Сначала Ци Цзэ решил, что Няньяо взяла отпуск из-за испуга, но прошло уже несколько дней, а она так и не появилась. Лишь после того как он осторожно выведал у Ци Юя правду, стало ясно: на самом деле она заболела.
— Пишите пока без меня, я скоро вернусь, — сказал Сун Линь, положил книгу и вышел.
В комнате воцарилась тишина, слышалось лишь лёгкое дыхание учеников. Ци Цзэ невольно обернулся к пустому месту рядом и задумался.
Если бы Няньяо пришла, наверняка снова уснула бы, словно кошка.
Он вспомнил, как она тогда, преодолевая усталость, заснула прямо за партой. Ему даже показалось, будто мягкость её пальцев всё ещё ощущается на его коже. Уголки губ сами собой тронулись лёгкой улыбкой.
Аромат благовоний из медного кадильца был приятен, но по сравнению с тем нежным цветочным запахом казался приторно-тяжёлым и скучным.
С детства он почти всегда был один: то во дворце, то в Мохэ. Рядом были лишь подчинённые да наставник, возлагавший на него огромные надежды.
Он никогда не чувствовал, что кому-то хочет видеть постоянно. Она — первая.
В полуявях ночью это странное чувство порой сбивало его с толку, но чаще вызывало не тревогу, а ожидание.
…
После занятий Ци Цзэ собрался уходить, как вдруг прислужник Ци Бофэна позвал его в передний зал.
Ци Бофэн часто заходил в Битунский двор, чтобы проверить, как учатся дети, но редко вызывал Ци Цзэ на отдельную беседу. Тот не стал спрашивать причину, лишь кивнул и последовал за слугой.
Войдя в зал, Ци Цзэ увидел Ли Чжуоюаня — тот, хоть и поправился наполовину, сидел весь в пыли и грязи и, завидев Ци Цзэ, испуганно сжался в кресле. Рядом с ним восседали незнакомые мужчина и женщина.
Там же была и Няньяо.
Цвет лица у неё хороший, ран явно нет, разве что между бровями легла тень тревоги — совсем не похоже на больную.
Ци Цзэ неожиданно почувствовал облегчение.
Увидев сына, Ци Бофэн поставил чашку на стол и помрачнел:
— Знаешь ли ты, зачем тебя вызвали сегодня?
Ци Цзэ отвёл взгляд от Няньяо и бросил взгляд на дрожащего Ли Чжуоюаня. Всё было ясно.
— Избил, — с презрением произнёс он, глядя на Ли Чжуоюаня.
Едва он это сказал, Няньяо удивлённо посмотрела на него.
Ци Цзэ тоже смотрел на неё. За эти дни они не виделись, и их взгляды встретились. Няньяо вдруг прочитала в его глазах заботу. Только теперь она вспомнила, что объяснила своё отсутствие болезнью.
Она пряталась от него, а он переживал — не заболела ли она… От стыда щёки Няньяо покраснели.
Она опустила глаза, избегая его взгляда.
Раньше она думала: раз никто не видел происшествия, стоит им обоим просто отрицать всё — и дело замнётся. Но Ци Цзэ сразу признался.
Тут же Няньяо поняла: раз его вызвали, значит, Ли Чжуоюань уже пожаловался. В доме Ци мало кто владел боевыми искусствами, и даже если Ци Цзэ откажется, всё равно никто не поверит. А вот признание делает самого Ли Чжуоюаня виноватым и робким.
Ци Цзэ спокойно подтвердил свою вину, и госпожа Ли оказалась врасплох.
Дело в том, что в тот день Ли Чжуоюаня унесли домой без сознания. Родители допрашивали его, но он упорно молчал, кто его избил.
Однако до этого он успел рассказать госпоже Ли, что Ци Цзэ умеет драться. Та заподозрила неладное и, когда сын немного оправился, лично отправилась в родительский дом и долго выспрашивала правду.
Госпожа Ли прямо назвала имя Ци Цзэ, и Ли Чжуоюань, не выдержав, вынужден был признаться. Так и получилось сегодняшнее разбирательство.
Сидевшие в зале — это были младший брат госпожи Ли и его жена.
Услышав признание Ци Цзэ, госпожа Ли проглотила заранее заготовленные жалобы. Подумав, она уже хотела заговорить, но отец Ли Чжуоюаня, Ли Юаньфэн, опередил её:
— Ты, злодей! Мой сын всегда был скромным и вежливым, а ты, пользуясь своим умением драться, чуть не убил его! Сегодня я обязательно потащу тебя в суд!
Жена Ли Юаньфэна, госпожа Сюй, тоже с ненавистью шагнула вперёд, но, видимо, побоявшись боевых навыков Ци Цзэ, остановилась на расстоянии.
— Зять, — обратилась она к Ци Бофэну, — позаботьтесь о племяннике! — И, всхлипывая, добавила: — С таким человеком в доме как мне теперь спокойно отпускать Чжуоюаня к вам? Посмотрите на его равнодушное лицо — наверняка не впервые бьёт людей! Если вы оставите такого в доме, случится ещё большая беда! Бедный наш Чжуоюань — пришёл учиться, а ушёл избитым!
Госпожа Сюй рыдала, описывая, насколько тяжело ранен её сын и как страдает вся семья.
Лишь когда госпожа Ли нетерпеливо кашлянула, она замолчала и направилась к своему месту. Но вдруг вспомнила что-то и обернулась:
— Только за эти дни мы потратили немало на лекарства! Неизвестно, хватит ли у этого мальчишки денег на возмещение, но ведь он пострадал именно в вашем доме, сестра, зять… Может, вы сначала оплатите часть расходов?
Ли Юаньфэну перевалило за сорок, но должности у него не было — он жил за счёт отцовского жалованья. Госпожа Сюй даже одежду носила ту, что оставляла ей старшая сестра. На лечение сына семья даже заняла денег.
Ли Юаньфэн энергично закивал в подтверждение слов жены.
Госпожа Ли, видя, что Ци Бофэн молчит и лишь хмурится, будто размышляя, почувствовала тревогу. Ведь Ци Цзэ уже признался — разве это не очевидно?
Она сердито посмотрела на бестолкового брата и сказала:
— Раз Ци Цзэ сам признал вину, Бофэн, решай, как быть.
Возможно, молчание Ци Бофэна обеспокоило семью Ли. Госпожа Сюй, не выдержав, заговорила первой:
— Ах, сестра! Конечно, надо либо подавать в суд, либо требовать компенсацию! Зять ведь не станет прикрывать этого мерзавца! Чжуоюань, покажи дяде свои раны! Бедняжка, у тебя чуть рёбра не сломались!
Ли Чжуоюань, всё это время съёжившийся в углу, услышав голос матери, сначала посмотрел на Ци Цзэ и не осмелился подойти.
— Чего боишься? — проворчала госпожа Сюй, заметив страх в глазах сына, и бросила взгляд на Ци Цзэ. — При твоём дяде он не посмеет ударить! Правда ведь, зять?
Но Ци Бофэн даже не удостоил её ответом.
Когда семья Ли пришла жаловаться, Ци Бофэн уже сомневался. А теперь, увидев, как легко Ци Цзэ признал вину, в его памяти вновь всплыл другой секрет.
Много лет назад он вместе с несколькими министрами тайно вывез из дворца «умершего» Цзиньского князя. Тот был ещё ребёнком, и Ци Бофэн никогда не видел его лично, но знал, что князь с детства жил взаперти, а наставник Цзянь даже прислал лучших мастеров, чтобы обучить его боевым искусствам.
К тому же возраст Ци Цзэ совпадал с возрастом князя, а несколько дней назад тот написал иероглифы необычным почерком…
Связав все эти детали, Ци Бофэн почувствовал, как на ладонях выступил пот.
Но родители Ли Чжуоюаня продолжали требовать справедливости, и он не мог сейчас увести Ци Цзэ в сторону для разговора.
«Ладно, — подумал Ци Бофэн. — Даже если он и есть Цзиньский князь, за избиение всё равно надо отвечать. Пока он не раскрыл себя, я сделаю вид, что ничего не знаю».
Он собрался с духом и холодно произнёс:
— Раз Ци Цзэ сам признал вину, спрашивать больше нечего. В моём доме не потерплю…
— Отец, подождите! — перебила его Няньяо.
Она не выдержала, видя, как Ци Цзэ всё ещё не собирается оправдываться.
— Почему ты не объясняешься? — с тревогой спросила она, глядя на него.
Ци Цзэ почувствовал облегчение: наконец-то она перестала избегать его взгляда.
— Такие вещи, — спокойно ответил он, — я боялся, тебе будет неприятно рассказывать.
Няньяо замерла. Он думал о ней? Вспомнив его заботливый взгляд минуту назад, она ещё больше смутилась.
Ведь в тот день Ли Чжуоюань пытался её оскорбить, а Ци Цзэ защищал её. Да, он ударил слишком сильно — чуть не убил, но даже Мочжу потом сказала, что Ли Чжуоюань сам виноват.
Няньяо в жизни ни разу не видела драк, а тут чуть не случилось убийство. Она тогда так испугалась, решила, что Ци Цзэ опасен, и забыла, что он сделал это ради неё.
— Но тебя нельзя отправлять в тюрьму!
Она подошла к Ли Чжуоюаню и строго спросила:
— При всех старших скажи честно: это Ци Цзэ тебя избил?
Ли Чжуоюань побледнел и испуганно посмотрел на госпожу Ли. Няньяо права: он сам не хотел, чтобы правда вышла наружу. Но он глупо проболтался госпоже Ли, что Ци Цзэ умеет драться, и его потом вытянули на чистую воду.
Если Няньяо сейчас всё расскажет, его репутация в Яньцзине будет уничтожена. Ни о какой карьере чиновника и речи не пойдёт, да и женихи из порядочных семей не захотят брать его сестру замуж.
— Нет! — Ли Чжуоюань резко вскочил, дрожа всем телом. — Отец, мать, это не Ци Цзэ! Просто тётушка подозревает его… Я сам не знаю, почему он признал чужую вину!
Услышав это, лицо госпожи Ли потемнело, а госпожа Сюй бросилась к сыну и силой усадила его обратно:
— Этот добрый мальчик даже теперь защищает злодея! Не волнуйся, мама за тебя постоит!
Затем она с сарказмом посмотрела на Няньяо:
— О-о-о, а что это значит, Няньяо? С самого начала вижу, как ты дружишь с этим негодяем! Не смей, пользуясь своим положением хозяйки дома, запугивать нашего Чжуоюаня! Он честный учёный, а не какой-то безродный дикарь! Что вы там замышляете вместе — нам неведомо, но он сам признался! Разве можно в этом сомневаться?
— Кхе-кхе-кхе, — госпожа Ли, заметив, как потемнел Ци Бофэн, кашлянула, давая понять снохе, чтобы та не перегибала палку. — Ведь не Няньяо его избила. Будь поосторожнее в словах, сноха.
Затем, уже холоднее, добавила:
— Это дело не касается Няньяо. Иди, дочка, лучше домой.
Няньяо холодно взглянула на Ли Чжуоюаня, затем сделала реверанс перед Ци Бофэном:
— Я молчала из уважения к нашему давнему родству с двоюродным братом Чжуоюанем и не хотела выносить сор из избы. Думаю, и он сам этого не желал. Но раз старшие настаивают на разбирательстве…
Хотя формально они были двоюродными братом и сестрой, Няньяо никогда не называла его так. Сейчас же, услышав это обращение, Ли Чжуоюань только молил про себя, чтобы она замолчала.
И тогда Няньяо подробно рассказала, как в галерее Ли Чжуоюань пытался её оскорбить. По мере её рассказа лицо Ли Чжуоюаня становилось всё белее, и он, опустив голову, не смел поднять глаз от стыда.
«Бах!» — Ци Бофэн швырнул чашку прямо под ноги Ли Чжуоюаню.
— Я столько лет держал тебя в доме, давал учиться, а ты вырос в скотину!
Ли Чжуоюань дрожал всем телом, упал на колени и, заливаясь слезами, завыл, признаваясь в ошибке.
Он ошибся, влюбившись в Няньяо. Ошибся, послушавшись госпожу Ли. Ошибся, поддавшись страсти и решив совершить недостойный поступок.
Ещё больше он ненавидел свою слабость: если бы он тогда честно рассказал госпоже Ли, что случилось, хотя бы сохранил бы честь.
Но теперь всё кончено.
Весь Яньцзин узнает, что он замышлял. Все, с кем он дружил среди знати, станут презирать его ещё сильнее. На улице его будут тыкать пальцем и ругать за спиной.
Даже если он сдаст экзамены, инспекторы, проверяющие моральные качества кандидатов, вычеркнут его из списков.
Все эти годы учёбы — насмарку, всё напрасно…
Родители Ли Чжуоюаня сначала не верили своим ушам, но, увидев состояние сына, похолодели. Однако он всё же был их ребёнком, и Ли Юаньфэн, придя в себя, встал перед ним.
— Как вы вообще посмели прийти сюда жаловаться! — вскочил Ци Бофэн, указывая на Ли Юаньфэна. Он думал о том, как напугана была Няньяо в тот день и как потом несколько дней не выходила из дома, и злился ещё сильнее.
Ли Юаньфэн, принуждённо улыбаясь, поднял осколки чашки и робко сказал:
— Зять, не гневайся… Мы ведь не знали, что всё было так!
— Ха! Не знали? Теперь знаете! Хотите скандала — пожалуйста! Завтра же распущу слухи по всему городу, пусть все увидят, какого «героя» вырастила семья Ли!
Госпожа Сюй замерла, а потом разрыдалась:
— Нельзя! Нельзя рассказывать! Как же теперь наш сын будет жить?! Сестра, скажи же что-нибудь!
http://bllate.org/book/12084/1080390
Готово:
