Ли Юаньфэн тоже взволновался и, не думая ни о чём другом, поспешно заговорил:
— Я только что слышал от Няньяо: в конце концов, ведь ничего особенного не случилось? А наш Чжуоюань несколько дней назад чуть рёбра не сломал! Он уже понял свою ошибку, зять, пожалуйста, успокойтесь. Да и вообще… нас сюда прислала сама моя сестра. В те дни, когда Чжуоюань болел, он ведь ничего такого не говорил.
Госпожа Ли увидела, как они сваливают всю вину на неё, и, забыв даже ругать этого никчёмного брата, опустилась на колени:
— Господин, я лишь хотела как лучше…
Ци Бофэн, разъярённый до предела, уже не думал о родственных приличиях и, даже не взглянув на госпожу Ли, ткнул пальцем в Ли Юаньфэна:
— Какую чушь несёшь! Вы немедленно убирайтесь прочь и больше никогда не смейте переступать порог моего дома!
За все пятнадцать лет замужества госпожа Ли ни разу не видела Ци Бофэна таким разгневанным. Она поспешно подала знак Ли Юаньфэну с семьёй уходить, а сама, дрожа всем телом, безудержно рыдала.
Когда те ушли, госпожа Ли сквозь слёзы произнесла:
— Бофэн, я и не знала, что Чжуоюань окажется таким человеком — его хоть бы до смерти избили! Но я ведь действовала из добрых побуждений. Он же вышел из нашего дома весь в ранах — разве я, как тётушка, не должна была узнать, что случилось? К тому же кто мог подумать, что у Ци Цзэ такие боевые навыки… Неизвестно ещё, кем он раньше был на самом деле…
Её слова явно намекали на Ци Цзэ, и Няньяо становилась всё тревожнее.
Она скрывала правду о Ли Чжуоюане именно потому, что боялась вызвать подозрения в отношении Ци Цзэ. Теперь же всё раскрылось — что будет с ним?
Няньяо обернулась к Ци Цзэ и увидела, что тот по-прежнему совершенно спокоен: его взгляд глубок и безмятежен, будто речь госпожи Ли вовсе не касается его.
Вот уж действительно: император не волнуется, а придворные в панике.
Няньяо стиснула зубы, собираясь объяснить всё за Ци Цзэ, но Ци Бофэн опередил её и оборвал госпожу Ли:
— Дура! Я поручил тебе заботиться о Няньяо, а ты вместо этого ежедневно посылаешь к ней этого подлого человека! И ещё осмеливаешься здесь оправдываться!
Госпожа Ли никогда не слышала от него таких жёстких слов, особенно при всех слугах. Ей стало невыносимо стыдно: платок в её руках смялся в комок, лицо покраснело, и она больше не смела возразить.
Хотя Ци Бофэн и не стал развивать тему происхождения Ци Цзэ, Няньяо всё равно оставалась встревоженной.
Ци Бофэн немного успокоился, но лицо его по-прежнему было мрачным:
— Прости, дочь, тебе пришлось нелегко. Отдыхай несколько дней, я сам сообщу учителю, что ты заболела.
Няньяо кивнула. Ци Бофэн тяжело вздохнул и подошёл к Ци Цзэ, внимательно глядя на него.
— Ци Цзэ, иди со мной в кабинет.
В кабинете.
Ци Бофэн теребил уголок книги, словно размышляя о чём-то. Перед письменным столом стоял юноша, невозмутимый и молчаливый.
Прошло немало времени, прежде чем Ци Бофэн поднял глаза, но заговорил он не о сегодняшнем инциденте.
— Много лет назад я вместе с другом спас одного мальчика.
Выражение лица юноши слегка изменилось, но он тут же скрыл это. Однако Ци Бофэн, проживший десятилетия в мире чиновников, заметил эту мимолётную реакцию.
Он замер и осторожно произнёс:
— Хотя прошло столько лет, я всё равно надеюсь, что тот ребёнок жив и здоров.
Люди переменчивы. Среди тех чиновников, которые некогда помогли Цзиньскому князю инсценировать свою смерть, уже нашлись предатели, перешедшие на сторону Лю Шаояна.
Ци Бофэн говорил так, чтобы внушить Ци Цзэ доверие.
Но тот был слишком осторожен. За исключением того краткого момента растерянности, он молчал, опустив глаза, несмотря на все усилия Ци Бофэна.
Ци Бофэн тихо вздохнул.
И неудивительно: если Ци Цзэ и вправду Цзиньский князь, то каждый чиновник ежедневно встречается с Лю Шаояном — ему приходится быть настороже.
— Раз ты вступился за Няньяо, значит, у тебя нет дурных намерений. Кто ты и зачем пришёл — я пока не стану спрашивать. Остальное я никому не расскажу, можешь быть спокоен.
Ци Цзэ удивился — не ожидал такой лёгкости.
В юности его действительно спасли несколько чиновников, но тогда всё происходило в спешке: он находился без сознания после фальшивой смерти и даже не видел их лиц. Позже кто-то из них предал прежнего императора и выдал его местонахождение, поэтому ему пришлось бежать в Мохэ.
Теперь Ци Бофэн так легко согласился скрывать его следы — Ци Цзэ всё ещё сомневался.
Ци Бофэн понял его опасения, подумал немного и слегка улыбнулся:
— Возможно, я и вправду слишком много думаю. Ты ведь мог просто учиться боевым искусствам у наставника в богатой семье. Возвращайся.
Когда Ци Цзэ вышел, Ци Бофэн сразу же стёр с лица улыбку.
Происхождение Цзиньского князя — дело чрезвычайно серьёзное. Независимо от того, является ли Ци Цзэ им или нет, он должен заранее обеспечить ему прикрытие.
С этими мыслями Ци Бофэн велел позвать госпожу Ли.
— Я расспросил Ци Цзэ о его прошлом. В детстве его семья нанимала наставника по боевым искусствам. Что до помолвки Няньяо — впредь меньше вмешивайся в это дело.
Ци Бофэн только что пришёл в ярость, и госпожа Ли теперь не смела возражать:
— Да, господин.
— Хорошо, — Ци Бофэн с холодным взглядом посмотрел на женщину, которая провела с ним уже более десяти лет. Его брови нахмурились. — Ещё одно: загородная резиденция давно куплена, но ты там ещё не бывала. Поезжай туда на время, чтобы обрести душевное спокойствие. Вернёшься, когда успокоишься.
— В загородную резиденцию? — Госпожа Ли широко раскрыла глаза, не веря своим ушам.
Эта резиденция, хоть и считалась «пригородной», находилась так далеко, что дорога туда и обратно занимала два дня — дальше, чем до гор Мандашань. Неизвестно, когда она сможет вернуться.
Все эти годы Ци Бофэн не брал других наложниц, и госпожа Ли даже поверила, что она достаточно хороша для мужа. Она и представить не могла, что этот инцидент окажется настолько серьёзным, что её отправят из дома.
Возможно, именно из-за того, что во всём доме Ци она была единственной женщиной, она забыла, что когда-то была всего лишь наложницей.
Сдавленно всхлипывая, она умоляюще произнесла:
— Господин, я признаю свою вину… Но кто будет заботиться о вас? А Цзяхao ведь ещё совсем маленький — ему всего четыре года!
— Ты ещё помнишь, что Цзяхao мал? — холодно фыркнул Ци Бофэн. — Посмотри, каким примером ты служишь своему ребёнку! За ним будут ухаживать кормилица и слуги, тебе не о чём беспокоиться. Запомни: в доме Ци нет места людям с коварными замыслами.
С этими словами он развернулся и ушёл, даже не взглянув на неё.
*
Прошло уже несколько дней с того случая. На следующий день госпожу Ли отправили в загородную резиденцию. Няньяо не ожидала, что отец окажется настолько непреклонен.
Из-за болезни она всё ещё не ходила на занятия и не виделась с Ци Цзэ.
Вчера она послала Мочжу отнести ему свежие пирожные и заодно спросить, о чём они говорили с отцом, раз тот больше не интересуется его происхождением.
Но Ци Цзэ ответил, что Няньяо должна спросить лично. Она всё ещё колебалась, стоит ли идти, как получила приглашение от двоюродной сестры Чу Линшэн.
Чу Линшэн — старшая внучка первого торгового магната Яньцзина, дочь родного дяди Няньяо.
Она была дерзкой и энергичной, часто сопровождала караваны Чу в путешествиях и бывала в столице лишь зимой и летом. Каждую зиму после первого снегопада она устраивала катание на коньках.
Мочжу, увидев приглашение, обрадовалась:
— Вернулась двоюродная сестрица! Теперь у вас будет компания.
Её госпожа не любила выходить из дома, и только такая живая натура, как у Чу Линшэн, могла заставить её чаще бывать на свежем воздухе.
Туча, нависшая над Няньяо в последние дни, рассеялась от одного лишь письма. Её лицо прояснилось, и в глазах заиграл свет.
Двоюродная сестра всегда её баловала, привозя из путешествий множество интересных вещиц. Интересно, что она привезла в этот раз?
— Быстрее, Мочжу! Проверь, сохранились ли коньки для катания на льду. Завтра же нужно ехать!
В Битунском дворе.
Учитель Сун Линь ещё не пришёл. Только Ци Жуъюнь сидела во дворе, прижимая к себе грелку.
После снегопада пышное дерево зимолюбки выглядело особенно свежим и зелёным. Из-за ворот послышались шаги, и Ци Жуъюнь, очнувшись от задумчивости, нервно потерла ладони и сделала вид, что спокойна, глядя в ту сторону.
Во двор вошли Ци Юй и Ци Цзэ. Взгляд Ци Цзэ скользнул по двору и, не найдя того, кого искал, слегка потемнел от разочарования.
— Старший брат, — тихо сказала Ци Жуъюнь, слегка кланяясь.
Ци Юй и она жили под одной крышей, но почти не общались. Он лишь слегка кивнул в ответ.
Ци Жуъюнь привыкла к такому и тоже улыбнулась. Затем, осторожно взглянув на Ци Цзэ, она слегка напряглась.
Раньше она всегда приходила позже и, не зная Ци Цзэ, никогда с ним не разговаривала. Сегодня же она специально пришла заранее. При ближайшем рассмотрении можно было заметить тщательно нанесённый макияж.
Она всегда считала, что девушки должны быть скромными и сдержанными, поэтому, хотя и интересовалась Ци Цзэ, лишь тайком наблюдала за ним.
Но сегодня она решила: ведь они уже больше месяца учатся вместе — можно сказать, уже знакомы.
Ци Жуъюнь, словно подбадривая себя, крепче сжала руки и вежливо кивнула Ци Цзэ:
— Господин Ци.
…
Ответа не последовало.
Она подняла глаза и увидела, что Ци Цзэ, будто не услышав, смотрит куда-то вдаль.
Лицо Ци Жуъюнь начало краснеть.
Когда она уже собиралась отвернуться, Ци Цзэ наконец словно заметил её и перевёл взгляд на девушку.
На нём был чёрный парчовый халат, подчёркивающий строгость его черт: брови, как клинки, скулы резко очерчены.
Ци Жуъюнь не успела сменить выражение лица — растерянность и смущение всё ещё читались на нём, — и лишь с трудом растянула губы в улыбке:
— Доброе… доброе утро.
Взгляд Ци Цзэ оставался ледяным и безразличным. Он пытался вспомнить, кто перед ним.
Наконец дошло: кажется, это младшая сестра Няньяо, дочь госпожи Ли. Как её зовут — не помнил.
Госпожа Ли… Та самая, что всячески пыталась свести Няньяо с Ли Чжуоюанем.
Брови Ци Цзэ невольно нахмурились, и в глазах мелькнуло отвращение.
Ци Юй холодно наблюдал за происходящим и не понимал поведения сестры, но всё же вовремя вмешался, чтобы разрядить обстановку:
— Жуъюнь, ты получила приглашение от госпожи Чу?
Каждый год Чу Линшэн рассылала приглашения — то на катание на коньках, то на любование сливами или снегом.
— Да, получила сегодня утром, — поспешно ответила Ци Жуъюнь, пряча своё смущение.
— В прошлом году из-за раннего снега и тёплой погоды не удалось поехать, — продолжал Ци Юй. — В этом году наконец получится. Ты ведь не умеешь играть в хоккей на льду? Завтра научу.
Ци Юй давно мечтал попробовать хоккей, хотя сам был новичком, но всё же знал больше, чем Ци Жуъюнь, которая ни разу не каталась.
Благодаря этой теме Ци Жуъюнь постепенно пришла в себя и улыбнулась:
— Спасибо, старший брат. Но хоккей — это всё же игра для мужчин, мне не очень нравится. Да и мать перед отъездом просила меня больше заниматься вышивкой. Я, пожалуй, не поеду.
Ци Юй слегка нахмурился, но сдержался:
— Есть и девушки, которым это нравится. Няньяо с самого утра велела готовить коньки. А госпожа Чу играет в хоккей лучше многих мужчин. Просто у каждого свои вкусы.
Действительно, вкусы у всех разные. Ци Жуъюнь не могла понять, как можно восхищаться девушкой, играющей в хоккей. Она лишь улыбнулась и больше не стала отвечать.
— Какое приглашение? — неожиданно спросил Ци Цзэ.
Ци Юй на мгновение опешил, потом понял, что вопрос адресован ему:
— Госпожа Чу завтра приглашает на катание на льду. Она обычно не в Яньцзине и не знала, что ты здесь, иначе бы обязательно пригласила.
Ци Цзэ вовсе не интересовало, пригласила его Чу Линшэн или нет. Просто он услышал, что Няньяо тоже поедет.
С тех пор, как произошёл тот случай, он давно не видел Няньяо. Сначала он думал, что напугал её и она теперь его избегает, но потом она вступилась за него. А после снова будто сторонилась.
— Можно мне поехать?
Ци Юй удивился такому внезапному интересу, но кивнул:
— Госпожа Чу — человек открытый. Приглашение — формальность. Завтра поедешь со мной. Хотя… редко тебя вижу увлечённым чем-то. Неужели и тебе нравится хоккей?
Ци Цзэ хорошо относился к этому приветливому и доброжелательному Ци Юю и лишь слегка улыбнулся:
— Учитель идёт. Пора заходить.
Через некоторое время действительно появился Сун Линь.
Ци Юй мысленно восхитился его острым слухом и невольно загорелся желанием заниматься боевыми искусствами. «Завтра спрошу Ци Цзэ, не научит ли он меня паре приёмов…»
…
На следующий день, едва забрезжил рассвет, Няньяо уже подгоняла Мочжу:
— Быстрее собирайся!
Она так спешила, что не заметила, как Ци Цзэ сел в карету Ци Юя.
http://bllate.org/book/12084/1080391
Готово:
