Линь Шуанцзян кивнула и рассталась с ней.
***
Ян Чуинь уже знала обо всём, что произошло в том доме, ещё до того, как Бай Сяньэр пришла доложиться. Та рассказала лишь самое важное, умышленно утаив остальное.
Когда Бай Сяньэр ушла, мамка Ян, укладывая госпожу в постель, заметила:
— Мне показалось, будто старшая госпожа всё чаще бывает во дворе второго господина. Вторая госпожа прямо сказала ей несколько слов, а та ни единым не обмолвилась.
Ян Чуинь не придала этим словам значения. В конце концов, Бай Сяньэр — всего лишь бездетная вдова, и в будущем ей придётся полагаться на милость рода Тяо, чтобы хоть как-то прокормиться. Ничего удивительного, что она заискивает перед Линь Шуанцзян.
Но на сердце у Ян Чуинь лежал другой камень — то, о чём Бай Сяньэр не сказала вслух, но что та уже слышала от других.
— Скажи-ка, — внезапно спросила она без всякой связи с предыдущим, — что имела в виду та девчонка? Неужели это было направлено против меня?
Мамка Ян, поправлявшая одеяло, на миг замерла:
— О каких словах речь?
Только что лёгшая Ян Чуинь снова села и вытащила из-под рубашки маленький ключик на цепочке.
— Зачем она вдруг заговорила о продаже лавки? Неужели...
Мамка Ян поняла, о чём речь, и с досадливой улыбкой ответила:
— Ах, моя госпожа! Почему вы всё принимаете на свой счёт? Ведь у этого Шэн-гэ’эра столько денег проиграно, что мы просто не можем сразу выложить такую сумму. Что остаётся делать, как не подумать о продаже лавки? Вторая госпожа, скорее всего, просто так сказала — зачем же вы теперь тревожитесь?
— Как не тревожиться? — Ян Чуинь покрутила ключик в пальцах и глубоко вздохнула.
Желая отвлечь её от мрачных мыслей, мамка Ян нарочно спросила:
— Госпожа, что же делать с делом Шэн-гэ’эра? Пятьдесят тысяч лянов — второму господину не составит труда собрать, но сейчас...
Ян Чуинь фыркнула:
— У второй жены хватает наглости только баловать этого никчёмного сына Тао Фэншэна. Раньше, ладно — Тао Хэ молча прикрывал его, и я делала вид, что ничего не замечаю. Но теперь он проиграл такие деньги и ещё надеется, что мы станем залатывать за него дыры? Будто тех, кто рискует жизнью ради заработка, для неё не существует, а второй господин — вечный денежный колодец!
Мамка Ян усмехнулась:
— Госпожа, неужели вам жаль второго господина?
Ян Чуинь опешила:
— Мне несправедливо! Но как бы мне ни было несправедливо, он всё равно мой второй брат. Конечно, я буду на его стороне, а не на стороне той, кто лишь называет меня «старшей свекровью». Ты совсем стара стала, раз позволяешь себе такие шутки надо мной.
Мамка Ян только улыбнулась:
— Простите. Вы правы, я и вправду стара стала.
— Отбери из моих украшений самые дорогие и приготовь. Если они придут ко мне плакаться, отдай им. Я сделаю всё, что в моих силах, больше ничего не дам — пусть уж не говорят потом, будто я не помогла.
— Слушаюсь.
В это время Тао Фэнцин и Тао Хэ, которых, по слухам, должны были находиться в лавке на юге города, на самом деле сидели у Сунь Хуайи и ели шуаньян — баранину, варёную в кипящем бульоне.
Когда трое весело ели, слуга привёл Юй Сяня, весь покрытый снегом.
— Второй брат, двоюродный брат, — жалобно позвал Юй Сянь, даже не успев стряхнуть снег, и зарыдал.
Тао Хэ, обычно раздражавшийся от слёз, на этот раз не стал ругаться. Они специально не посылали никого узнавать, что происходит в доме Тяо, а просто ждали здесь Юй Сяня. Старый дом Сунь Хуайи находился в стороне от основных улиц, и Юй Сянь, боясь, что их укрытие раскроют, сошёл с кареты посреди пути и добирался пешком. Сегодня снег шёл особенно густо, и он стоял перед ними, точно живая снежная баба, рыдая так горько, что у обоих — и у Тао Фэнцина, и у Тао Хэ — защемило сердце от вины.
Один начал сбивать снег с его головы и плеч и снимать плащ, другой налил горячего вина и сам поднёс ему ко рту, а оба наперебой стали утешать.
Юй Сянь был поражён такой заботой — слёзы сами собой вернулись обратно. Он поспешно отстранил их и сел рядом с Сунь Хуайи. Тот, улыбаясь, дал ему палочки и положил в пустую миску несколько ломтиков мяса.
— Похоже, сегодня у вас дома был настоящий переполох, — заметил он.
Юй Сянь уже не плакал, но голос всё ещё дрожал:
— Н-нет... не так уж и сильно.
Он коротко рассказал, как всё началось. Сунь Хуайи чуть не обжёг язык горячим мясом и недоверчиво уставился на Юй Сяня:
— Ты, парень, после общения с Тао Эр разучился говорить правду! Пятьдесят тысяч лянов долгов — и это «не сильно»? Да Сюй Цзунбао — последняя сволочь! Три дня на сбор денег — он хочет содрать с вас шкуру!
Заметив, что остальные молчат, он удивился:
— А вы-то чего молчите?
Тао Хэ невозмутимо ответил:
— Ты всё сказал за нас. Что нам ещё добавить?
Тао Фэнцин тоже не подал вида:
— А нам вообще можно говорить? Я ведь, по-твоему, только и умею, что нагло врать.
Сунь Хуайи промолчал.
Чтобы загладить вину, он налил каждому по чаше вина:
— Простите, просто вы выглядите так, будто совсем не волнуетесь. Раньше, Тао Эр, ты не раз угрожал этому мерзавцу ножом, но так и не отрезал ему руку. А сейчас ситуация куда серьёзнее — пятьдесят тысяч! Похоже, побывав в столице, он вместо книг набрался бесстрашия.
Тао Фэнцин проигнорировал его и спросил Юй Сяня:
— Вторая госпожа приходила?
Юй Сянь поспешно кивнул:
— Да. Сказала несколько слов — и всех распустила.
— Не ругала меня? — спросил Тао Хэ.
Юй Сянь бросил на него многозначительный взгляд, в котором ясно читалось: «Ты сам не знаешь?»
— Ладно, забудь, что я спрашивал, — пробормотал Тао Хэ, опустив глаза и бросив в кипящий котёл ломтик мяса.
Юй Сянь добавил:
— Хотя на этот раз почти не ругала.
— Неужели ваша тётушка переменилась? — вставил Сунь Хуайи, стремясь проявить гостеприимство.
— Не то чтобы совсем. Как и раньше, все вины возлагает на меня и двоюродного брата, а ошибки племянника — не ошибки. Но на этот раз вторая госпожа не дала ей договорить. Когда тётушка хотела ударить меня, вторая госпожа её остановила. Я стоял за её спиной и ничего не видел, только услышал два слова — и тётушка сразу затихла, даже повела себя, будто вторая госпожа — её спасительница.
Сунь Хуайи, славившийся своей сообразительностью, тут же спросил:
— Какие два слова?
Юй Сянь моргнул:
— «Неужели?»
Сунь Хуайи промолчал.
Котёл на столе бурлил, выпуская клубы пара. Лицо Юй Сяня, только что пришедшего из метели, было румяным, глаза ещё блестели от слёз, а в этом тумане пара он произнёс эти два слова так робко, будто обращался лично к Сунь Хуайи...
Тот почувствовал, что вот-вот выплюнет кровь.
В старом доме на окраине города раздался громкий смех, а за окном густой снег беззвучно укрывал весь Нинсу.
Сюй Цзунбао дал три дня, но прошёл всего один, когда Линь Шуанцзян вызвали во двор старой госпожи.
В комнате собрался народ — даже Тао Чжэнъу и Тао Чжэнвэнь, которые обычно не присутствовали на женских советах, сегодня тоже были здесь.
Раньше, когда Линь Шуанцзян входила, в комнате всегда стоял шум и смех, но сегодня, ещё до её появления, атмосфера была ледяной, как зимний холод за окном. Даже алый уголь в жаровне не мог согреть их ледяные лица.
Сегодня здесь также была Ян Юйси. Хотя после скандала с Тао Фэншэном ей, строго говоря, не следовало присутствовать на семейном совете, она не смогла удержаться и пришла под предлогом обычного утреннего приветствия.
Увидев, как Линь Шуанцзян вошла, она поспешно опустила голову, но глаза невольно украдкой следили за ней. Вспомнив слова, сказанные ей тогда, сердце у неё всё ещё колотилось. Она чувствовала: у Тао Фэншэна есть ещё ходы в запасе, и очень хотела увидеть, что же задумала Линь Шуанцзян.
Когда Линь Шуанцзян села, Ян Чуинь, обычно вялая и болезненная, теперь сурово посмотрела на госпожу Ху:
— Все собрались. Так каковы ваши мысли по поводу дела Шэн-гэ’эра?
Госпожа Ху резко повернулась и больно ущипнула стоявшего за ней Тао Фэншэна:
— Негодяй! Бросься перед старшей свекровью на колени и проси прощения!
Сегодня Тао Фэншэн выглядел гораздо послушнее, чем в тот вечер, и уже собирался пасть на колени, но Ян Чуинь устало махнула рукой:
— Не нужно кланяться. Раз уж случилось — зачем теперь эти формальности? Второго брата нет дома. Вчера я уже расспросила Юй Сяня и проверила книги в лавке. Он не врал: действительно, партия товара пропала, и убытки велики. У второго брата таких денег нет.
Госпожа Ван не удержалась:
— Старшая сестра, ведь второй брат занимается честной торговлей — каждый лян заработан потом. Да, в обществе звучит красиво, но мы-то с вами знаем правду. Даже если бы в доме Тяо была золотая гора, такими темпами её не удержать!
— Что ты имеешь в виду? — лицо госпожи Ху, только что готовое расплакаться, мгновенно исказилось. — Разве вы меньше просили у второго брата? Сколько сама отдала своему зятю, думаешь, я не знаю?
— Хватит, — прервала их Ян Чуинь. — Разве мы не собрались, чтобы найти решение? Зачем ссориться? У меня от этого голова раскалывается.
— Тётушка, выпейте воды, — поспешно подала ей чашу Ян Юйси и начала массировать виски.
Тао Чжэнъу поднял глаза на Линь Шуанцзян:
— Вторая невестка, а у вас... есть какие-нибудь идеи?
Линь Шуанцзян прекрасно понимала, на что они надеются. Конечно, если бы у неё не было ничего, что могло бы их заинтересовать, она бы и не делала такого хода.
В ту ночь всё было слишком суматошно, но стоило немного успокоиться — и становилось ясно: единственный человек, способный предложить выход, — это она. Разумеется, они не осмеливались прямо сказать об этом, а теперь лишь осторожно зондировали почву. Если бы она продолжала молчать, они бы, вероятно, попытались надавить через старую госпожу.
Она пила чай, не поднимая глаз, но, услышав вопрос, подняла голову и улыбнулась Тао Чжэнъу:
— Сейчас в лавках не хватает оборотных средств. Если нужно срочно собрать такую сумму, остаётся только использовать моё приданое.
В глазах госпожи Ху мелькнула жадная радость, но она нарочито обеспокоенно воскликнула:
— Как же так?! Мы не можем взять ваше приданое! А вдруг об этом узнают — чести роду Тяо не будет! Может... может, займём? Потом...
— Конечно, в долг, — холодно и чётко перебила её Линь Шуанцзян.
Госпожа Ху опешила — она никак не ожидала такого ответа.
Тао Чжэнъу тоже замер, но быстро пришёл в себя:
— Разумеется, разумеется.
Линь Шуанцзян поставила чашу на стол и протянула руку назад. Сяолань тут же вложила в неё готовую расписку.
— Я уже написала долговую расписку. Дядя и тётушка просто поставьте на ней отпечатки пальцев.
Лица Тао Чжэнъу и госпожи Ху исказились от унижения.
— В одной семье... и сразу с распиской?
— Не обижайтесь, вторая тётушка, — улыбнулась Линь Шуанцзян. — Я просто не хочу, чтобы в будущем кто-то сказал, будто вы использовали моё приданое. С этой распиской я смогу закрыть рты сплетникам.
Госпожа Ван, хоть и радовалась возможности увидеть унижение госпожи Ху, всё же удивилась, когда Линь Шуанцзян достала долговую расписку. Она переглянулась с Тао Чжэнвэнем.
Тот едва заметно покачал головой, давая понять, чтобы она не вмешивалась.
Тао Фэншэн, видя, как родители колеблются, не выдержал:
— Отец, мать! Внешний мир таков — вторая сестра поступила правильно. Поскорее подпишите!
Ян Юйси не удержалась и закатила глаза.
Да уж, кто бы сомневался — тебе-то это лучше всех известно.
Госпожа Ху зло сверкнула на него глазами и на миг усомнилась: не родила ли она полного идиота?
Тао Чжэнъу бросил взгляд на Ян Чуинь, но та не подала виду, что собирается за них заступаться. Он глубоко вздохнул:
— Хорошо.
Линь Шуанцзян, однако, не спешила передавать расписку и добавила:
— Деньги я дам, но у меня есть ещё одно условие.
— Какое ещё условие? — голос госпожи Ху повысился: она думала, что унижение распиской — предел, а тут ещё и условия.
Линь Шуанцзян перестала улыбаться. Она выросла в Шачжоу, и ближе всех ей были Госпожа Хуэй и Жунчжэнь — одна, вышедшая из глубин императорского дворца, десять лет хранившая верность одному обету в Шачжоу; другой — полководец, покрытый шрамами и гневом с полей сражений.
Та Линь Шуанцзян, которую они воспитали, даже просто сидя, излучала невидимое давление, стоит ей перестать скрывать свою суть.
http://bllate.org/book/12078/1079924
Готово:
