Цзянлянь бросила взгляд на Гу Цинлянь — мол, прогонять ли этих людей? Но та лишь покачала головой. Тогда Цзянлянь не обратила внимания на шум за дверью и отправилась в боковую комнату заваривать чай.
Мо Вэнь с товарищами ворвались внутрь, будто ураган. В руках он держал несколько тарелок закусок к вину, которые поставил перед Гу Цинлянь, после чего без приглашения уселся напротив неё.
— Хозяйка, а что тому Государственному наставнику от тебя понадобилось? — спросил он, глаза его горели любопытством.
Гу Цинлянь косо глянула на него и промолчала. Затем встала, хлопнула в ладоши и окликнула:
— Цзянлянь, пошли, пора спать.
— Ох! — отозвалась та и вышла из боковой комнаты.
Так они обе исчезли из павильона «Цинлянь» прямо на глазах ошеломлённого Мо Вэня.
Бинъе, покинув павильон, сразу же сел в карету и отправился на Священную гору. Да, именно туда. На самом деле, его стремление вернуться туда всё ещё было связано с Гу Цинлянь.
Они не ожидали столь решительного отказа. Их планы рухнули, и теперь ему срочно нужно было доложить старейшинам клана.
Гу Цинлянь со спутниками уже несколько дней развлекались, совершенно забыв, что приехали в столицу ради императорских экзаменов, — совсем не похоже на других кандидатов.
Вскоре настал день экзаменов. Гу Цинлянь лично подготовила три комплекта принадлежностей: кисти, чернила, бумагу, чернильный камень и еду на время испытаний. Ничего особенного — лишь простые пирожные, чтобы утолить голод. Хотя, конечно, «простые» — это по её меркам: любой из этих предметов легко бы украсил знатный пир.
Отправив троих юношей в экзаменационный зал, остальные занялись своими делами. Мо Вэнь умчался разбираться с делами Павильона Забвения Горя, а Гу Цинлянь с Цзянлянь отправились исследовать опасные места поблизости.
Активность Гу Цинлянь удивила многих в столице и нарушила чужие планы, но всё, что должно было случиться, всё равно настигнет их — от судьбы не убежишь.
Несколько дней и ночей подряд они мчались в пути и лишь чудом успели вернуться вовремя, чтобы встретить Гу Цинси, Гу Цинцзиня и Гу Цинтуна после окончания экзаменов.
Когда Гу Цинлянь вернулась, она была покрыта дорожной пылью. Такой вид напугал Гу Миньюэ до смерти. Гу Цинлянь лишь кратко перебросилась с ней несколькими фразами, а затем, едва добравшись до своей комнаты, рухнула на кровать и мгновенно заснула.
За это время она побывала в двух местах. Сама дорога утомления не вызывала, но в каждом месте ей пришлось восстанавливать повреждённое пространство — это истощило не только её ци, но и духовную силу. Оттого Гу Цинлянь чувствовала себя совершенно выжженной.
Спокойно проспав всю ночь, она проснулась и обнаружила, что Гу Миньюэ спит рядом с ней на кровати. Гу Цинлянь с невинным видом почесала затылок и наконец вспомнила: вчера вечером она с Цзянлянь сильно напугали девочку.
Она осторожно коснулась точки сна на шее Гу Миньюэ, уложила её поудобнее на кровать и одним мгновенным движением переместилась в пространство Цинлянь. Кстати, она давно уже не заглядывала туда!
Пространство заметно улучшилось по сравнению с тем временем, когда она проходила своё небесное испытание. Главный мир этого микрокосмоса — бывший континент Цинлянь — теперь занимал высший уровень, а под ним располагались другие уровни. Однако эти нижние миры были пока пусты: хоть планет там хватало — больших и малых, — живых существ в них не было.
Гу Цинлянь подумала, что, вероятно, это связано с её нынешним уровнем владения Дао. Пока он слишком низок; возможно, когда-нибудь, достигнув достаточной глубины, её пространство Цинлянь эволюционирует в настоящую вселенную, подобную той, в которой она сейчас находится — звёздной сфере Чжуо Юань.
Дойдя до этой мысли, она задалась вопросом: а не является ли сама сфера Чжуо Юань результатом практики некоего древнего мастера, создавшего свой собственный мир, в котором потом и зародились все живые существа… включая её саму?
Чем больше она об этом думала, тем более правдоподобной казалась эта идея — и тем страшнее становилось. Она быстро тряхнула головой, отогнав это неприятное предположение, и поспешила к источнику духа, чтобы освежиться.
Когда Гу Цинлянь вышла из источника, она уже сменила одежду. На ней было редкое для неё платье не зелёного, а светло-фиолетового цвета. В этом наряде её кожа казалась ещё нежнее и белее, а вся фигура приобрела изысканную благородную грацию, которой не было в её обычных зелёных одеждах.
Выйдя из пространства, она позвала Цзянлянь, и они вместе сели в карету, чтобы забрать троих братьев Гу.
☆
Гу Цинлянь прибыла не слишком рано — у ворот экзаменационного зала уже собралась толпа родственников. Она хорошо знала способности своих подопечных: Гу Цинси и Гу Цинцзинь вполне могли претендовать на звание чжуанъюаня, тогда как Гу Цинтуну, скорее всего, удастся попасть лишь в общий список успешных кандидатов.
Не прошло и нескольких минут, как появились трое юношей, выглядевших совершенно измождёнными. Однако по сравнению с другими экзаменуемыми они всё ещё производили впечатление благородных господ — пусть и слегка потрёпанных. По крайней мере, рядом с толпой, напоминающей беженцев, они выглядели безупречно.
— Сяо Си! Тун-гэ! Айцзинь! — крикнула Гу Цинлянь, стоя на крыше кареты и махая рукой в сторону братьев.
Услышав её голос, трое подняли головы и увидели Гу Цинлянь — сидящую на карете, как никто другой.
Гу Цинси безмолвно закатил глаза, на лбу у него выступила чёрная полоса раздражения. Гу Цинцзинь, напротив, радостно вскрикнул и замахал рукой:
— Сестра!
Голос заставил Гу Цинлянь на миг замереть. Затем она наблюдала, как трое братьев направляются к ней.
Благодаря своему умению протискиваться сквозь толпу ради еды, Гу Цинцзинь первым добрался до Гу Цинлянь — к тому времени она уже спустилась с крыши кареты.
— Сестра, я голоден! — заявил он с таким видом, будто это было совершенно естественно.
Гу Цинлянь промолчала.
— Цзянлянь, принеси ему поесть, — сказала она, решив не стыдить брата прилюдно и оставить ему немного достоинства.
Цзянлянь послушно достала из кареты коробку с едой, открыла её и подала Гу Цинцзиню тарелку пирожных, тихо произнеся:
— Фусу. Приготовил Мо Вэнь.
Гу Цинцзинь взял тарелку и начал жевать с таким энтузиазмом, что даже кивал между укусами. Лишь когда он уже уплетал угощение, подошли Гу Цинси и Гу Цинтун.
Гу Цинлянь похлопала Гу Цинси по плечу, но взгляд её был устремлён на Гу Цинтуна:
— Как ты?
Гу Цинтун лишь кивнул в ответ.
— Тогда поехали домой, — сказала Гу Цинлянь и, заметив, что Гу Цинцзинь всё ещё блаженно жуёт, закатила глаза и просто схватила его за воротник, втащив в карету. Гу Цинцзинь не возражал — его и раньше не раз так таскали. Устроившись поудобнее, он даже нашёл себе подходящее место.
Затем в карету вошли Гу Цинси и Гу Цинтун, последней села Гу Цинлянь. Возница — Цзянлянь — тронула лошадей.
Кроме Гу Цинцзиня, который весело ел, оба его брата выглядели измученными. Гу Цинлянь спросила:
— Ну как?
Гу Цинтун лишь покачал головой и промолчал. Гу Цинси же ответил:
— Не зря говорят, что императорские экзамены — дело серьёзное. Очень трудно, но, думаю, всё в порядке. Что до Айцзиня… — он бросил взгляд на брата, — если ничего не пойдёт наперекосяк, он станет чжуанъюанем.
Гу Цинлянь кивнула, не комментируя:
— Главное — делать всё как следует. Результат не так важен: ведь после экзаменов вы всё равно пока не пойдёте на службу. Однако, Айцзинь, тебе придётся постараться. Мо Вэнь снова устроил ставки в Павильоне Забвения Горя, и народу там собралось немало. Если ты провалишься, многолетние усилия Павильона пойдут прахом.
Гу Цинцзинь, который до этого с наслаждением жевал пирожное, поперхнулся крошками и закашлялся так сильно, что лицо его покраснело.
Наконец проглотив еду, он возмущённо воскликнул, почти со слезами на глазах:
— Как вы вообще можете так поступать со мной?!
Гу Цинлянь участливо пояснила:
— Не волнуйся. Хотя твоё имя и есть в списке ставок, мало кто на тебя поставил.
Гу Цинцзинь промолчал.
— Я говорю тебе «старайся», потому что на других поставлено гораздо больше. Если ты всё же станешь чжуанъюанем, Павильон получит огромную прибыль, а все остальные — потеряют свои деньги. Даже если Сяо Си станет чжуанъюанем, это лишь позволит выйти в ноль — ни прибыли, ни убытков. Поэтому именно от тебя всё зависит!
Гу Цинцзинь чуть не расплакался. Лучше бы ты вообще ничего не объясняла! Мы что, в прошлой жизни были врагами? Ты пришла в эту жизнь, чтобы отомстить?
— Идут! Идут!
Гу Цинцзинь как раз собрался что-то сказать, но тут снаружи раздался шум. Карета вскоре остановилась. Гу Цинлянь приподняла занавеску и увидела, что они уже у Резиденции князя Юнъаня.
Она первой вышла из кареты. За ней последовали Гу Цинси, Гу Цинтун и Гу Цинцзинь.
— Братья! Тун-гэ! Айцзинь! — Гу Миньюэ, которая ждала у ворот, бросилась к ним. Увидев, в каком они состоянии, она тут же сказала: — Я приказала приготовить ванну и еду. Что будете делать сначала — мыться или есть?
— Сначала помыться!
— Сначала поесть!
Гу Цинси и Гу Цинцзинь ответили одновременно. Услышав второго, Гу Цинси бросил на него ледяной взгляд. Гу Цинцзинь немедленно поправился:
— Сначала помыться!
Гу Цинси удовлетворённо кивнул и повернулся, демонстрируя мягкое выражение лица, будто только что не угрожал брату.
Гу Цинцзинь шёл за ним, чувствуя себя крайне обиженным. Это вообще мой родной брат? Кто так поступает с родным братом? Это же откровенное запугивание!
Трое юношей отправились в баню, чтобы привести себя в порядок. Гу Цинлянь же вернулась в свою комнату и снова легла отдыхать — два дня и две ночи без сна основательно подкосили её силы! Ладно, честно говоря, у неё просто обострилась лень.
Пока семья отдыхала и восстанавливалась, в столице тем временем началась настоящая суматоха.
В зале проверки работ императорских экзаменов, после того как все работы были опечатаны, начались круглосуточные проверки. Среди всех работ не было плохих — только хорошие и лучшие. И в то время, когда никто этого не заметил, одна работа получила настолько высокую оценку, что её немедленно доставили на стол одного из министров кабинета.
А в народе всё обсуждали ставки, устроенные Павильоном Забвения Горя. Там было не протолкнуться: каждый уголок был занят, люди сидели, тесно прижавшись друг к другу. На втором этаже было немного свободнее, но и там не осталось ни одного пустого места. Лишь на третьем этаже ещё можно было найти место, но туда допускали далеко не каждого.
Хотя в Павильоне собралась огромная толпа, царила удивительная тишина — ведь правила, установленные Гу Цинлянь, всё ещё действовали.
Мо Вэнь был в восторге и даже не думал о том, что будет с Павильоном, если Гу Цинцзинь не станет чжуанъюанем. Он думал лишь о том, как всё замечательно сложится, если тот всё же победит. Гу Цинлянь не стала его разочаровывать и даже сделала небольшую ставку на Гу Цинцзиня — не слишком большую, но и не мизерную. Она не верила, что он станет чжуанъюанем, но хотела таким образом подбодрить его. Ведь характер у Гу Цинцзиня был такой же, как у неё самой: без давления — никакой мотивации, без необходимости — никакого старания.
☆
В зале проверки работ один старый учёный с мрачным лицом спешил к министру кабинета Ди, держа в руках экзаменационную работу.
— Господин министр Ди, взгляните, пожалуйста, — сказал он, едва его впустили.
Министр Ди взял работу и начал просматривать. Старый учёный пояснил:
— Это работа, которую коллегия выбрала на звание чжуанъюаня. Прошу вас оценить.
Министр Ди удивился: почему работу чжуанъюаня несут именно ему? Обычно такие решения принимали сами проверяющие, а он был лишь формальным надзирателем.
Тем не менее он внимательно прочитал текст и с восхищением произнёс:
— Превосходный ответ! В чём же проблема?
Он перевернул первую страницу и увидел имя кандидата — и тут же понял, почему учёный принёс работу именно ему.
— Да уж… именно он… — пробормотал министр Ди с горькой усмешкой и погрузился в размышления. По содержанию работа безупречна и достойна звания чжуанъюаня. Проблема — в самом человеке.
http://bllate.org/book/12080/1080088
Готово:
