После нескольких сильных снегопадов в прошлом месяце погода потеплела, и ледовые площадки в столице перестали быть доступны простым горожанам для катания на коньках. Семейство Чу, хоть и не состояло в родстве с императорской семьёй и не занимало чиновничьих постов, благодаря своему статусу главного императорского торговца сумело раскошелиться на нужную сумму — и двери всё же открылись.
Няньяо прибыла первой: едва сошла с кареты, как навстречу ей подошла высокая девушка с чуть мужественными чертами лица.
— Двоюродная сестра! — радостно воскликнула Няньяо.
Это была Чу Линшэн — единственная дочь в семье Чу. Ей было скучно дома, поэтому она часто наведывалась в дом Ци, чтобы провести время с Няньяо, которую очень любила.
Чу Линшэн тоже обрадовалась, крепко взяла Няньяо за руку и оживлённо заговорила, рассказывая множество историй о своих путешествиях. Они так увлеклись разговором, что даже не заметили, как постепенно начали собираться остальные гости, однако и тогда сёстры не могли наговориться.
Чу Линшэн пригласила детей почти всех знатных семей столицы. Видя, как всё больше людей прибывает, а некоторые после приветствий сразу расходятся по площадке, она уже не могла усидеть на месте.
— Я зайду к тебе завтра, Яоэр, а сейчас давай сначала сыграем в хоккей на льду, — сказала Чу Линшэн, с завистью глядя на тех, кто катался на льду.
Няньяо, видя нетерпение подруги, не удержалась и посмеялась над ней:
— Ты ведь никогда не умеешь спокойно посидеть! Пойдём, пойдём. Я только на коньках катаюсь, а играть — это уже твоя задача…
— А это кто? — Чу Линшэн уже готова была согласиться, но вдруг замолчала, увидев кое-что.
Няньяо проследила за её взглядом и увидела на льду стройную фигуру в чёрном. Юноша двигался легко и грациозно, словно дракон, мелькая между другими игроками, и без труда вырвал мяч из их midst. Каждое его движение было уверенным, чётким и лишено малейшей суеты.
Затем, будто ему стало скучно, он бросил мяч обратно в толпу и взял лук, направив стрелу в ворота с флагами на расстоянии десяти чжанов.
На воротах висел «небесный шар» — ещё меньше того, что использовали для игры в хоккей на льду, — но юноша попал в цель с первого выстрела.
Такой ловкий и эффектный бросок вызвал одобрительные возгласы зрителей, и обе девушки на мгновение застыли в восхищении.
Няньяо мысленно восхитилась: «Какой мастер!» — но, опомнившись, пробормотала с недоумением:
— Как он здесь оказался?
Чу Линшэн, заметив, что Няньяо знакома с этим юношей, удивлённо спросила:
— Он? Кто он такой? Почему раньше никогда не встречала?
В этот момент юноша на льду, увидев, что «небесный шар» раскололся, не разделил всеобщего воодушевления. Он равнодушно бросил лук на землю и будто невзначай бросил взгляд в сторону, где стояла Няньяо.
Его торжество было почти полностью скрыто, но в тот миг, когда его глаза встретились с глазами Няньяо, оно невольно проступило на лице.
Няньяо вдруг вспомнила тот самый взгляд Ци Цзэ, когда тот получил похвалу от господина Сун Линя — почти такой же.
Она поспешно отвела глаза, слегка покашляла и спряталась за спину Чу Линшэн.
— Это Ци Цзэ. Сейчас он живёт у нас и учится.
Автор говорит:
Ци Цзэ записал в дневнике:
Двадцать седьмого числа двенадцатого месяца, ясно.
Сегодня наконец-то увидел свою невесту и даже сыграл в хоккей на льду. Я такой молодец! Почему она до сих пор не хвалит меня? QAQ
*«Небесный шар» — шар, подвешенный на воротах с флагами ледовой площадки; участники катания на коньках соревнуются, кто точнее сможет сбить его стрелой.
— Он не только в учёбе силён, даже строгий господин Сун его хвалил, — добавила Няньяо.
Чу Линшэн удивлённо посмотрела на неё.
Уголки губ Няньяо приподнялись, в глазах играла гордость. Хотя она и говорила, будто Ци Цзэ просто живёт у них в доме, в её словах явно сквозило чувство близости — будто он принадлежал ей.
Чу Линшэн никогда раньше не слышала, чтобы её младшая двоюродная сестра так тепло отзывалась об ином мужчине.
Вспомнив взгляд Ци Цзэ, брошенный в их сторону, и осознав, что Няньяо уже повзрослела, она вдруг всё поняла.
Чу Линшэн улыбнулась с лёгкой иронией:
— Такой талантливый? Расскажи скорее, как всё произошло?
Няньяо не заметила многозначительной улыбки сестры и, шагая рядом, рассказала всё, что знала о Ци Цзэ.
— Получается, он сирота, без семьи и без имущества…
Чу Линшэн снова обеспокоенно взглянула на Ци Цзэ.
Её сестрёнка с детства жила в роскоши, особенно в еде и одежде — ни в чём себе не отказывала. А вдруг этот парень окажется не в состоянии обеспечить Няньяо?
Няньяо, конечно, не догадывалась о тревогах подруги и, услышав её слова, решила, что та пренебрегает Ци Цзэ.
— Ничего страшного, с его способностями он здесь долго не задержится.
Она имела в виду, что когда наступит подходящий момент, Ци Цзэ вернёт себе титул Цзиньского князя, но Чу Линшэн поняла совсем иное.
Глаза Чу Линшэн расширились от изумления, она схватила Няньяо за плечи, и в её взгляде читалась тревога:
— Даже если дядя не согласится, Няньяо, вы не должны сбегать вместе!
…
Няньяо остолбенела. Сбегать? Откуда такие дикие мысли? Да что вообще происходит?
Она вырвалась из рук сестры:
— Двоюродная сестра, ты куда это клонишь?
— Неужели нет? — Чу Линшэн с подозрением переводила взгляд с Ци Цзэ на Няньяо. Только что их взгляды, да и тон Няньяо, полный симпатии — она точно ничего не напутала.
— Он действительно исключителен. Пусть и без семьи, но если получит чин через экзамены, возможно, дядя и согласится.
Чу Линшэн говорила совершенно серьёзно, но щёки Няньяо уже пылали, как спелые яблоки.
Няньяо отвернулась:
— Нет, всё не так, как ты думаешь. Между нами ничего нет, он просто случайно оказался у нас.
— Разве ты сама не просила дядю, чтобы он приехал? — напомнила Чу Линшэн.
Чем больше она объясняла, тем больше запутывалась. Няньяо махнула рукой:
— Ах, всё равно не поймёшь! Не буду с тобой разговаривать. Мочжу, пойдём кататься на коньках. Подожду, пока сестра закончит игру.
Видя, как Няньяо, вся красная от смущения, быстро уходит, Чу Линшэн всё ещё не унималась и крикнула ей вслед:
— Не волнуйся, Няньяо, я никому не скажу…
…
Няньяо ускорила шаг.
*
Ци Цзэ только снял коньки, как его тут же настиг Ци Юй.
Тот ловко закинул руку ему на плечо и искренне похвалил:
— Ну ты даёшь! Только что стрелял в шар с расстояния в десять чжанов? Даже инструкторы на этой площадке не всегда попадают, а ты, оказывается, такой мастер!
Ци Цзэ незаметно освободился от его руки:
— Просто игра, не стоит преувеличивать.
Ци Юй давно привык к его невозмутимости и не обиделся, лишь усмехнулся и пошёл следом:
— А как насчёт боевых искусств? Я слышал кое-что… Раз уж сегодня я тебя сюда привёл, научишь паре приёмов?
Ци Цзэ обычно мало говорил и почти не общался с другими вне занятий. Ци Юй и не надеялся на согласие, но к его удивлению, Ци Цзэ после короткого предупреждения не разглашать это дал согласие.
Ци Юй сразу оживился. Его отец, Ци Бофэн, был чиновником и поощрял только учёбу и экзамены, поэтому наставника по боевым искусствам не нанимали. Но какой же юноша не мечтает овладеть боевыми искусствами?
Получив согласие Ци Цзэ, он то предлагал стать его учеником, то тащил знакомиться с друзьями, но Ци Цзэ всё отклонял.
Ци Цзэ, минуя Ци Юя, посмотрел вдаль.
Из-за разговора с Ци Юем он упустил из виду ту изящную фигуру — теперь, оглядев всю площадку, он с лёгкой грустью понял, что она исчезла.
Неужели снова прячется от него?
Ци Юй, заметив его подавленность, решительно потащил его играть в хоккей на льду. Через два раунда мяч будто одержимый — только и норовил прилипнуть к Ци Цзэ.
Их веселье привлекло немало зрителей, среди которых было много девушек, тайком расспрашивавших, кто такой этот юноша.
Ци Цзэ уже собирался перехватить новый мяч, который судья бросил на лёд, как вдруг сквозь толпу протолкалась запыхавшаяся служанка:
— Молодая госпожа, молодая госпожа! Вы не видели мою госпожу? Она была с вами?
Ци Цзэ узнал Мочжу — служанку Няньяо — и машинально замер, глядя на толпу за её спиной.
Услышав обращение, Чу Линшэн подъехала на коньках и нахмурилась:
— Нет, Няньяо только что была с тобой. Что случилось?
Не договорив, она увидела, как Мочжу в отчаянии топнула ногой и чуть не расплакалась:
— Госпожа… госпожа исчезла!
Чу Линшэн нахмурилась ещё сильнее и, снимая коньки, тревожно спросила:
— Как это «исчезла»? Говори толком!
Мочжу вытерла слёзы:
— Госпожа ушла подальше и заметила, что площадка примыкает к горе, а на склоне есть ещё одна, поменьше. Ей нравится тишина, поэтому она отправилась туда. Но, проехав полкруга, вдруг почувствовала головокружение. Я помогла ей присесть отдохнуть и побежала к карете за лекарством. А когда вернулась — госпожи уже не было.
— Я обыскала все уголки, но нигде её нет. Остался только лес за площадкой, но я боюсь туда идти одна — могу заблудиться. Поэтому сначала вернулась за помощью. Молодая госпожа, что делать? Умоляю, помогите найти её! Если госпожа пропадёт, я…
— Хватит! — резко оборвала её Чу Линшэн.
— От паники толку нет!
Хотя и сама волновалась, Чу Линшэн, привыкшая к самостоятельности в своих странствиях, первой взяла себя в руки.
Задний склон был местом сложным, нужно было позвать тех, кто знает местность. Чу Линшэн тут же сообщила владельцу площадки, чтобы стража отправилась с Мочжу в лес на поиски. Затем послала слугу известить Ци Бофэна и сама вместе с гостями начала прочёсывать окрестности площадки.
В этот момент у ворот остановилась карета, из которой вышел юноша в роскошных одеждах. Он был довольно красив, но взгляд его был легкомысленным, а походка — вялой.
Едва он собрался войти, как слуга почтительно подбежал к нему:
— Молодой господин Лю, вы прибыли! Ох, внутри сейчас суматоха.
Это был сын Лю Шаояна — Лю Тяньхань. Услышав это, он на мгновение замер, явно недовольный:
— Что за беспорядок?
Слуга поспешил улыбнуться:
— Дочь семьи Ци потерялась в горах, все ищут её. Из-за этого весь лёд в беспорядке.
— Семья Ци? — Лю Тяньхань покрутил перстень на пальце, лицо его ещё больше помрачнело.
Он пришёл сегодня лишь из уважения к статусу семьи Чу как главных императорских торговцев, а тут ещё до входа такая неприятность. О семействе Ци он помнил только старого упрямца Ци Бофэна.
— Неприятно, — холодно бросил Лю Тяньхань. — Передай Чу-госпоже, что я заходил.
Слуга поспешно кивнул и проводил его до кареты, только тогда переведя дух.
*
В лесу на заднем склоне.
Правая нога Няньяо была зажата в железном капкане размером с ладонь, кровь уже просочилась сквозь вышитую туфлю.
Няньяо, перепуганная до слёз, молча сидела, стиснув зубы от боли. Слёзы капали по щекам. Хотя ей было невыносимо больно, она не смела издать ни звука.
Сначала, когда Мочжу ушла, она просто отдыхала.
Голова кружилась, потом стало жарко, трудно дышать — всё как в прежние приступы болезни.
Няньяо подумала, что, должно быть, случайно коснулась чего-то, вызвавшего обострение, и решила терпеть, дожидаясь Мочжу.
Но вдруг из кустов выскочил кабан. Животных в этих горах немного, и они редко сталкиваются с людьми. Возможно, кабан решил, что Няньяо вторглась на его территорию, и, пристально поглядев на неё, рванул прямо на неё.
Дорога назад оказалась отрезана, и Няньяо, чувствуя, что силы ещё есть, побежала в противоположную сторону, стараясь запомнить маршрут, чтобы не потеряться.
Кабан, видимо, просто разыгрался, и, пробежав немного, исчез. Няньяо только успела перевести дух, как наступила прямо в капкан.
Острая боль лишила её сил, а болезнь усилилась — в груди стало тяжело, и чтобы дышать свободнее, она прислонилась к пню.
Рана на ноге, хоть и болезненная, не угрожала жизни, но приступ болезни вызывал удушье. Если она потеряет сознание, это может стоить ей жизни.
Няньяо теперь горько жалела: лучше бы остаться с сестрой! Зачем было идти одной? Когда закружилась голова, надо было сразу вернуться с Мочжу в карету, зачем ещё один круг кататься?
Прошло уже полчаса, а Мочжу всё не было. Дыхание становилось всё тяжелее.
Смерть никогда ещё не казалась ей такой близкой. Даже во сне, когда её сослали в ссылку, она хотя бы осталась жива.
Она не хотела умирать. Она хотела путешествовать с сестрой, увидеть красоты разных земель. Хотела следить, чтобы второй дядя не обижал Ци Цзэ, и помочь ему вернуть титул Цзиньского князя. Хотела быть рядом с отцом…
Отец будет так горевать. Сестра тоже. А Мочжу… кому она теперь достанется…
http://bllate.org/book/12084/1080392
Готово:
