Гу Цинлянь бросила на него презрительный взгляд, но промолчала — лишь вместе с ним поставила поднос на каменный столик во дворе и обратилась к Янь Суну:
— Дядюшка-наставник, я всё приготовила! Пожалуйста, отведайте!
* * *
Янь Сун ничуть не удивился. Он взял палочки, протянутые Цзу Синем, внимательно осмотрел их, затем захватил одну фрикадельку «львиный головастик» и положил в пиалу. Фрикаделька была как раз такого размера, чтобы поместиться целиком в рот: мясо — рассыпчатое и мягкое, а добавленные в него водяные каштаны придавали лёгкую хрусткость. Бульон — насыщенный и ароматный, идеально дополнял вкус фрикадельки. Невозможно было точно сказать, что именно так восхищало, но блюдо вызывало желание есть снова и снова.
Янь Сун невольно кивнул, опустил голову и взял ещё один пельмень — со свининой и сельдереем! Классический вариант, но тот, что вышел из рук Гу Цинлянь, словно обрёл особый, ни с чем не сравнимый вкус, от которого невозможно было оторваться. Аромат пельменей едва уловимо смешивался с запахом бульона от «львиных головастиков» — почти незаметно, но совершенно неотразимо.
Янь Сун удовлетворённо кивнул: мастерство отличное, достойно участия в пире гурмана. Рядом дядя Цзу Синя, Цзу Ян, тоже одобрительно кивнул, а остальные и вовсе молча уплетали угощение — только бы никто не мешал!
Именно в этот момент Гу Цинлянь расколола глиняный шарик, и насыщенный аромат мгновенно распространился вокруг, достигнув даже переднего двора. Гости, обедавшие там, почуяв этот запах, заволновались, и тихий зал вмиг наполнился гулом.
— Откуда такой аромат? Как же вкусно! — принюхиваясь, восторженно произнёс первый гость.
— Да-да, чудесно пахнет! — вторил ему другой, с таким же блаженным видом.
— Эй, мальчик! Что это за запах? Не важно, принеси нам это блюдо!
— И нам тоже!
— И сюда!
...
Подобных возгласов было немало, и из-за этого передний зал превратился в шумную толпу.
Гу Цинлянь вдохнула знакомый аромат и на мгновение задумалась. Казалось, будто её скитания по Шести Мирам были лишь вчера, но на самом деле прошла уже тысяча лет. Давние друзья давно переродились в других жизнях, а воспоминания о них канули в реке времени.
— Как вкусно! Учительница, а это что за блюдо? — спросил Цзэн Цзиньжань, с жадностью глядя на курицу и чуть ли не пуская слюни.
Сун Цзяци с отвращением оттолкнула его:
— Прочь, прочь! Слюни капают!
Но сама тут же с таким же жадным видом уставилась на Гу Цинлянь:
— Сестра Цинлянь, а что это за блюдо? Я раньше никогда о таком не слышала.
Гу Цинлянь улыбнулась:
— Это цыплёнок по-нищенски. Один мой друг-повар придумал его специально для меня — знал, что я много путешествую и при этом обожаю вкусно поесть.
В её глазах мелькнула тоска и ностальгия. Тот, кто создал это блюдо, был Тан Чэнь. Хотя он и был наследником клана Тан Вэй, он всё равно сопровождал её в бесконечных поисках деликатесов, пока не стал настоящим мастером кулинарии — мог приготовить и императорские яства, и уличные закуски. Те времена были по-настоящему счастливыми... Жаль, она обещала вернуться, но так и не сдержала слово. В её глазах мелькнуло скрытое сожаление и грусть.
Гу Цинлянь опустила голову и неизвестно откуда извлекла кинжал. Лезвие несколько раз мелькнуло в воздухе, и вся курица развалилась на аккуратные кусочки. Она разложила мясо поровну всем присутствующим.
Она не заметила, как сидевший напротив Цзу Ян, услышав историю о том, как Тан Чэнь создал цыплёнка по-нищенски для неё, изумлённо вскинул брови. Некогда он случайно наткнулся в повреждённом сборнике под названием «Цинлянь чжи» на описание происхождения и рецепта этого самого блюда.
Там говорилось, что цыплёнок по-нищенски был создан сыном некоего древнего поварского рода специально для странствующей отшельницы Цинлянь Цзунчжэ, чьё местоположение и происхождение оставались загадкой. Рецепт прост, но чтобы приготовить его по-настоящему, необходимо использовать уникальную приправу, составленную лично Цинлянь Цзунчжэ. В сборнике было записано: «Аромат распространяется на десять ли и долго не исчезает». Очевидно, то, что сейчас приготовила Гу Цинлянь — единственная ученица единственного монаха храма Байма, прославленная как «Божественный Отрок» — и есть тот самый цыплёнок из древнего сборника.
Неужели... Неужели эта Гу Цинлянь и есть перерождение Божественного Отрока, а на самом деле — сама легендарная отшельница Цинлянь Цзунчжэ? Вспомнив выражение её лица минуту назад, Цзу Ян в ужасе понял: всё сходится! На лице его отразилось потрясение.
— Дядя, что с тобой? — удивлённо спросил Цзу Синь, заметив странный вид родственника.
— Ничего, ничего, — поспешно ответил Цзу Ян, стараясь взять себя в руки. Он сделал вид, что случайно бросил взгляд на Гу Цинлянь, и небрежно спросил: — Скажите, девушка, а где сейчас находится тот повар?
Гу Цинлянь с лёгкой горечью и иронией ответила:
— Он умер много лет назад.
«Вот! Вот! Так и есть!» — сердце Цзу Яна забилось как сумасшедшее. Он с трудом сохранял спокойствие: его догадка подтвердилась! Гу Цинлянь — это и есть перерождение Цинлянь Цзунчжэ!
Остальные недоумённо переглянулись: с этим Цзу Яном что-то не так! Обычно он не такой!
Гу Цинлянь же с безмолвным раздражением подумала: «Неужели он собирается пригласить Тан Чэня готовить? Тогда ему придётся отправиться за ним в прошлое — на тысячу лет назад!»
Очевидно, они думали о совершенно разных вещах, но человеческая способность домысливать порой творит чудеса: благодаря этому Цзу Ян совершенно случайно разгадал истинную сущность Гу Цинлянь.
Гу Цинлянь сосредоточилась на своём куске цыплёнка, как вдруг услышала:
— Девушка Цинлянь, вы ведь говорили, что хотите выкупить трактир. Вы уже нашли подходящий?
Она удивлённо взглянула на него:
— Нет ещё.
— Дело в том, что мне скоро предстоит отправиться в столицу управлять семейным делом, и «Юйманьсян» тоже переедет туда. Но этот «Юйманьсян» здесь — моё собственное детище, и мне больно смотреть, как он приходит в упадок. Поэтому... не желаете ли вы взять его под управление? Разумеется, цена будет льготной.
* * *
Гу Цинлянь стала ещё более подозрительной и нахмурилась, глядя на Цзу Яна: «Этот человек что, с ума сошёл?»
Цзу Ян осознал, что поторопился, но слова уже не вернёшь, и потому лишь неловко улыбнулся, надеясь на её согласие.
Гу Цинлянь мысленно покачала головой, но внешне осталась спокойной:
— Хотя я и хочу выкупить трактир, в уезд я приехала без единой монеты. Кроме того, покупка трактира — не самое главное. Прежде чем обсуждать передачу «Юйманьсяна», я хотела бы заключить с вами сделку — по продаже особых ингредиентов.
Цзу Ян не понял:
— Ваши ингредиенты отличаются от других?
Гу Цинлянь кивнула:
— Конечно. Если бы они не отличались, я бы не стала об этом упоминать.
Она не забыла при этом отправить в рот пельмень, проглотила его и продолжила:
— Эту партию ингредиентов я вырастила из зарубежного сорта, который случайно получила и культивировала методами выращивания духовных трав. Эксперимент удался: вкус этих продуктов превосходен — можно даже сказать, великолепен. А главное их отличие в том, что постоянное употребление таких ингредиентов, выращенных по методу духовных трав, продлевает жизнь и укрепляет тело.
Она снова засунула руку в широкий рукав, будто доставая что-то из кармана, но на самом деле из пространственного хранилища извлекла оранжево-красную морковь.
— Вот один из таких ингредиентов. В далёких землях за океаном это обычное... комнатное растение! Там его называют «морковью». По записям в «Цинлянь чжи» это растение имеет множество цветов — можно сказать, целая палитра. Попробуйте на вкус.
Гу Цинлянь сломала морковь пополам, и от неё разнёсся характерный свежий аромат. Она протянула один кусок Цзу Яну, другой — Янь Суну.
Цзу Ян с недоверием посмотрел на морковь и осторожно откусил.
Хруст!
Он начал жевать — и на языке раскрылась нежная сладость. Глаза Цзу Яна всё больше светились: по его многолетнему опыту, это явно высококачественный продукт.
— Цинлянь, сколько у вас ещё такого? — поспешно спросил он.
Гу Цинлянь сразу поняла: сделка состоится.
— Сколько нужно — столько и есть. Правда, первая партия всего около ста цзиней, и каждая морковь вот такого размера. Если вы хотите купить, могу дать скидку — по пятьсот вэнь за цзинь.
Цзу Ян нахмурился: цена высоковата. Подумав, он сказал:
— Я согласен на такую цену, но у меня есть одно условие: если вы будете продавать эти ингредиенты кому-то ещё, при равных условиях вы обязаны отдавать предпочтение мне.
Гу Цинлянь весело кивнула:
— Разумеется. Но и у меня есть одно требование: при перепродаже ваша чистая прибыль не должна превышать семи-восьми процентов от закупочной цены, и вы не имеете права перепродавать третьим лицам. В случае нарушения я немедленно прекращу поставки.
Цзу Ян нахмурился, но после размышлений кивнул:
— Хорошо! Завтра приходите подписать договор?
Гу Цинлянь улыбнулась:
— Не нужно. Не с каждым я веду дела.
В её голосе звучала непоколебимая гордость. Кто она такая? Она — Гу Цинлянь! Цинлянь Цзунчжэ с Небес! Не каждый может похвастаться связями с ней!
— Скажите, — спросила она после паузы, — когда вы отправляетесь в столицу?
Цзу Ян задумался:
— Дней через пять-шесть.
— Отлично. Через четыре дня я пришлю вам первую партию ингредиентов — пока только морковь. Посмотрите на эффект. Кстати, весь «Юйманьсян» стоит триста лянов. Первые несколько партий ингредиентов пойдут в счёт оплаты за трактир.
Цзу Ян снова кивнул.
* * *
Убедившись, что все дела в уезде решены, Гу Цинлянь решила не задерживаться ради славы или участия в пире гурмана. Ей вдруг захотелось съездить в Академию Байма — будто оттуда её звал кто-то.
Она почувствовала облегчение: хотя деньги её и не волновали, последние дни она действительно устала от всех этих хлопот. Улыбнувшись, она сказала собравшимся:
— Я приехала сюда ради пира гурмана, но неожиданно решила все свои вопросы. Раз так, я, пожалуй, не буду участвовать в пире.
Цзэн Цзиньжань тут же спросил:
— Учительница, а куда вы теперь?
— В Академию Байма. Посмотрю, возможно, мои трое детей смогут там учиться.
— А где вы сейчас живёте? — снова спросил Цзэн Цзиньжань. — Бабушка так долго о вас вспоминает! Всё говорит, что хочет навестить вас, но дедушка не пускает — боится, что дорога её утомит. И тогда она целыми днями твердит мне об этом... Очень уж надоело! Может... учительница, остановитесь у нас?
Его лицо при этом приняло странное выражение.
Гу Цинлянь вдруг вспомнила: старуха Шэ Маньцзюнь из рода Цзэн и правда была её приятельницей — весьма интересной женщиной.
— Когда-нибудь обязательно зайду, — улыбнулась она. — В будущем мне предстоит жить здесь долгое время.
Поклонившись, она развернулась и ушла.
Когда её фигура скрылась из виду, Цзу Ян спросил всё ещё смотревшего ей вслед Цзэн Цзиньжаня:
— Цзиньжань, почему ты называешь девушку Цинлянь... учительницей?
Он чуть не выдал «Цинлянь Цзунчжэ», но вовремя спохватился. «Какой я сообразительный!» — подумал он с облегчением.
— А? — Цзэн Цзиньжань на мгновение опешил, но потом ответил: — А, это... Не только я зову её учительницей! Почти все молодые господа и девушки из нескольких уездов вокруг храма Байма обращаются к ней с таким уважением.
— Почему? — удивился Цзу Ян, хотя и не показал особого изумления.
— Потому что она — Божественный Отрок? — вставил Янь Сун.
— Ну... отчасти и поэтому, — ответил Цзэн Цзиньжань с паузой, а потом весело добавил: — Но главным образом потому, что сама учительница Цинлянь обладает глубокими знаниями Дхармы и великим мастерством.
Янь Сун одобрительно кивнул, а Цзу Ян лишь кивнул с видом человека, для которого всё очевидно. «Да ладно! Цинлянь Цзунчжэ — легендарное божество, знающее всё на свете! Как же иначе?»
В тот год, когда она одна спустилась с Небес, будучи заядлой гурманкой в поисках деликатесов, она познакомилась с Тан Чэнем и Шэнь Ао. Однажды, направляясь в Южно-Китайское море, они проходили через Цзиньань и по прихоти решили поохотиться в горах за городом.
На горе Иньшань — ныне известной как гора Байма — она, восхищённая скоплением энергии ци, сказала:
— Здесь так много духовной энергии и собраны все линии духовных жил! Идеальное место для основания академии.
Тот человек, с видом вольного поэта, улыбнулся и спросил:
— Почему именно академия, а не родовой особняк или торговое предприятие?
http://bllate.org/book/12080/1080045
Готово:
