Третий дядя согласился приютить Ци Цзэ лишь ради нескольких лавок в Яньцзине, принадлежавших его семье. Однако Ци Цзэ отдал лавки, а третий дядя всё равно обращался с ним столь жестоко, что даже слуги не воспринимали этого приёмного сына всерьёз.
Няньяо поджала губы, велела слуге завернуть немного пирожных со стола и, робко волнуясь, попросила проводить её во двор, где жил Ци Цзэ.
— Молодая госпожа, господин Ци Цзэ — человек замкнутый, не любит общаться. Вы так добры, что сочувствуете ему, но он, возможно, не оценит вашей доброты, — говорил слуга, шагая рядом и улыбаясь, явно пытаясь отговорить Няньяо.
Она взглянула на него, но ничего не ответила. Да она и не жалела Ци Цзэ — она жалела саму себя.
Няньяо знала, что дом третьего дяди огромен, но не ожидала, что Ци Цзэ поселили так далеко в глухом уголке.
Слуга провёл её через полусада; почти четверть часа они шли, прежде чем остановились у обветшалого двора в северо-западном углу усадьбы.
Стены были выкрашены в серовато-белый цвет, но краска местами облупилась — видно было, что сюда редко кто заглядывал. Глядя на такое убожество, Няньяо мысленно посочувствовала третьему дяде: как бы это не обернулось для него бедой.
Она велела слуге подождать снаружи, а сама, держа еду, толкнула дверь и вошла во двор.
Внутри было не лучше, чем снаружи: снег никто не убирал, так что пройти было почти невозможно. К тому же сегодня прекратился снегопад, выглянуло солнце, и наполовину растаявший снег смешался с грязью, превратив весь двор в чёрную, неопрятную помойку.
У края двора Няньяо заметила цепочку следов, ведущих прямо к двери дома. Она осторожно ступала по этим следам, стараясь не запачкать подол платья.
— Тук-тук, — постучала она в дверь. Прошло немало времени, прежде чем внутри послышалось шуршание, но никто так и не отозвался.
Няньяо терпеливо постучала ещё раз и вдруг поняла, что дверь не заперта — стоило чуть надавить, и она легко распахнулась.
Сначала она приоткрыла дверь на ширину полутора ладоней, потом осторожно заглянула внутрь. За окном светило яркое солнце, но в комнате по-прежнему царила мгла.
Няньяо робко распахнула дверь ещё шире и переступила порог.
Сегодня она не надела плаща с капюшоном; её длинное платье цвета лотоса с облакообразным узором мягко колыхалось на лёгком ветерке, а в причёске поблёскивала гребёнка-подвеска в виде цветка китайской айвы с жемчужинами.
Солнечный луч, пробившийся сквозь щель двери, отразился от украшения, и Ци Цзэ, сидевший в дальнем углу, обхватив колени руками, увидел, как Няньяо словно окутана тёплым, мягким светом — будто из совсем другого мира.
Место, где он сидел, теперь полностью осветилось солнцем. Няньяо сразу заметила, что на нём до сих пор та же серо-чёрная хлопковая одежда, что и вчера.
Однако сейчас грудь его рубахи была сильно порвана, а под растрёпанными прядями волос бледные губы казались особенно безжизненными. Его взгляд был совершенно безразличен.
Няньяо никак не ожидала, что, едва открыв дверь, сразу встретится с ним глазами. В комнате стоял лёгкий затхлый запах, поэтому она не стала закрывать дверь и осторожно вошла глубже, чтобы положить завёрнутые пирожные на стол.
— Утром... за завтраком тебя не было, поэтому я...
— Кто ты? — холодно перебил её Ци Цзэ.
Няньяо осеклась. Только сейчас до неё дошло: перед ней стоял человек, который даже не знал её имени.
— Я Няньяо. Ци Няньяо.
Её звонкий голос внезапно раздался в полумраке комнаты, а лёгкий, сладковатый аромат девушки на мгновение коснулся его ноздрей. Ци Цзэ на миг растерялся: сколько же времени прошло с тех пор, как кто-то так с ним заговаривал?
Он снова принял безучастный вид и, глядя на полупакет пирожных на столе, вспомнил вчерашнее.
На самом деле, когда Няньяо вчера приблизилась к нему, он сразу это почувствовал. А поскольку она явно хотела избежать встречи, он и не обратил внимания: в этом доме полно людей, и даже слуги стараются обходить его стороной. Но Ци Цзэ не ожидал, что Няньяо вступится за него.
— Почему ты до сих пор не обработал колени? — спросила Няньяо, только сейчас заметив, что одежда на нём та же, что и вчера, а на штанинах ещё недавно таял лёд, оставив тёмные мокрые пятна.
Как же это должно болеть!
Но кроме бледности лица, Ци Цзэ выглядел вполне нормально, мог спокойно разговаривать и, судя по всему, даже не собирался привести колени в порядок.
Ци Цзэ, словно только сейчас осознав её слова, взглянул на свои колени, но выражение лица не изменилось — ему было совершенно всё равно.
Няньяо рассердилась, увидев его безразличие. Такой человек даже не заботится о собственных ранах — значит, всю злобу он копит в душе, чтобы потом отомстить.
Она отлично помнила сон: в первый же день прибытия регента в столицу вскоре последовал указ о ссылке семьи Ци.
Пусть третий дядя действительно подкупал министра Лю ради карьеры, но ведь другие сообщники не были наказаны так быстро! Теперь всё становилось ясно: Ци Цзэ просто мстил.
Няньяо вспомнила, как в её сне отец упал в обморок прямо на своём пятидесятилетнем юбилее, и сердце её сжалось ещё сильнее.
Её отец всю жизнь возглавлял Управление цензоров, докладывал императору обо всех проступках чиновников. Даже министр Лю, десятилетиями державший власть в своих руках, так и не смог заставить его склонить голову. Отец умел сохранять нейтралитет, одновременно выполняя свой долг перед государем, и благодаря своей честности пользовался всеобщим уважением.
А Ци Цзэ — из-за одного Ци Чжунсяня готов уничтожить сотни невинных членов рода Ци!
Няньяо непроизвольно сжала кулаки, резко повернулась и направилась к выходу.
Едва она сделала шаг к двери, как услышала за спиной еле слышный смешок.
Няньяо замерла, обернулась и увидела, как Ци Цзэ, прислонившись к стене в полосе света, саркастически усмехается.
Ему, вероятно, столько же лет, сколько и ей. Он худощав, но вовсе не производит впечатление слабого или беспомощного.
Сейчас Ци Цзэ ничем не напоминал того безжалостного, кровожадного регента из её сна. Он был всего лишь мальчишкой, почти ровесником ей самой...
Кулаки Няньяо постепенно разжались. Она медленно вернулась и спросила:
— Ты хочешь, чтобы ноги совсем отнялись?
Её лёгкий, свежий аромат вновь вытеснил затхлый запах сырости в комнате. Ци Цзэ впервые почувствовал, каково это — когда о тебе заботятся. Это чувство было ему совершенно незнакомо. Её звонкий голос, казалось, проник сквозь плоть и кости, задел за живое его сердце, но тут же исчез, оставив лишь странное, щемящее ощущение, которое никак не удавалось унять.
— Не хочу, — поднял он глаза. В них уже не было прежней злобы, лишь растерянность и горькая усмешка. — Но что поделаешь?
Няньяо наконец услышала от него больше двух слов. Она собралась с духом и сказала:
— Подожди меня немного.
С этими словами она вышла. Свежий аромат, едва уловимый и до этого, окончательно исчез. Лицо Ци Цзэ вновь окутала тень, а вокруг него сомкнулся привычный запах плесени и запустения.
Он смотрел, как её подол исчезает за поворотом, и прошептал про себя имя, которое она назвала. Потом его взгляд снова потемнел.
Вскоре Няньяо вернулась с двумя слугами, которые несли два ведра горячей воды и комплект чистой одежды.
— Я... я велела им подождать снаружи. Если понадобится помощь — позови их, — сказала она, на этот раз не заходя внутрь.
Ци Цзэ поднял глаза, наблюдая, как слуги ставят вёдра и одежду, затем снова перевёл взгляд на Няньяо за дверью.
Солнечный свет резал глаза, вызывая лёгкую боль. Всего одна комната разделяла их, но казалось, будто они находятся в совершенно разных мирах.
— Ну, знаешь... у третьего дяди и так только один сын, а теперь ещё и приёмного взял. Не может же он из-за какой-то ерунды стать хромым, — сказала Няньяо, чувствуя, как её щёки горят под его пристальным взглядом. Она запнулась, сочиняя на ходу оправдание.
Фраза получилась корявой — Няньяо никогда не умела врать. Она не могла же сказать прямо: «Боюсь, что ты потом отомстишь мне и сошлёшь в Мохэ».
От одной мысли о ледяных ветрах Мохэ её пробирала дрожь.
Ци Цзэ молча слушал и не стал разоблачать её неуклюжую ложь.
Видимо, Няньяо спешила, выходя из дома, потому что на подоле её платья запеклась грязь от снежной жижи.
На лилово-розовом платье с вышитыми лепестками цветов прямо по центру одного из цветков красовалось тёмно-бурое пятно.
Заметив, куда смотрит Ци Цзэ, Няньяо опустила глаза и увидела грязное пятно. Ей сразу стало неловко.
Она никогда не считала себя избалованной барышней, но всегда была чистюлей: ещё с детства требовала ежедневно мыть чернильницу, не говоря уже о том, чтобы терпеть грязь на одежде.
— Мне... мне нужно идти, у меня дела. Слуги ждут снаружи — позови, если что-то понадобится, — выпалила она и поспешила прочь, явно смущённая пятном. В её глазах уже читалось отвращение.
Выходит, избалованная принцесса на горошине.
Её поспешная фигура быстро исчезла из поля зрения Ци Цзэ, и он наконец отвёл взгляд.
Он посмотрел на аккуратно сложенные пирожные на столе, взял один и поднёс к носу.
Ци Цзэ глубоко вдохнул: кроме сладкого аромата фруктов, чувствовался лишь сухой запах бумаги.
В тот момент, когда он положил пирожное обратно, вся злоба в его глазах исчезла. Когда он снова поднял голову, во взгляде осталась лишь холодная отстранённость.
— Вон, — приказал он слугам. В голосе звучал такой лёд, что те едва поверили своим ушам: разве это тот молчаливый Ци Цзэ?
Слуги не посмели возразить, поставили вещи и поспешили выйти. Солнечный свет вновь остался за дверью.
*
— Мочжу, Мочжу...
Тем временем Няньяо ещё не успела войти в свои покои, как её встревоженный голос долетел до Мочжу. Та просидела ночь без сна и сейчас дремала за столом. Услышав зов, она потёрла глаза и поспешила навстречу.
Едва открыв дверь, она увидела, как Няньяо с покрасневшими глазами бежит к ней. Мочжу тут же проснулась и бросилась к ней:
— Что случилось, госпожа?
Неужели она упала на скользкой дороге? Или отец её отругал?
Но Няньяо была совершенно чиста и опрятна, а отец с самого утра уехал из дома. Мочжу вспомнила, что в доме третьего господина живёт настоящий бесёнок — молодой господин Ци Мин.
В детстве Ци Мин любил дёргать Няньяо за косички. Мочжу, будучи старше и выше их обоих, не раз защищала свою госпожу.
— Неужели господин Ци Мин обидел вас? Не бойтесь, госпожа, я сейчас ему устрою! — сказала она, уже засучивая рукава.
Няньяо крепко схватила её за руку и, дойдя до комнаты, жалобно прошептала:
— Моё платье испачкалось.
Мочжу...
Лишь после того, как Няньяо показала место, служанка наконец разглядела на подоле маленькое тёмно-бурое пятно размером с крышку чайной чашки, спрятанное в складках ткани. Без пристального взгляда его и не заметишь.
Мочжу глубоко вздохнула, утешая себя тем, что с госпожой ничего страшного не случилось, и принялась помогать ей переодеваться.
— Госпожа, вы сегодня рано вышли. Пока вы были заняты, я сходила на кухню за водой и кое-что узнала о господине Ци Цзэ — как вы вчера просили.
— Оказывается, когда господин Ци Цзэ приехал в Яньцзин, он был не один.
Автор говорит: Сегодня у нас Няньяо — принцесса на горошине, девочка-девственница по знаку зодиака.
Вчера немного подправила вторую главу (только конец), поэтому глава вышла с опозданием.
Под этой главой случайным образом раздам три красных конверта, не бейте меня, целую!
Спасибо малышу Блуму за две ракеты, обнимаю и целую!
Мочжу таинственно прикрыла двери и окна, затем с облегчением продолжила:
— В Яньцзин вместе с господином Ци Цзэ приехал средних лет мужчина, представившийся домашним слугой их семьи. Но третий господин сказал, что в доме нет места для лишних людей, и оставил только самого Ци Цзэ. Что стало с тем слугой — никто не знает.
Это вполне в духе скупого третьего дяди. Вероятно, он позарился на лавки Ци Цзэ и оставил лишь этого беззащитного юношу, ведь у того нет никого, кто мог бы заступиться. В доме третьего дяди его можно гнуть как угодно.
Даже если с этим парнем несчастливым образом что-то случится, никто не придёт требовать справедливости у третьего дяди, а лавки тогда перейдут к нему по праву.
До Няньяо вдруг дошло, почему в тот день третий дядя так странно и неловко себя вёл, когда его сын просил пощадить Ци Цзэ.
http://bllate.org/book/12084/1080378
Готово:
