке, она обратилась к хозяину:
— Дайте мне комплект постельного белья, мешок риса и немного масла, соли, соевого соуса, уксуса и дров.
Торговец поднял глаза — и будто весь магазин озарился светом. Перед ним стояла девушка лет семнадцати–восемнадцати, без украшений, в простом сиреневом платье и с алым цветком в волосах. Но её густые чёрные волосы, собранные в аккуратный узел, и лицо, прекрасное, как цветущий лотос, сияли ярче утренней зари — никакие драгоценности не нужны такой красоте.
А стан! Высокая грудь, тонкая талия, изящные бёдра… Такая женщина могла одним своим шагом заставить любого мужчину растаять.
Хозяин немедленно расплылся в улыбке:
— Госпожа, столько товаров сразу — вам же не унести! Скажите, где вы живёте, я пошлю человека доставить всё прямо к вам.
— Я живу рядом с домом господина Цуя, на Восточной улице. Принесите в соседний дом с жёлтой глиняной стеной.
Услышав это, торговец многозначительно прищурился:
— Ах да, вы живёте рядом с господином Цуем! Я знаю это место. Кстати, сегодня он тоже купил у меня кое-что — отправлю всё вместе.
— Благодарю вас, — поблагодарила Ли-ниан и вышла из лавки, держа за руку Жуй-эра.
Женщины у дороги услышали последние слова торговца и переглянулись.
— Недаром она так быстро освоилась.
— Неужели уже успела испортить нравы нашего Циншуя?
— Хм! Не волнуйся, господин Цуй — не такой человек! Он бы никогда не связался с такой вдовой!
Ли-ниан услышала эти слова и сердито посмотрела на сплетниц. Те тут же опустили головы, будто ничего и не говорили.
Про себя она возмутилась: «Вечно „вдова да вдова“! Неужели я ваш рис ем?»
Ей стало любопытно: кто же этот господин Цуй?
Потом она зашла с Жуй-эром в лавку тканей, купила сине-серый хлопок и по дороге домой приобрела ещё кое-что.
Вернувшись, она сварила простую рисовую кашу с зеленью. Мальчик, видимо, сильно проголодался, съел всю порцию до дна и всё ещё с надеждой смотрел на кастрюлю.
Ли-ниан улыбнулась и налила ему ещё:
— Не бойся, теперь ты не останешься голодным. На кашу денег хватит.
Её приданое было небольшим, но если экономить, хватило бы на год или больше. Её родители занимались мелкой торговлей, а муж был мелким чиновником. Семья заботилась ещё и о младшем брате, поэтому приданое получилось скромным. Свекровь с самого начала смотрела на неё свысока, а после смерти мужа стала относиться, как к врагу.
Вспоминая прошлое, Ли-ниан вздохнула. Ни в доме мужа, ни в родительском доме её не ждали — выданную замуж дочь считали «пролитой водой». Теперь же она свободна и может полагаться только на себя.
Разложив ткань на столе, она подумала: хлопок грубоват, но прочный, а для осени одежда из него в самый раз.
Жуй-эр сидел рядом и с любопытством наблюдал, как она раскраивает материю, широко раскрыв глаза, чёрные, как виноградинки.
— Мама, что ты делаешь?
Ли-ниан улыбнулась:
— Шью одежду. — И ловко отрезала кусок ткани.
Глаза мальчика засияли завистью:
— Шьёшь одежду… Как здорово!
Ли-ниан заметила его робкий взгляд и мягко сказала:
— Глупыш, это же тебе шью. Посмотри, во что ты одет!
Жуй-эр изумлённо поднял на неё глаза, не веря своим ушам:
— Правда?
Ли-ниан кивнула:
— Раз ты называешь меня мамой, разве я допущу, чтобы тебе чего-то не хватало?
Мальчик замер, его глаза снова наполнились слезами.
Ли-ниан не знала, сколько он скитался, но по его виду было ясно: он многое пережил. Она почувствовала облегчение — хоть ребёнок и мал, но уже понимает, что к чему.
Она приложила выкроенные детали к его телу, примерила — вроде подходит. Завтра сядет за шитьё.
Шитьё и вышивка давались ей легко: ещё дома она славилась умением шить и готовить.
Внезапно из соседнего двора донёсся громкий стук — закрывалась деревянная дверь. Ли-ниан выглянула наружу и прислушалась: похоже, сосед вернулся домой.
Тот учёный спас её — по правилам приличия она обязана поблагодарить его, каким бы странным он ни был.
Она подумала немного, затем направилась на кухню. Через полчаса у неё в руках была коробка с кунжутными лепёшками. Одну она оставила Жуй-эру, а остальные положила в корзинку и отправилась к соседу.
У неё не было денег на подарок, но хотя бы угощение приготовить — знак благодарности.
— Оставайся дома, я скоро вернусь, — сказала она мальчику.
Жуй-эр, увидев лепёшки, обрадовался и энергично закивал.
Солнце уже клонилось к закату, на небе розовела последняя полоска вечерней зари, а вдоль дороги пахло полевыми ромашками.
Ли-ниан стояла у чёрной деревянной двери, чувствуя лёгкое волнение.
Она прикусила губу и осторожно постучала:
— Господин Цуй, вы дома?
Изнутри не последовало ответа.
Она уже собралась постучать снова, как вдруг дверь легко подалась под её рукой — оказывается, не заперта.
Ли-ниан заглянула внутрь. Во дворе, у колодца на востоке, стоял человек и умывался.
Сентябрь ещё держал жару, и после прогулки по городу неизбежно вспотеешь.
По спине она сразу узнала его.
— Господин Цуй? — тихо окликнула она.
Тот вздрогнул, резко обернулся, и черпак с глухим стуком упал в ведро.
Ли-ниан подняла глаза и замерла. Он стоял в лёгкой белой рубашке, окутанный розоватыми сумерками. Его лицо, белое, как нефрит, казалось особенно прекрасным и томным. Чёрные брови были слегка нахмурены, мокрые пряди волос прилипли к щекам, а взгляд, брошенный на неё, был полон дерзкой, почти соблазнительной небрежности.
Когда её взгляд скользнул ниже, она невольно ахнула. От жары он расстегнул ворот, обнажив белую грудь и изящные ключицы. Мокрая тонкая ткань почти стала прозрачной, едва прикрывая тело. Щёки Ли-ниан мгновенно вспыхнули.
— Про… простите! — смущённо опустила она голову. Она ведь не хотела его беспокоить — кто мог подумать, что простое умывание окажется таким зрелищем!
— Вон! — ледяным, бездушным голосом бросил он два слова.
Ли-ниан растерялась. Она ведь просто хотела поблагодарить! Почему он так грубо?
— Господин Цуй, — сказала она, краснея от стыда и обиды, — я пришла поблагодарить вас за спасение. Это мои лепёшки. Я не хотела вас беспокоить!
Судя по его реакции, он наверняка решил, что перед ним бесстыжая вдова, которая явилась домой к одинокому мужчине.
— Не нужно! — снова холодно и отрывисто ответил он, поднял полотенце с края колодца, набросил на плечо и, не оглядываясь, скрылся в доме.
Ли-ниан в бессильной злобе стиснула зубы и вышла за ворота. Она ещё никогда не встречала такого бестактного человека! Она думала, что, став соседями, они будут помогать друг другу. Он спас её — она хотела отблагодарить.
А теперь он чуть ли не метлой выгнал её!
С ней всегда вежливо обращались — кроме свекрови, никто так с ней не поступал.
Она злилась, но решила: раз уж лепёшки приготовлены, назад их не забирать.
Она поставила корзинку с угощением на каменный пьедестал у ворот соседа и, надувшись, отправилась домой.
Через некоторое время кто-то вышел, чтобы закрыть калитку, заметил коробку, взял её, открыл — и изнутри повеяло сладким ароматом. Он задумчиво посмотрел на содержимое, а затем унёс коробку в дом.
— Хм! Да, я вдова, — думала Ли-ниан, яростно стуча деревянным молотком по мокрой одежде. — Но я точно не та бесстыжая вдова, которая не может прожить и дня без мужчины!
Жуй-эр сидел рядом и с тревогой смотрел на неё:
— Мама, ты злишься? Тот дядя рассердил тебя?
Ли-ниан покачала головой:
— Нет, малыш, не думай об этом. — Конечно, она злилась, но что поделаешь? Если у человека предубеждение против вдов, разве она сможет изменить его мнение?
Жуй-эр возмущённо заявил:
— Мама, кто тебя обидел — я его побью!
Ли-ниан улыбнулась и погладила его по голове:
— Ты пока дома играй. Когда подрастёшь, я устрою тебя в частную школу.
Услышав про школу, мальчик замер:
— Мама… а у тебя хватит денег?
Вопрос застал её врасплох. Есть ли у неё деньги? Немного есть, но надо обеспечивать жизнь — лишнего нет. Однако нельзя сидеть сложа руки! Она обязательно найдёт способ заработать.
— Не волнуйся, мама сможет тебя учить.
Жуй-эр растрогался:
— Мама, ты такая добрая.
— Глупыш, — улыбнулась она, выжала бельё и повесила сушиться.
Закончив с одеждой, она пошла застелить постель. Вернувшись во двор, она вдруг обнаружила, что Жуй-эра нет.
Сердце её сжалось. Только что он был здесь — куда он мог исчезнуть?
— Жуй-эр! — закричала она в панике. Двор был заперт, а мальчик ещё не доставал до засова — он не мог выйти. Значит, он где-то внутри!
— Ай!..
http://bllate.org/book/12092/1081085
Готово:
