Её сердце вдруг остыло. Во сне Ци Цзэ прожил два года в доме третьего дяди, прежде чем уйти. Видимо, как бы ни издевался над ним третий дядя, с ним всё равно ничего по-настоящему не случится. Но эти два года мучений, вероятно, глубоко запечатлелись в его душе.
К тому же та история о своём происхождении, которую он рассказал третьему дяде, скорее всего, была вымышленной. Что до того среднего возраста человека, который приехал вместе с Ци Цзэ в Яньцзин, Няньяо подозревала, что он вовсе не простой слуга.
— Девушка, о чём задумалась? — Мочжу заметила, что та сидит неподвижно и уже давно не отвечает, и не выдержала.
Няньяо, опираясь ладонью на щеку, осторожно начала:
— Помню, много лет назад третий дядя ради того, чтобы его сын мог учиться у того же репетитора, которого отец нанял для старшего брата, на целый год поселил племянника у нас в доме.
— Да, такое было. Тогда вы ещё были совсем маленькой. А потом, когда первый молодой господин перестал заниматься, третий господин забрал молодого господина Ци Мин обратно, — вспомнила Мочжу.
Старший брат, о котором говорила Няньяо, был единственным сыном старшего господина дома Ци — Ци Юй. Хотя семья Ци давно разделилась, отец Няньяо, сочувствуя вдове и сироте после ранней смерти брата, взял их к себе. Поскольку они росли вместе, Няньяо была особенно привязана к Ци Юй и всегда называла его старшим братом.
— Почему вы вдруг вспомнили об этом?
Няньяо смотрела в окно на ещё не растаявший снег и вспомнила о том холодном, заброшенном дворике, где жил Ци Цзэ. Если так пойдёт дальше, он, наверное, будет ещё сильнее ненавидеть род Ци.
— В доме ведь снова наняли репетитора. Может, стоит попросить отца, чтобы на этот раз мы взяли с собой и Ци Цзэ?
— Взять его? — лицо Мочжу исказилось от изумления; на мгновение ей даже показалось, что девушка, за которой она присматривала больше десяти лет, одержима.
Ци Цзэ видел её всего несколько раз — почему он так беспокоит госпожу? Мочжу недоверчиво взглянула на Няньяо.
Няньяо не обратила внимания на реакцию служанки. Её лицо было серьёзным и сосредоточенным — она явно не шутила.
— Госпожа, я знаю, вы добрая, но это дело всё же должно решать сам господин, — осторожно напомнила Мочжу.
Няньяо кивнула — она уже подумала об этом.
— Я понимаю. Подберу подходящий момент и поговорю с отцом.
Её отец был истинным учёным и человеком великого милосердия. Стоит ей чётко объяснить ситуацию с Ци Цзэ — и он почти наверняка согласится.
Держать рядом человека с неясным прошлым и потенциальной угрозой — лучшее, что Няньяо смогла придумать за последние два дня. По крайней мере, так Ци Цзэ не останется один на один с жестокостью третьего дяди. К тому же тот слуга, скорее всего, ещё не ушёл далеко — а значит, представляет собой настоящую бомбу замедленного действия.
Увидев решимость на лице Няньяо, Мочжу решила больше не уговаривать.
*
В полдень вернулись Ци Бофэн и госпожа Ли.
Старый господин Ци некогда был наставником трёх императоров и учителем двух наследников престола. В преклонном возрасте он получил титул второго маркиза, поэтому ежегодные поминальные церемонии в роду Ци всегда проходили с особым размахом: во-первых, из-за высокого статуса старого господина, во-вторых, чтобы продемонстрировать благочестие и почтение потомков.
Однако церемония проводилась в разгар зимы, а горы Мандашань были отдалёнными и суровыми. Старая госпожа Ци, заботясь о детях, при жизни установила правило: внуки и внучки освобождаются от участия в поминках до тех пор, пока не займут должность или не вступят в брак. Поэтому Няньяо раньше никогда не бывала в Мандашане.
Няньяо собиралась поговорить с отцом о Ци Цзэ после обеда, но тут к ней подбежал слуга:
— Второй господин сказал, что сегодня к нам пришли гости, и просит вас присоединиться к обеду.
Усадьба третьего дяди находилась на окраине столицы, где не было высокопоставленных чиновников. Отец Няньяо дружил лишь с несколькими господами, поэтому она с любопытством захотела узнать, кто же пришёл. Взяв с собой Мочжу, она направилась в главный зал.
Едва подойдя к двери, Няньяо услышала весёлые голоса и смех. Резные деревянные двери были распахнуты, и всё внутри было видно сразу.
Няньяо на мгновение замерла у входа.
Гостем оказался не какой-нибудь высокопоставленный чиновник, а племянник госпожи Ли — Ли Чжуоюань. Няньяо не знала, что задумала свекровь, но та явно хотела их сблизить, называя это «укреплением родственных уз».
Ли Чжуоюань был красив собой. Раньше Няньяо не испытывала к нему особой симпатии, но из уважения к родству всегда вела себя вежливо. Иногда даже думала, что если уж выходить замуж за представителя рода Ли, то хотя бы можно будет часто навещать отца.
Однако в недавнем сне, после падения дома Ци, род Ли проявил крайнюю холодность: не только не помог, но даже разорвал все связи с собственной дочерью Ли Юйтань.
Это ясно показало, насколько бездушны и эгоистичны люди из этого рода. Как бы ни сложились дела в будущем, теперь в сердце Няньяо осталась глубокая обида.
К тому же отец Ли Чжуоюаня был никчёмным человеком и даже не сумел занять должность в столице. Как бы ни расхваливала его госпожа Ли, отец всегда находил повод отказать, ссылаясь именно на это.
Мочжу заметила перемену в выражении лица Няньяо и, хоть и была удивлена, тихо напомнила ей о приличиях.
Госпожа Ли как раз увидела Няньяо и, улыбаясь, потянула её к себе:
— Чжуоюань! Его прадед тоже похоронен на горе Мандашань — всего на полмесяца позже старого господина Ци. Все эти годы он часто навещал нас. А теперь, когда ты здесь, вы сможете составить друг другу компанию! Ты ведь редко выходишь из дома, и вы с Чжуоюанем, наверное, давно не виделись. После обеда прогуляйтесь по саду!
Ли Чжуоюань, улыбаясь, кивнул:
— Конечно, сестрёнка Яо! Ты ведь раньше не бывала здесь. Хотя сейчас зима, на задней горе всё ещё можно охотиться на кабанов и оленей. Пойдём, покажу!
Их тёплые слова создавали впечатление давней близости, хотя на самом деле они встречались считанные разы. Особенно после того, как Ли Чжуоюань начал готовиться к экзаменам — тогда его почти не выпускали из дома, и визиты в усадьбу Ци стали ещё реже.
К тому же три года подряд он безуспешно сдавал экзамены и так и не попал даже в самый конец списка успешных кандидатов.
Теперь Няньяо казалось, что Ли Чжуоюань не только бездарен, но и притворяется всезнайкой. Даже его улыбка выглядела как маска — фальшивая и натянутая.
— Не нужно. Охота — грязное занятие, мне не подходит. Лучше ходи один, — ответила Няньяо резко, не оставив ему и тени вежливости.
Ли Чжуоюань и госпожа Ли одновременно застыли. Раньше, даже если Няньяо отказывалась, она делала это вежливо. Такой прямой отказ был впервые.
Первой опомнилась госпожа Ли и поспешила сгладить неловкость:
— Ну что ж, не хочешь — не надо. Прогуляетесь просто по саду. Ведь у тебя же есть особенности со здоровьем…
— Юйтань! — резко оборвал её Ци Бофэн.
Няньяо, услышав эти слова, почувствовала, как глаза наполнились слезами. Она крепко сжала шёлковый платок, стараясь сдержать эмоции, и тихо сказала отцу:
— Я поем в своей комнате. Разрешите удалиться.
Ци Бофэн кивнул и мягко добавил:
— Сегодня приготовили твои любимые зимние побеги бамбука. Я велю принести тебе одну тарелку жареных и сварить суп. Через два дня, после поминок, мы вернёмся домой. Мочжу, следи, чтобы госпожа не простудилась.
Его тон, такой тёплый и заботливый, резко контрастировал с предыдущим окриком. Однако Няньяо лишь слегка кивнула и сразу вышла.
После её ухода лицо Ци Бофэна снова стало суровым.
С самого рождения у Няньяо были проблемы со здоровьем: до трёх лет она месяцами страдала от красной сыпи. Только после долгих поисков лекарей выяснилось, что нужно строго следить за всем, с чем она соприкасается. Со временем приступы стали реже, а в зрелом возрасте почти прекратились. В доме Ци все знали об этом и никогда не упоминали вслух.
— Бофэн, я… я просто случайно проговорилась. Женщинам свойственно болтать… — робко оправдывалась госпожа Ли.
Но Ци Бофэн мрачно молчал, даже не глядя на неё.
Ли Чжуоюань растерянно переводил взгляд с одного на другого, затем встал и осторожно заговорил:
— Дядя, тётушка ведь не хотела… Сестрёнка Яо ничего не сказала.
— Тебе здесь нечего говорить! Убирайся! — холодно оборвал его Ци Бофэн.
Ли Чжуоюаня так сильно потрясло, что он дрожащей походкой выбежал из зала и бросился вслед за Няньяо.
Когда он ушёл, в зале воцарилась гнетущая тишина. Наконец Ци Бофэн ледяным тоном произнёс:
— Я думал, раз ты заботишься о Няньяо, то… Но ведь ты не её родная мать. Больше такого не повторяй. Иначе…
Он не договорил, но госпожа Ли почувствовала угрозу в его голосе.
Когда умерла мать Няньяо, та плакала несколько дней, и Ци Бофэн всё это время не отходил от неё. Потом девочка отказалась от еды — и отец тоже перестал есть и пить, пока она, не выдержав, не сжалилась над ним.
Всю любовь, которую он питал к покойной жене, Ци Бофэн перенёс на их дочь.
Все эти годы, хоть госпожа Ли и была главной хозяйкой дома, перед Няньяо она всегда вела себя с опаской. И вот сегодня всего одно неосторожное слово — и Ци Бофэн уже в ярости, хотя сама Няньяо даже не выразила недовольства.
— Да… — тихо ответила госпожа Ли.
Ци Бофэн больше не взглянул на неё, фыркнул и вышел, развевая рукава.
*
Снаружи Ли Чжуоюань, запыхавшись, догнал Няньяо.
— Сестрёнка Яо, подожди! — крикнул он ей вслед.
Няньяо остановилась и обернулась.
Ли Чжуоюань облегчённо выдохнул и, нахмурившись, сказал:
— Ты ведь уже столько лет живёшь с этим недугом — пора привыкнуть. Тётушка нечаянно проговорилась, а дядя, кажется, очень рассердился. Лучше вернись и извинись, успокой его. Не стоит из-за этого портить отношения между супругами.
Его поучающий тон прозвучал для Няньяо как насмешка.
Отец всегда учил её читать и понимать законы справедливости. Слова Ли Чжуоюаня, переворачивающего всё с ног на голову, были смешнее любого анекдота.
— Скажи, за что мне извиняться?
— Ты ушла, не сказав ни слова, при старших! Разве это не ошибка? — настаивал Ли Чжуоюань, будто обвиняя её в преступлении.
Няньяо сдержала обиду и шаг за шагом подошла ближе:
— Если бы она не сказала того, я бы и не ушла. Прежде чем спрашивать меня, подумай, что сделала она сама. К тому же в доме Ци есть репетитор — не только ты один умеешь читать. Не стоит учить всех подряд, двоюродный брат. Ты ведь такой образованный и талантливый — когда же, наконец, твоё имя появится в списке успешных на экзаменах?
Эти слова попали в больное место. Лицо Ли Чжуоюаня мгновенно потемнело, и он больше не мог сохранять вежливую улыбку.
— Я хотел как лучше, а ты слишком резка, сестрёнка Яо.
— Кто тут резок? — не дала ему договорить Мочжу и встала перед Няньяо.
Мочжу была старше и крепче обычных девушек. В детстве, когда Ци Мин обижал Няньяо, она не раз защищала госпожу своей силой.
Ли Чжуоюань попытался возразить, но Мочжу толкнула его в плечо:
— Я тебя спрашиваю — кто тут резок?!
Обычно такой толчок лишь заставлял человека пошатнуться, но Ли Чжуоюань был худощав и слаб — по сравнению с Мочжу он казался ребёнком. От толчка он пошатнулся и упал прямо в сугроб.
— Ха-ха! — не сдержалась Няньяо.
— Ой, госпожа, вы же видели — я совсем не сильно толкнула! Это же несправедливо, получается… — засмущалась Мочжу.
Она не переступала границ: ведь все знали, как Ци Бофэн балует дочь. Будучи начальником Управления цензоров третьего ранга, он мог в любой момент подать обвинение даже первому министру. А Мочжу он лично выбрал для охраны Няньяо. Раньше она даже Ци Мина не раз наказывала — не то что какого-то дальнего родственника без чина и звания.
— Господин Ли, вам помочь встать? — спросила Мочжу.
Ли Чжуоюань молча поднялся, отряхиваясь. В этот момент с куста можжевельника на него обрушилась шапка снега, и он стал настолько нелеп, что не смог вымолвить ни слова.
http://bllate.org/book/12084/1080379
Готово:
