— Третья тётушка права, — сказала Линь Шуанцзян. — Пусть даже у рода Тяо и золотые горы, и серебряные реки — всё равно не выдержат такой раздачи направо и налево. На этот раз пятьдесят тысяч лянов, а в следующий? Сто тысяч? Двести тысяч? Неужели тогда решите продать весь род Тяо целиком?
— Этого не случится, — быстро отреагировал Тао Фэншэн. — Больше такого не повторится.
Линь Шуанцзян фыркнула с усмешкой:
— Будет или нет — решаю не я, а ты. Вторая тётушка не хочет наказывать — тогда займусь этим я. Если второй тётушке жаль и она не согласна, пусть сами ищут, как расплатиться!
Госпожа Ху вскочила:
— С каких это пор в роде Тяо решаешь ты?
— А почему бы и нет? — резко поставила чашку на стол Ян Чуинь. — Она главная госпожа рода Тяо. Разве ей не подобает принимать решения? Шэн-гэ’эр устроил такой скандал — его давно пора строго наказать.
— Сестра… — Госпожа Ху никак не ожидала, что Ян Чуинь встанет на сторону Линь Шуанцзян.
Ян Чуинь недовольно нахмурилась:
— Если не хотите принимать её условия — расходитесь сейчас же и думайте о других способах. Хотите занять деньги — соглашайтесь. Или вы ждёте, пока не придётся продавать сам дом Тяо, чтобы наконец взяться за ум?
Остальные могли и не считаться с Линь Шуанцзян, но боялись Ян Чуинь. Ещё больше их пугала мысль, что она может заговорить о разделе дома — тогда их будущее станет мрачным.
Второй дом имел сына Тао Хэ, а третий — никого. Тао Чжэнвэнь, только что прикрикнувший на госпожу Ван, чтобы та не вмешивалась, тут же поддержал:
— Верно! Похоже, наставники в академии ничему не научили Шэн-гэ’эра. Лучше согласиться с домом второго господина. Да и разве она сделает ему что-то плохое? Ведь все в одном роду!
Ян Юйси подумала про себя: «Это ещё неизвестно».
Тао Чжэнъу долго молчал, потом закрыл глаза и кивнул:
— Хорошо.
Линь Шуанцзян слегка кивнула служанке. Сяолань принесла долговую расписку, а мамка Ян — чернила и кисть. Тао Чжэнъу поставил подпись.
— Не волнуйтесь насчёт долга перед казино, — сказала Линь Шуанцзян, вставая и улыбаясь Тао Фэншэну. — Я сама заберу расписку. Пойдём со мной!
— Прямо сейчас? — растерялся Тао Фэншэн. Он сам торопил родителей подписать, но теперь, увидев их подписи, почувствовал себя преданным и проданным.
Линь Шуанцзян приподняла бровь с насмешливой улыбкой:
— Сам пойдёшь или мне приказать кому-нибудь «помочь»?
— Сам… сам пойду, — дрожащим голосом ответил Тао Фэншэн. Его ноги почему-то дрожали всё сильнее. Перед уходом он устроил госпоже Ху настоящую сцену прощания, но Тао Чжэнъу не выдержал и оттащил жену, тихо бросив ей что-то резкое.
— Мама, я пойду посмотрю, — сказала Бай Сяньэр, поднимаясь.
Ян Чуинь кивнула, но прежде чем она успела что-то сказать, Ян Юйси вдруг торопливо воскликнула:
— Сестра, я… я тоже пойду!
Ян Чуинь подозрительно взглянула на неё. Сегодня девочка вела себя странно — с самого входа чувствовалось что-то неладное.
Во дворике перед цветочным залом уже стояли стулья и низкий столик. На нём были выложены фрукты, сладости и заварен чай. Вернувшись, Линь Шуанцзян оставила Тао Фэншэна на улице, а сама зашла переодеться и уселась в кресло.
Тао Фэншэн простоял на холоде довольно долго, растирая руки от холода. Наконец, дождавшись её выхода, он подбежал и робко спросил:
— Вторая сноха, мы здесь любоваться снежным пейзажем?
Линь Шуанцзян даже не взглянула на него, лишь прижала к себе грелку, которую подала Чуньхань:
— Иди вниз и коленись.
Тао Фэншэн:
— А? Что?
Бай Сяньэр невольно выпрямилась. Но Линь Шуанцзян обернулась не к ней, а к Ян Юйси, стоявшей рядом, и мягко, почти шёпотом спросила:
— Сестрёнка Юйси, мои слова трудно понять?
Она и сама не знала, зачем та сюда пришла, но раз уж явилась — пусть будет полезной. Все знали, что положение Ян Юйси в доме Тяо неопределённое, однако старая госпожа ей безмерно доверяет. Пока никто прямо не скажет иного, её можно использовать как своего рода живой талисман старой госпожи.
Но талисман не осознавал себя таковым. Если бы не сообразительность, Ян Юйси почти уверилась, что речь идёт о ней самой. Поэтому она тут же указала на Тао Фэншэна:
— Вторая госпожа велела тебе коленопреклониться внизу!
— Почему?! — возмутился Тао Фэншэн. — Если надо наказать — пусть в храме предков! Зачем коленопреклоняться в снегу? Ведь так можно замёрзнуть!
Он хотел добавить: «Даже родители никогда так со мной не обращались», но вспомнил её слова у старой госпожи и решил, что хоть какое-то наказание неизбежно. Потому попытался смягчить требование.
Линь Шуанцзян усмехнулась:
— Если предки могли бы тебя удержать, ты бы не оказался у меня в руках. Повторяю в последний раз: сам коленишься или мне помочь?
— Не буду!
Линь Шуанцзян опустила взгляд:
— Чуньхань.
Чуньхань не церемонилась. Одним пинком она сбросила Тао Фэншэна с веранды.
Тот и представить не мог, что кто-то осмелится поднять на него руку. Чуньхань ударила без жалости — он пошатнулся и рухнул лицом в снег.
Пока он пытался подняться, его снова схватили за воротник, резко подняли и надавили на подколенные чашечки — он оказался на коленях в сугробе.
Рука Чуньхань, казалось, лежала легко на его плече, но сколько бы он ни пытался встать — ничего не получалось.
— Вы смеете так со мной обращаться?! Мама! Мама! Спасите сына! — закричал Тао Фэншэн.
Чуньхань наклонилась к нему и тихо, почти ласково проговорила:
— Молодой господин Шэн, не говори, что я не предупреждала. Если будешь так орать, вторая госпожа прикажет заткнуть тебе рот.
……
Тао Фэншэн смотрел на неё, как на привидение.
Линь Шуанцзян, не поднимая глаз, очищала мандарин:
— Сноха, в роде Тяо есть семейный устав?
Бай Сяньэр была напугана до дрожи. Она сидела, напряжённо выпрямившись, и не знала, что сказать. Услышав вопрос, она наконец пришла в себя:
— Устав? Я… я не слышала. При отце, наверное, был, но… господин и второй господин никогда никого не наказывали по нему. Когда Шэн-гэ’эр провинился, его максимум отправляли коленопреклониться в храм предков.
И правда — когда они управляли домом, сами были ещё почти детьми, да и среди родных одни старики. Даже если устав и существовал, применить его было невозможно. Со временем все просто забыли о нём.
Линь Шуанцзян кивнула:
— Аньнин.
Аньнин, прятавшаяся позади, тут же подбежала. Линь Шуанцзян тихо что-то ей сказала. Глаза Аньнин расширились, но она решительно кивнула:
— Сейчас же схожу!
Бай Сяньэр не удержалась:
— Сестрёнка, пусть поколенопреклонится немного и хватит. Снег такой сильный — вдруг простудится? Ребёнок ведь ещё несмышлёный…
Линь Шуанцзян протянула ей очищенный мандарин:
— В прошлый раз сноха говорила то же самое. «Ребёнок несмышлёный — дайте хорошую взбучку, и станет послушным».
Бай Сяньэр: ………
Ян Юйси невольно сглотнула. Сердце её сжалось от страха. Она теперь сомневалась: если бы не поскользнулась у пруда в тот день, не пришлось бы ли ей лично «помочь» второй госпоже?
Во дворе слуги и служанки не смели входить, но толпились в укромных уголках, выглядывая из-за каждого окна и двери.
Скоро Аньнин вернулась, словно настоящий головорез, в сопровождении двух крепких слуг. В руках у них были… скалки для теста.
— Вторая госпожа, я привела людей и принесла всё нужное! — гордо доложила Аньнин, ожидая похвалы.
Линь Шуанцзян долго смотрела на неё, потом медленно подняла большой палец:
— Молодец.
Аньнин почувствовала, что эти слова будто выдавлены сквозь зубы. Она почесала затылок:
— Не то? Я проверяла — больно же!
Линь Шуанцзян кивнула:
— Только вид у тебя маловато грозный. Чуньхань, бей.
— Что?! Ты посмеешь… — не договорил Тао Фэншэн. Первый удар пришёлся точно между лопаток. — А-а-а!
Его визг, подобный визгу свиньи на бойне, не остановил ни Чуньхань, ни падающий снег. Она методично поднимала и опускала скалку.
— Мама! Спасите! Папа! Мама!
— Чай остыл, — сказала Линь Шуанцзян, протягивая чашку назад. Сяолань бесстрастно взяла её и ушла менять. Крики Тао Фэншэна становились всё громче. Линь Шуанцзян взяла ещё один мандарин, прицелилась и метнула его прямо в открытый рот молодого господина. Тот замолк, и во дворе воцарилась относительная тишина.
Остались лишь глухие удары скалки по спине и приглушённое «у-у-у-у», которое можно было и не замечать.
Все остальные стояли, дрожа и не смея дышать.
* * *
В этот день в старом доме Сунь Хуайи варили трёхкомпонентный горшок с начинкой. После двух дней мяса у Тао Фэнцина и остальных начало припекать, поэтому на столе стояли только овощи.
В бокалах был налит чай из хризантем.
— Тао Фэншэна избили? — ошарашенно спросил Тао Хэ.
Юй Сянь молча ел. Сегодня его не было — он ничего не видел.
Аньнин кивнула:
— Избили! Никто и представить не мог, что Чуньхань, такая тихая и ласковая, умеет так жёстко махать скалкой! Спина Шэн-гэ’эра вся в крови! Хотя вторая госпожа шепнула мне, что всё в порядке — больно выглядит, но костей не сломано. Кто-то специально её этому научил. Потом пришедший врач сказал то же самое.
Тао Фэнцин и Тао Хэ прекрасно поняли: учитель Чуньхань, скорее всего, Жунчжэнь.
— Вторая тётушка ничего не сказала? — спросил Тао Фэнцин.
Что Линь Шуанцзян изобьёт Тао Фэншэна — не удивительно. Удивительно, что всё прошло так гладко.
— Не посмела! Боится — сразу потребуют вернуть долг. Она даже в обморок упала на улице. Вторая госпожа велела отвезти её домой. Очнувшись, она билась головой о кровать. Вторая госпожа снова послала врача. Но ни разу не пустила её в наш двор и не позволила Шэн-гэ’эру вернуться — устроила ему комнату в гостевых покоях. Второй господин, можно мне кусочек?
Аньнин не отрывала глаз от яичных пельменей, которые Юй Сянь молча доедал.
Тао Фэнцин махнул рукой, разрешая ей сесть, и через некоторое время спросил:
— А что сказала старая госпожа?
Аньнин, пережёвывая, пробормотала:
— Старая госпожа вообще не вмешивалась. Сяолань рассказала: когда вторая госпожа заставляла второго и третьего господина подписать долговую расписку, они сопротивлялись. Но в конце концов старая госпожа рассердилась и сказала…
Тао Фэнцин нахмурился. Пар от горшка окутывал его лицо, и выражение было не разобрать.
— Что сказала старая госпожа?
— Что вторая госпожа — главная госпожа рода Тяо.
Тао Хэ, сидевший ближе всех, заметил, как при этих словах Тао Фэнцин чуть дрогнул пальцами, сжимая бокал. Его кадык дёрнулся, а в глазах мелькнула едва уловимая усмешка.
— Возвращаемся? — спросил Тао Хэ.
Тао Фэнцин вскочил, снова надев свою обычную маску беззаботности:
— Конечно! Нашего братца так избили — разве мы, старшие братья, не должны навестить?
Сунь Хуайи театрально выдохнул с облегчением:
— Наконец-то уходите! Ещё немного — и вы съедите весь мой запас!
— Скупец! — весело отозвался Тао Фэнцин. — Обещаю, всё восполню! — И, схватив Аньнин, которая только начала есть горячее, потащил её за собой.
***
Тао Фэнцин вернулся незаметно, тайком проскользнув в свой двор. Но едва он переступил порог, над головой раскрылся зонт, защищая его от снега и ветра.
— Второй господин вернулся? — улыбнулась Чуньхань.
Увидев её, Тао Фэнцин вообразил, как она размахивает скалкой, и картина показалась ему особенно живой.
— Хе-хе, вернулся! Вернулся! — кивнул он. — Твоя госпожа уже спит?
http://bllate.org/book/12078/1079925
Готово:
