Змеиная демоница долго гналась за юношей, но, насмотревшись на эту игру в кошки-мышки, потеряла интерес. Она тут же обернулась змеей и бросилась на него. Первый удар не достиг цели, однако юноша получил тяжёлое ранение и лишился сознания.
Именно в тот миг, когда демоница собралась нанести второй удар, из леса донёсся лёгкий смешок:
— Какая огромная змеюка! Отлично пойдёт на похлёбку детям!
Не успела она даже опомниться, как стрела пронзила её прямо в уязвимое место и вонзилась в землю перед носом. Демоница попыталась обернуться, чтобы увидеть своего убийцу, но сил уже не хватило — её массивное тело рухнуло на землю без движения.
Гу Цинлянь ошеломлённо моргнула, всё ещё держа лук в руке.
— Вот это да! Да этот лук просто невероятен! — пробормотала она. — Я думала, придётся повозиться, а тут… так просто!
Она поспешно спрятала «оружие» в пространственное хранилище и, сложив ладони перед телом змеи, торопливо заговорила:
— Прости, прости… Я ведь вовсе не хотела тебя убивать! Кто знал, что ты такая хрупкая… Ах да! Ещё раз прошу прощения, но позволь одолжить твоё тело. Тысячелетнее змеиное мясо — редчайшее лакомство! Сколько лет не пробовала… Умираю от желания отведать!
Приговаривая это, Гу Цинлянь потащила тушу змеиного демона обратно в деревню Гуцзяцунь. Подойдя к юноше, она увидела, что тот без сознания от ранений. Вздохнув, она осторожно подняла его одной рукой, а другой волочила гигантскую змею, направляясь к большой дороге. Добравшись до коня, она усадила раненого на спину животного, а тушу змеи аккуратно свернула кольцами и закинула себе на плечо, неторопливо шагая домой.
* * *
Когда Гу Цинлянь вернулась в деревню Гуцзяцунь, уже начало темнеть. Едва она вошла в деревню, её заметил один из старейшин — дядя Цянь. Увидев её, он громко закричал, сзывая на помощь, и сам бросился принимать у неё змеиную тушу.
Гу Цинлянь испугалась и поспешила отказаться:
— Нет-нет, дядя Цянь! Это слишком тяжело, просто положите на землю!
Она встряхнула плечами, и змеиное тело, словно огромный клубок, раскатилось по земле, вызвав изумлённые возгласы собравшихся жителей деревни. Гу Цинлянь невозмутимо отряхнула руки и, заметив в толпе главу рода, радостно окликнула:
— Дедушка-родоначальник!
Затем она осторожно сняла юношу с коня, и несколько деревенских тут же подхватили его.
— Этот парень сильно ранен, — сказала она. — Отнесите его ко мне домой, я позже займусь его лечением.
— Хорошо, — кивнул кто-то.
Дождавшись, пока юношу унесут, Гу Цинлянь подошла к родоначальнику:
— Дедушка, эту змею я убила, спасая человека. Что с ней делать? Послезавтра в академии каникулы, Сяоси, Миньюэ и остальные вернутся домой. Может, мне завтра сходить в горы, поохотиться? Устроим небольшой пир в честь их возвращения? Только для наших, пусть деревня повеселится!
— Отличная мысль! — обрадовался родоначальник. — Завтра сходишь в горы, если не поймаешь ничего — не беда. Этой змеи хватит всем! А ты сама не пострадала?
— Со мной всё в порядке! Такая змеюка меня не одолеет! — улыбнулась Гу Цинлянь. — Дедушка, у меня дома больной, мне пора идти.
— Эй! У тебя же в доме холодно, печь не топлена! Переночуй у меня! — воскликнул родоначальник.
— Не нужно, дедушка. У нас, у практикующих боевые искусства, кровь горячая — нам не страшен холод. Да и Цзянлянь наверняка уже затопила печь: она знает, что я сегодня вернусь. Разве вы переживаете, что мне будет холодно? А вот вам-то, в такую стужу, не пора ли домой? Пусть дядя Цянь здесь управится, а вы идите отдыхать!
— Ладно, ладно, со мной всё в порядке! Иди уж, — добродушно махнул рукой родоначальник.
— Тогда я пойду. Вы только берегите себя! — сказала Гу Цинлянь и направилась домой.
Когда она вошла в дом, то увидела Цзянлянь, ухаживающую за принесённым юношей. Та обернулась, заметив хозяйку, и замерла.
— Я сама займусь, — сказала Гу Цинлянь, подошла к постели и проверила пульс раненого. Через некоторое время она аккуратно убрала его руку под одеяло, достала из пространственного хранилища бинты, кровоостанавливающий порошок и спирт. Шэнь Ао научил её дезинфицировать раны, чтобы избежать заражения. За все годы их дружбы, которая была почти как ученичество, она узнала от него больше, чем большинство его собственных учеников или даже членов клана Шэнь.
Гу Цинлянь покачала головой. В последнее время она всё чаще вспоминала прошлое, и сердце тревожилось. Не предупреждение ли это Небесного Дао? Она собралась с мыслями и сосредоточилась на перевязке.
— До какого уровня ты дошёл в культивации? — спросила она, умываясь водой, которую подала Цзянлянь.
— Уже завершил слияние с горой Цзянлянь и недавно преодолел третий уровень. Теперь могу покидать гору.
— Цзянлянь, ты молодец! — Гу Цинлянь улыбнулась до глаз. — Но не спеши. Лучше прочно заложить основу. В ближайшее время сосредоточься именно на этом. Кстати, послезавтра Сяоси и другие вернутся. Завтра уберём дом. И через несколько дней в деревне устроят пир — нам тоже стоит сходить в горы заранее.
— Хорошо! — кивнула Цзянлянь без возражений.
— Тогда я пойду отдыхать. Сегодня ночью присмотри за ним, — сказала Гу Цинлянь, кивнув в сторону постели.
— Хорошо! — кивнула Цзянлянь.
Гу Цинлянь больше ничего не сказала и направилась в свою комнату. Хотя она и утверждала, что не боится холода, Цзянлянь всё равно растопила подпольную печь — в комнате было тепло и уютно.
* * *
Байчжэ проснулся днём от шума за окном. Сквозь полусон он увидел в комнате девушку. Девушку?! Он мгновенно пришёл в себя!
Гу Аньин обернулась и, увидев, что он очнулся, улыбнулась:
— Ты проснулся!
Заметив, что он пытается сесть, она поспешила поддержать его и подсунула под спину подушку.
Байчжэ сел и, сложив руки в почтительном жесте, сказал:
— Байчжэ благодарит госпожу за спасение жизни.
— Не меня благодари! — поспешно замахала руками Гу Аньин. — Тебя спасла Цинлянь-джiejie. Ты был в тяжёлом состоянии и долго спал. Она сказала, что ты скоро очнёшься, поэтому велела мне здесь дежурить. Сейчас принесу лекарство — не двигайся!
Не дожидаясь ответа, она выбежала из комнаты, крича на ходу:
— Цинлянь-джiejie! Цинлянь-джiejie!
Байчжэ лишь безмолвно вздохнул:
— Ну почему нельзя было выслушать до конца?
Вскоре вошла Гу Цинлянь и, увидев его озадаченное выражение лица, тихо рассмеялась:
— Прошу прощения за мою сестру. Она всегда такая нетерпеливая. Если где-то обидела — простите.
— Госпожа слишком скромна, — ответил Байчжэ, не зная её имени.
— Меня зовут Цинлянь. Мы находимся в деревне Гуцзяцунь, уезд Цзиньань, префектура Янчжоу. Скажите, господин, откуда вы родом?
— Я Байчжэ, торговец из Цзинчжоу. Попал в беду и оказался здесь. Благодарю вас за спасение.
Гу Цинлянь поняла, что он не говорит правду, но не стала настаивать. Подойдя ближе, она сказала:
— Господин Байчжэ, позвольте проверить пульс.
Тот не возразил и протянул руку. Гу Цинлянь внимательно прощупала пульс и через мгновение убрала руку:
— Вы сильно истекли кровью и ослабли, но опасности для жизни нет. Отдыхайте у нас, пока не окрепнете. До праздников осталось немного, а в уезде сейчас нет караванов в Цзинчжоу. Боюсь, вам придётся провести Новый год у нас.
— Вы слишком добры. Я лишь создаю вам неудобства, — смутился Байчжэ.
Снаружи снова раздался голос, зовущий Гу Цинлянь. Та выглянула в окно и улыбнулась:
— Мой младший брат Цинси живёт по соседству. Я уже предупредила его — если вам что-то понадобится, просто позовите. Мне нужно идти, дела ждут.
— Делайте, что нужно, — вежливо кивнул Байчжэ.
Гу Цинлянь вышла и увидела Гу Аньин с чашей лекарства.
— Аньин, отдай лекарство Сяоси, пусть он занесёт.
— Почему? — удивилась та. — Сяоси же учится!
Гу Цинлянь строго посмотрела на неё и лёгким щелчком стукнула по лбу:
— Ты что, не стыдно тебе? Девушка входит в комнату к чужому мужчине! Отнеси лекарство Сяоси, он сам отдаст. И не шуми тут — иди заниматься каллиграфией с Ацзинем. Проверю ваши уроки вечером!
— Ладно… — надулась Гу Аньин и ушла с чашей в кабинет брата.
Снова раздался зов с улицы. Гу Цинлянь ответила и поспешила туда.
Байчжэ, слушая всё это, усмехнулся и покачал головой. Он удобно устроился на подушках и закрыл глаза, чтобы отдохнуть.
Вскоре в комнату вошёл Гу Цинси с чашей лекарства. Увидев, что Байчжэ бодрствует, он не удивился:
— Господин, пора пить лекарство.
— Зови меня просто Байчжэ, — улыбнулся тот, принимая чашу. — Разом выпил всё и спросил: — А что там за шум? Вас что, праздник какой?
— В деревне устраивают пир. Все жители участвуют. Сейчас готовят площадку для вечернего застолья. Вам помешал шум?
— Нет-нет, просто удивился: ведь праздники ещё не начались, а тут уже веселье.
— Хотите выйти прогуляться? Сестра сказала, что ваше состояние позволяет. Если хотите, я помогу.
— Благодарю, — согласился Байчжэ. Ему действительно надоело лежать в постели.
Гу Цинси на мгновение замер, потом быстро принёс тёплую одежду от Гу Цинтуна, помог Байчжэ одеться и вывел его на улицу.
* * *
В деревне Гуцзяцунь имелась большая ровная площадка, где и решили устроить пир. Обычно там никто не бывал — слишком уж глухое место, — но сейчас там кипела работа. Из-за холода Гу Цинлянь велела соорудить большой костёр: как только начнётся пир, его разожгут, и все будут сидеть вокруг, едя и веселясь.
Сама Гу Цинлянь направилась на временную кухню: именно она отвечала за вечернее застолье, и главные блюда готовила лично. Ингредиенты брала из своего пространственного хранилища — предстоял настоящий праздник.
Гу Цинси, поддерживая Байчжэ, вышел из дома и направился к площадке. Там они неожиданно столкнулись с Шэнь Жуйанем, Тан Таном и даосом Юаньсюем.
Гу Цинси обрадовался и издалека закричал:
— Брат Шэнь! Брат Тан! Даос Юаньсюй!
Подойдя ближе, он спросил:
— Вы как здесь оказались?
Шэнь Жуйань указал на Юаньсюя:
— Мы с Таном гуляли по рынку и встретили даоса Юаньсюя. Он сказал, что ищет Цинлянь, и мы решили проводить его. А где она?
— У сестры сейчас нет времени вас принимать. Проходите домой, там Миньюэ и Ацзинь. — Гу Цинси обернулся к Байчжэ: — Позволь представить: это господин Байчжэ. Сестра нашла его в беде и привезла домой. Раз праздники близко, решили оставить его у нас до Нового года.
Затем он представил гостей:
— Эти двое — студенты Академии Байма, друзья моей сестры.
Байчжэ тут же встал и, сложив руки, поклонился:
— Байчжэ приветствует господ.
— Господин Байчжэ, рады знакомству, — ответили Шэнь Жуйань и Тан Тан.
Юаньсюй лишь одним взглядом определил состояние раненого и спокойно произнёс:
— Господин Байчжэ, вам нельзя долго находиться на улице. Возвращайтесь в дом.
— Хорошо! — кивнул Гу Цинси и помог Байчжэ развернуться.
— Эй, Сяоси! — крикнул Тан Тан, жуя семечки. — Вы же остаётесь здесь на праздники? Не поедете в уезд?
— Думаю, поедем, но решение всегда за сестрой. Я точно не знаю. Возможно, Цинтун в курсе, но он сейчас занят, — ответил Гу Цинси, подходя к дому. — Миньюэ! Аньин! Ацзинь! Выходите скорее!
http://bllate.org/book/12080/1080052
Готово:
