Предок резко повернул голову и уставился на Лу Цяня под таким немыслимым углом, что живому человеку такой изгиб был бы не под силу:
— Ты ведь именно на это и рассчитывал, верно? Что твоё дурацкое сочинение непременно меня прикончит?
Ну а чего ещё ждать?
Даже если он и привидение — всё равно должен быть разумным! Это же экзаменационный двор, место, где отбирают таланты для службы империи. Как можно не восхвалять государство? Если бы Лу Цянь осмелился написать в работе «Свергнуть Цин и возродить Мин», то ровно через год в этот день его собственный поминальный день и отметили бы!
Эти слова он не произнёс вслух, но выражение его лица выдало все мысли без остатка.
Лицо предка потемнело, вокруг него заклубились чёрные испарения.
Лу Цяню стало ещё холоднее.
И дело было вовсе не в воображении — просто вечером внезапно похолодало. К счастью, Лу Цянь всё же отличался от истинных книжных червей: многие учёные юноши несли на себе надежды всей семьи или даже целого рода, с детства погружаясь в учёбу и совершенно оторвавшись от реальной жизни. А Лу Цянь, будучи сиротой на чужом попечении, обладал куда более крепким здоровьем. Да и молодость тоже помогала!
Однако даже самая крепкая конституция не спасла бы его от беды.
Испытания на степень гунши проводились так же, как и провинциальные экзамены — в три тура, хотя, конечно, сложность заданий была гораздо выше. Иначе как отобрать лучших из лучших для нужд государства?
Когда все экзамены закончились и ворота экзаменационного двора распахнулись, из них хлынул поток абитуриентов.
Они переглядывались, и в глазах каждого читалось растерянное отчаяние. Некоторые особенно смелые, едва выйдя за ворота, сразу начали ругаться:
— Что за чертовщина на этих экзаменах?! Какие вообще вопросы?! Почему нельзя было дать что-нибудь нормальное?
— Раньше такого не бывало! Почему вдруг решили копаться в торговых налогах? Мы же учёные, изучающие учение Конфуция и Мэнцзы! Откуда нам знать про денежные дела купцов?
— Главный экзаменатор сошёл с ума! Совсем сошёл с ума!
На фоне всеобщего уныния Лу Цянь выглядел удивительно спокойным.
Один из знакомых, с кем он ранее встречался на чайных посиделках и поэтических вечерах, заметил его невозмутимость и, вспомнив обстоятельства, поспешно спросил:
— Братец Лу, ты что, уверен в успехе? Ну конечно, ведь ты совсем не такой, как мы. Род Чэн — богатый и влиятельный, даже в Цзинлинге считается крупнейшим торговым домом.
На самом деле семья Чэн не была столь знаменита, но учитывая, насколько редко богатые купеческие семьи производили джуцыней, случай Лу Цяня действительно был исключительным.
Только вот…
Лу Цянь ничегошеньки не понимал в этом!
Да, семья Чэн, у которой он жил, действительно была знатной и процветающей в торговле, но какое это имело отношение к нему? Ни старый глава рода, который давно отстранился от дел, ни новый глава семьи Чэн никогда не обсуждали с ним торговые вопросы.
Даже первому молодому господину Чэну, скорее всего, было невдомёк обо всех этих хитросплетениях, а уж тем более Лу Цяню!
Во время экзамена он только и делал, что вздыхал: зачем именно такие вопросы? Лучше бы спросили по истории династии Мин — ведь рядом постоянно крутился старый призрак, который день за днём болтал о том времени и знал все дворцовые тайны минской эпохи до мельчайших подробностей.
А вместо этого — торговые налоги? таможенные пошлины? шаньсийские купцы, соляные монополии, Тринадцать гуанчжоуских фирм?
Извините, он даже не подозревал, что для ведения торговли нужно создавать целые кланы и союзы.
Понимая, насколько важны эти экзамены, Лу Цянь тут же бросил на предка многозначительный взгляд: хватит притворяться, пора рассказывать, иначе всё пропало.
Предок лишь молча смотрел в ответ.
Что он мог сказать? Сам он был настоящим конфуцианским учёным. В спорах о классических текстах и истории он никогда не уступал. После успешной сдачи экзаменов его, как доктора философии, сразу определили в Ханьлиньскую академию, позже перевели в Государственную академию, а вскоре назначили наставником императорской семьи.
Даже став членом Верховного совета, он ни разу не сталкивался с торговыми вопросами.
— Фу! Кто вообще заботится об этих жадных купцах, источающих медный смрад! Налоги? Это забота Министерства финансов, какое мне до этого дело?
Лу Цянь показал ему губами одно слово: «Чэн».
Ведь семья Чэн — крупные торговцы! Хотя предок и был привязан к Лу Цяню и не мог далеко от него уйти, у него всё же имелся определённый радиус действия. Лу Цянь не проверял точно, но знал наверняка: предок часто шастал по особняку семьи Чэн. Он же призрак — кто его станет сторожить? За столько лет он наверняка что-нибудь подслушал.
Лицо предка исказилось выражением крайнего замешательства.
— Да, я действительно много бродил по дому Чэнов, но толку-то никакого!
— Если бы спросили, как бороться с уловками богатых купцов, уклоняющихся от налогов, я бы ответил… Отец первого молодого господина Чэна каждый день дома ругается: почему императорский двор берёт такие высокие торговые налоги? Почему нельзя, как в прежние времена, облагать только земледельцев? Или придумывает новые способы уйти от уплаты!
Лу Цянь посмотрел на него с явным «ну и на что ты годишься?», отчего предок пришёл в ярость, фыркнул, надул щёки и тут же вылетел наружу, чтобы облить главного экзаменатора потоком самых грязных ругательств и оскорбить всю его родословную до восемнадцатого колена.
— Это же государственные экзамены! Государственные! Разве не должны спрашивать классические тексты и историю?
……
Однако Лу Цянь изначально не питал особых надежд на эти экзамены, поэтому принял неудачу с лёгкостью.
Когда он нашёл своего двоюродного брата Чэна, который пришёл его встречать, тот даже не успел задать вопрос — Лу Цянь сразу сказал, что провалился, добавив:
— На самом деле, такие задания идеально подходили бы тебе, двоюродный брат.
Двоюродный брат Чэн энергично замотал головой:
— У меня в голове и так мало чернил, разве что для подсчёта бухгалтерских книг. А писать изящные статьи… Лучше уж меня пощади!
Вот именно! Так почему же главный экзаменатор вдруг решил всё изменить? Ведь на прошлых экзаменах всё было нормально.
Этот вопрос был очень уместен.
На самом деле экзаменатор не сошёл с ума.
Просто после того, как его так сильно ругали, кто-то вступился за него и пояснил: императорский двор действительно не испытывает недостатка в талантливых литераторах, но остро нуждается в практических деятелях. Подтекст был ясен: это указание сверху — отбирать тех, кто способен реально работать.
Формулировка была мягкой, но на самом деле император Канси пришёл в ярость.
Империя Цин в те времена не была столь спокойной. Государственные экзамены проводились раз в три года, и каждый раз они выпускали целую армию людей, набитых цитатами из древних текстов.
Они прекрасно знали историю и классику, но стоило дать им практическое задание — и они терялись.
Двору не требовались очередные поэты и книжники. Императору Канси нужны были чиновники! Настоящие управленцы, способные добиться реальных результатов!
Поэтому темы на этих экзаменах и изменились. Раньше оценивали красоту стиля: чем пышнее обороты, тем лучше. Теперь же проверяли знание вопросов, напрямую связанных с жизнью народа. Талант отошёл на второй план.
Из-за этого возникла неловкая ситуация…
Лу Цянь и раньше не слишком надеялся на успех, поэтому уже через два дня после экзаменов начал искать академию в столице.
Он решил не возвращаться домой. Он слишком хорошо знал состояние родовой школы семьи Чэн, чтобы верить в её пользу. Лучше остаться в столице и записаться в хорошую академию на правах джуцыня — тогда не придётся платить за обучение, а расходы на еду и жильё даже в столице окажутся невелики.
Двоюродный брат Чэн не спешил уезжать: раз уж приехал, решил дождаться объявления результатов. Если Лу Цянь действительно не прошёл, он хотел лично убедиться, что тот устроился, и только потом отправиться домой.
Через полмесяца объявили списки успешных абитуриентов. Лу Цяня среди них не оказалось.
Двоюродный брат Чэн не мог поверить своим глазам. Он перечитывал список снова и снова, пока Лу Цянь не увёл его силой.
Лу Цянь недоумевал: он же заранее предупредил брата, что не пройдёт. Даже если бы темы не изменились, с его уровнем знаний шансов было мало. А с новыми заданиями…
Даже если бы сам предок писал работу, всё равно бы не прошёл!
Почему же брат всё ещё возлагал на него надежды?
На этот упрёк двоюродный брат Чэн обиженно ответил:
— В прошлом году на провинциальных экзаменах ты тоже так говорил! Вернулся домой весь в отчаянии, твердил, что точно провалился. Если бы у тебя хоть капля сомнения осталась, не случилось бы той нелепой истории!
— Какой истории? — спросил джуцынь Цинь, пришедший смотреть результаты вместе с Лу Цянем. Он тоже не прошёл, но относился к этому беззаботно.
Двоюродный брат Чэн рассказал ему про гонца, перепутавшего адресата.
— …Слушая тебя, я чувствую одновременно неловкость и жалость.
Насколько же это ужасно: уже больно от того, что не прошёл, а тут ещё сначала сообщают, что прошёл, а потом говорят, что ошиблись. Сам джуцынь Цинь с трудом сдал экзамены, и, представив себя на месте Лу Цяня, он понял, что такое вообще невозможно пережить.
— Погоди, это тот самый, кто ушёл из Академии Лушань?
Убедившись, что речь именно о нём, джуцынь Цинь тут же перестал сочувствовать. Будучи потомком прославленного литературного рода и имея связи с семьёй Цинь, основавшей Академию Лушань, он теперь только радовался неудаче того человека.
Они сидели в маленькой закусочной возле экзаменационного двора. Утром спешили, завтракать не стали, а теперь, просмотрев списки, зашли перекусить.
Больше всех ел Лу Цянь: он был в том возрасте, когда организм требует много пищи, и уже давно проголодался. Если бы не все торопились к спискам, он бы настоял на том, чтобы сначала поесть.
«Цок-цок, чего так волноваться? Разве от раннего прихода шансы повысятся?» — думал он про себя.
Пока двоюродный брат рассказывал историю прошлогодней путаницы, Лу Цянь уже наелся на семьдесят–восемьдесят процентов и, услышав подробности своего тогдашнего отчаяния, лишь вздохнул:
— Я тогда думал, что сдам, а получилось наоборот. Конечно, я был в отчаянии.
…Хотя на самом деле всё было иначе: в тот раз его просто подставил предок.
— Но сейчас всё иначе. Я заранее знал, что не пройду. Отсутствие моего имени в списке — это нормально.
— А что дальше? — спросил двоюродный брат Чэн. — Каковы твои планы?
— Найду академию, буду учиться и через три года снова попробую.
Лу Цянь говорил уверенно. На самом деле ещё через несколько дней после экзаменов он начал искать подходящую академию. В столице их было много, кроме Государственной академии, куда попасть было невозможно. Все остальные принимали джуцыней. После тщательных расспросов он уже определился и собирался на следующий день отправиться с визитом.
Двоюродный брат Чэн замялся.
Ещё до отъезда в семье Чэн уже обсуждали возможность сватовства. Хотели выдать за Лу Цяня девушку из рода Чэн — лучше всего дочь его родной тёти, чтобы укрепить связи. Однако ни во втором, ни даже в первом доме не нашлось подходящей кандидатуры. Пришлось бы выбирать из дальних родственниц, а это долгий и сложный процесс.
Семья Чэн хотела породниться именно ради первого молодого господина Чэна. По мнению главы семьи, его сын обязательно пойдёт по служебной лестнице, но у семьи Чэн не было ни связей, ни влияния в чиновничьих кругах. Лу Цянь был идеальным кандидатом — и единственным.
Но если выбрать первую попавшуюся девушку из рода Чэн, она может в будущем больше заботиться о своей родне, чем о семье мужа. Тогда усилия семьи Чэн пойдут прахом.
Выход был один: взять совсем юную девочку, усыновить её в первый дом, воспитать с любовью и через несколько лет выдать замуж за Лу Цяня. Ему же только пятнадцать исполнилось, а в Цин поощряли поздние браки — жениться в двадцать было вполне приемлемо.
Но для этого Лу Цянь должен был вернуться домой!
Двоюродный брат Чэн знал планы дяди, но у него самого были свои соображения. В конце концов, Лу Цянь — его родной двоюродный брат, и женитьба на девушке из рода Чэн мало повлияет на его собственную жизнь.
Вскоре он принял решение:
— Ладно, я подожду, пока ты полностью обустроишься, и только потом поеду домой. Кстати, напиши письмо матери, а то она будет меня допрашивать без конца.
Лу Цянь согласился.
Джуцынь Цинь тут же предложил ехать вместе с двоюродным братом Чэна. Хотя они были из разных мест, расстояние между ними невелико, и по крайней мере часть пути на юг они могли проделать вместе.
— Хорошо, если ты не торопишься. Кстати, а где господин Цзян?
Господин Цзян…
Он колебался.
http://bllate.org/book/12083/1080318
Готово:
