Пришёл Ци Мин — двоюродный брат Няньяо. Ему давно минуло двадцать, но ни в учёности, ни в воинском деле он не преуспел. Весь день гонялся за собаками и пугал кур — типичный бездельник из знатного рода.
— Двоюродный брат, — ответила Няньяо, незаметно поглядывая на стоявшего рядом Ци Цзэ.
Ци Цзэ был одет в чёрную одежду, ещё относительно чистую, но из-за коленопреклонённой позы невозможно было разглядеть его фигуру. Его ноги глубоко ушли в плотный снег, и даже штанины выше колен уже промокли насквозь.
Несмотря на это, верхняя часть его тела оставалась прямой, как стрела, лишь голова была слегка опущена. Густые чёрные волосы скрывали выражение лица, и видна была только его бледная кожа.
Похоже, он только что заметил Няньяо, стоявшую неподалёку. Услышав голос, он чуть приподнял голову и посмотрел в сторону Ци Мина; взгляд его случайно встретился со взглядом подглядывающей Няньяо.
К её удивлению, Ци Цзэ сейчас напоминал того, кого она видела во сне, но всё же отличался от него. В его глазах не было и следа ледяной холодности — напротив, они хранили некоторую юношескую наивность. Хотя его и наказали коленопреклонением, в нём не чувствовалось ни обиды, ни злобы; его взор, подобный глубокому озеру, был необычайно спокоен.
— О чём задумалась?.. — подошёл Ци Мин и окликнул её. — Я как раз собирался тебя позвать — все уже ждут…
Остальное Няньяо уже не слышала: слова брата улетучились из её сознания. В голове царила растерянность. Она машинально кивнула и последовала за Ци Мином. Пройдя несколько шагов, не удержалась и снова обернулась.
Ци Цзэ явно не ожидал этого. Их взгляды встретились — и в его глазах ещё не успело исчезнуть бушевавшее там чувство.
Ледяной, пронизывающий до костей взгляд был полон открытой угрозы. От страха Няньяо на мгновение почувствовала себя так, будто снова оказалась на пути в ссылку в Мохэ. Неосознанно она сжала в руке шёлковый платок, не веря своим глазам, но вынужденная признать: всё происходящее — не иллюзия.
Тот самый регент, чья власть в её снах простиралась до небес, теперь стоял на коленях перед ней. Его взгляд был таким же, каким она запомнила его — тяжёлым, мрачным, пронизанным лютой злобой.
Сердце Няньяо замерло.
Она снова всмотрелась — но Ци Цзэ уже вернулся к прежнему состоянию. Рассыпавшиеся пряди волос снова скрыли его лицо в тени.
Мелкий снег продолжал падать без малейших признаков прекращения. Шаги Няньяо в оленьих сапогах отчётливо хрустели по снегу — метель стала ещё сильнее, чем когда она пришла.
Хотя девушка была одета очень тепло, теперь её пронизывал холод до самых костей. Ноги будто налились свинцом, и каждый шаг давался с трудом.
Раньше она ещё сомневалась в реальности своих сновидений, но как объяснить, что она никогда раньше не встречала Ци Цзэ, а всё же видела его во сне снова и снова?
Если сны — правда, то раньше Ци Цзэ просто не замечал её, но теперь он увидел. Когда придёт время расплачиваться с родом Ци, он наверняка не забудет и её. Тогда, возможно, даже ссылка в Мохэ не утолит гнева этого царского дяди…
— Двоюродный брат, — осторожно спросила Няньяо, обдумав всё, — почему тот человек стоит на коленях?
— А, вы ведь ещё не знакомы. Это сын старого друга отца. Говорят, его семья пострадала от бедствия, и он приехал просить убежища. Отец усыновил его. Из глухой провинции, ничего не смыслящий. Вчера украл из зала замок-амулет «Желаний» и до сих пор упрямится, не признаётся. Поэтому отец и велел ему стоять здесь на коленях.
Няньяо едва сдержалась, чтобы не зашить рот этому двоюродному брату. Достаточно было просто объяснить — зачем добавлять такие оскорбительные слова?
Однако она не совсем верила словам Ци Мина. Если бы кто-то действительно украл вещь, после такого долгого коленопреклонения в ледяном снегу он давно бы сознался. Неужели ради какого-то замка можно пожертвовать жизнью?
— Если он не признался, есть ли хоть какие-то доказательства? — остановилась Няньяо.
— Какие доказательства нужны? Вчера в зале побывал только он один. Обыскали все комнаты слуг — нигде нет. Значит, спрятал он.
Ци Мин махнул рукой и пробормотал безразлично:
— Пошли, не стоит об этом думать.
Няньяо с детства лишилась матери, и Ци Бофэн, её отец, растил её как зеницу ока. Потому у неё, конечно, имелась некоторая гордость, но именно из-за этой заботы она оставалась наивной и доброй. Оглянувшись на промёрзшие до льда штанины Ци Цзэ, она смягчилась.
Правдивы сны или нет — пока неясно, но если Ци Цзэ и дальше будет стоять на коленях в таком холоде, он рискует потерять ноги.
— Двоюродный брат, если бы он действительно взял замок, давно бы вернул. Снег, похоже, не прекратится ещё долго… Может, попросишь третьего дядю разрешить ему встать?
Её звонкий голос донёсся до ушей Ци Цзэ, разносимый ветром. При этих словах он слегка вздрогнул и удивлённо повернул голову к той самой фигуре в цвете шёлка.
Девушка была ниже плеча стоявшего рядом человека. На ней было платье из парчи с сине-зелёным узором и пояс цвета полумесяца. Даже под плащом угадывались изящные изгибы её стана. Широкий капюшон был завязан тонкой алой лентой, а пушистая кайма из кроличьего меха обрамляла причёску, делая её особенно миловидной.
Её губы, не тронутые помадой, всё равно были сочными и яркими. Особенно выразительными были глаза — казалось, они сами умеют говорить. Несколько снежинок осели на пушистых ресницах, придавая взгляду живость и искру.
На мгновение Ци Цзэ потерял дар речи. Но затем, скрывшись в тени от собственных волос, уголки его губ дрогнули в холодной усмешке, и он снова опустил голову, так что выражение лица стало невозможно разглядеть.
Ци Мин всегда был беспечным повесой, вспыльчивым и несерьёзным, но, видимо, унаследовал от госпожи Ван простодушие и добродушие. Он и так не воспринимал Ци Цзэ всерьёз, а уж тем более любил свою послушную младшую кузину. Услышав её просьбу, он сразу смягчился.
— Ты права. Отец, наверное, просто забыл про него. Сейчас пойду скажу. На улице холодно — иди-ка внутрь.
Убедившись, что Ци Мин согласен, Няньяо кивнула. Перед уходом она ещё раз незаметно взглянула на Ци Цзэ.
В метели, среди белоснежного пейзажа, юноша почти её возраста стоял в простой серо-чёрной одежде. Его колени и штанины почти исчезли под снегом. Худощавое тело держалось прямо, будто стальной прут. Белые снежинки уже покрыли его растрёпанную причёску, но он, казалось, совершенно не обращал внимания на происходящее вокруг — будто и не видел их вовсе.
Эта картина глубоко потрясла Няньяо. Если Ци Цзэ — всего лишь бедный сирота, приехавший искать защиты у родственников, откуда у него такая выдержка? Как он может терпеть такое унижение с таким равнодушием?
Няньяо снова сжала платок. Если её сны — предвестие будущего, тогда Ци Цзэ для рода Ци — настоящее бедствие.
Но даже зная это, она не могла сейчас поднять руку на живого человека. За всю жизнь она и мухи не обидела, не то что замышлять зло против кого-то.
Если прямо рассказать отцу — он сочтёт это детской болтовнёй. Если же попросить третьего дядю выгнать Ци Цзэ… это лишь усилит его ненависть к роду Ци…
Няньяо шла и думала, но так и не нашла способа, который устроил бы всех.
*
Войдя в зал, Ци Мин повторил Няньяо слова отцу — Ци Чжунсяню.
Ци Чжунсянь неловко улыбнулся, оглядев собравшихся, и сказал:
— Ты напомнил вовремя — я и вправду забыл об этом. Сначала разозлился на его упрямство, а теперь понимаю: пожалуй, погорячился. Позови кого-нибудь, пусть велит ему встать.
Няньяо перевела дух, когда Ци Мин вышел отдавать распоряжение, и, сделав реверанс, села рядом с госпожой Ли.
За обедом Няньяо мысленно отсутствовала раз десять. Когда она вышла наружу, снег стал слабее, и небо уже начало темнеть.
Госпожа Ли, заметив, что плащ девушки немного промок от снега, беспокойно надела на неё свой собственный и велела служанке с фонарём из муранского стекла проводить Няньяо обратно в покои.
Проходя мимо сада, где днём стоял на коленях Ци Цзэ, она увидела среди переплетённых ветвей зелёной сливы два едва различимых углубления в снегу.
Их уже частично занесло новым снегом, но они всё ещё были заметно глубже окружающего покрова.
Сколько же он простоял на коленях?
Вернувшись в комнату, Няньяо тут же велела Мочжу расспросить слуг о Ци Цзэ.
Выражение лица Ци Чжунсяня явно выглядело неловким, когда речь зашла о нём. Няньяо не понимала причину, но чувствовала: дело именно в Ци Цзэ. Во сне она видела эпизод, где Цзиньский князь был приёмным сыном третьего дяди, но не знала, почему вдруг скупой Ци Чжунсянь решил усыновить кого-то.
Сидя у стола, Няньяо слышала, как за дверью усилился ветер и метель — точно такой же ледяной и опасный, как взгляд Ци Цзэ сегодня. Брови её невольно нахмурились.
Вражда, очевидно, уже завязалась. Но у неё нет ни смелости, ни желания убивать или губить кого-то. Остаётся лишь искать способ всё исправить.
— Скрип, — дверь открылась, и вошла Мочжу.
— Девушка, я узнала.
Ветер и снег ворвались в комнату через щель в двери. Мочжу поспешно закрыла её и опустила тяжёлую войлочную штору.
— Этот приёмный сын третьего господина приехал в Яньцзин два месяца назад. Говорят, его семья погибла во время бедствия, и он остался совсем один. Приехав к третьему господину, он сменил имя и фамилию на Ци Цзэ. Его отец раньше знал третьего господина, и перед смертью дал ему знак, чтобы тот отправился сюда. Вчера из зала пропал замок-амулет «Желаний». Сегодня утром допросили весь дом — и оказалось, что вчера в зале побывал только он. Поэтому третий господин и велел ему стоять на коленях. Когда вы его увидели, он, должно быть, уже простоял часов четыре-пять.
— Третий дядя сразу согласился принять его? — Няньяо прекрасно помнила, насколько скуп её третий дядя: даже новогодние деньги он никогда не давал — только тётя тайком подкладывала ей.
Все в роду Ци знали характер третьего господина. Мочжу усмехнулась:
— Где там! Сначала он отказывался. Слуги рассказали, что семья Ци Цзэ занималась торговлей мехами и имела кое-какие владения в Яньцзине. Он передал эти владения третьему господину — только тогда и смог остаться здесь.
— Ах да, он из Мохэ. Говорят, там невероятные холода. Неудивительно, что сегодня он так долго простоял на коленях и ничего.
Сердце Няньяо дрогнуло. Опять Мохэ.
Во сне Цзиньский князь начал своё восстание именно из Мохэ. И место ссылки рода Ци — тоже Мохэ…
— Девушка? — Мочжу, увлечённо болтая, вдруг заметила, что Няньяо задумалась. — Я знаю, вы добрая, но это всё же дело третьего господина. Не стоит переживать за чужого человека.
Чужого? Няньяо вспомнила ужасные картины из сна. Хотела бы она считать Ци Цзэ чужим, но, похоже, он не собирается легко прощать роду Ци.
— Мочжу, у нас с собой есть мази от ушибов и растяжений?
Очевидно, Няньяо не слушала её. Мочжу, хоть и удивилась, ответила серьёзно:
— Мы спешили, поэтому взяли только мазь от сыпи — на всякий случай.
С тех пор как Мочжу служила Няньяо, та уже лет семь не болела сыпью, но служанка всё равно брала мазь с собой в каждую поездку.
Няньяо, оперевшись подбородком на ладонь, смотрела на мерцающий огонь свечи. Через некоторое время, увидев, как Мочжу достаёт иголку и нитку, чтобы сшить ей подкладку, она внезапно нашла выход.
*
Няньяо проспала эту ночь как убитая. Ей казалось, будто рыба, долго томившаяся на берегу, наконец вернулась в воду. Она выспалась за все последние дни и проснулась совершенно отдохнувшей.
За окном уже светало, и Няньяо не могла поверить, насколько легко ей стало.
А вот Мочжу выглядела ужасно — под глазами залегли тёмные круги. Увидев, что снег прекратился, Няньяо велела служанке отдохнуть и пошла одна к отцу.
Оказалось, отец с третьим дядёй уже ушли готовить церемонию поминовения, которая должна была состояться через несколько дней. Ци Мин ждал её в зале, чтобы позавтракать вместе, но едва они начали есть, как за окном раздались голоса знакомых повес — звали Ци Мина гулять. Няньяо пришлось доедать завтрак в одиночестве.
Усадьба третьего дяди находилась на окраине Яньцзина. Хотя она и превосходила по размерам дома многих чиновников в городе, никто особо не заботился о садах. Кроме цветущей зелёной сливы, смотреть было не на что.
Заметив на столе только две пары палочек и чашек — свои и Ци Мина, Няньяо остановила проходившего мимо слугу:
— Почему второй молодой господин не пришёл завтракать?
Слуга почтительно замер, но, услышав вопрос, почесал затылок и растерянно произнёс:
— Второй молодой господин? Вы имеете в виду…
— Ци Цзэ.
Слуга наконец понял:
— А, вы про молодого господина Ци… Ци Цзэ! Говорят, вчера ноги отморозил — наверное, ест у себя в покоях.
Ответ слуги явно был уклончивым. Няньяо, услышав его безразличный тон, сразу поняла, почему Ци Цзэ в будущем так сильно возненавидит род Ци.
http://bllate.org/book/12084/1080377
Готово:
