Снаружи порыв ветра подхватил снег и закружил его по переднему залу, заставив пламя свечей дрожать и клониться набок.
Тао Чжэнъу, побледневший от ярости, ответил на «доброжелательное» напоминание Сюй Цзунбао улыбкой, которую было мучительно видеть.
Сюй Цзунбао не стал задерживаться. Переступив порог, он столкнулся лицом к лицу с Линь Шуанцзян, стоявшей во дворе. Он учтиво поклонился:
— Вторая госпожа, здравствуйте.
Линь Шуанцзян холодно кивнула в ответ.
Тао Чжэнъу изо всех сил сдерживался, но так и не дождался, пока Сюй Цзунбао выйдет за ворота. Громовой рёв разнёсся по переднему залу:
— Скотина! На колени!
Госпожа Ху ещё до этого обмякла и опустилась на стул, как только Сюй Цзунбао развернул долговую расписку и показал сумму долга. Едва Тао Чжэнъу выкрикнул приказ, как Тао Фэншэн уже грохнулся на колени.
Госпожа Ху мгновенно вздрогнула и вскочила — неясно, что именно вернуло её в себя: голос мужа или глухой стук падения сына.
Тао Чжэнъу, совершенно растерянный, начал метаться по залу — очевидно, он никогда прежде не бил сына и не знал, с чего начать. Оглядевшись в поисках чего-нибудь подходящего, он в отчаянии схватил вазу с длинного стола и занёс её над головой Тао Фэншэна.
Даже Линь Шуанцзян на миг опешила от такого поворота, не говоря уже об остальных.
Госпожа Ху завизжала и бросилась вперёд, прикрывая голову сына своим телом. Все остальные, включая Бай Сяньэр, тоже бросились удерживать Тао Чжэнъу.
— Дядюшка, ведь можно убить! — воскликнула Бай Сяньэр в панике.
— Эта скотина и впрямь заслуживает смерти! Если оставить его в живых, он рано или поздно погубит весь род Тяо! — кричал Тао Чжэнъу, одной рукой всё ещё держа вазу, а другой тыча пальцем в сына.
Однако было видно, что слова Бай Сяньэр о возможном убийстве заставили его колебаться — рука с вазой дрогнула и опустилась.
— Если хочешь убить его, убей и меня заодно! — зарыдала госпожа Ху, обнимая Тао Фэншэна. — У меня только один сын! Если он умрёт, я тоже не хочу жить! Ты-то не такой — у тебя ведь ещё есть сын! Тебе всё равно!
— Ты… — Тао Чжэнъу уже не мог даже держать вазу. Пошатнувшись, он выпустил её из рук. Та покатилась по полу, а сам он тяжело опустился на стул и, хлопая себя по бедру, простонал: — Мать, погубившая сына собственной слабостью! Она погубила его! Этот негодник прорвёт небеса над домом Тяо! Пятьдесят тысяч лянов! Даже пятьсот или пять тысяч — я бы и слова не сказал! А теперь что делать? Скажи мне, что теперь делать?
Даже госпожа Ху, несмотря на всю свою материнскую защиту, понимала: сумма огромная. Увидев, что муж больше не собирается бить сына, она отстранила Тао Фэншэна и, подняв кулак, начала слабо колотить его в грудь:
— Как ты мог?! Разве я не просила тебя не ходить играть в азартные игры? Ты ведь только несколько дней назад вернулся! Неужели нельзя было спокойно побыть дома?
Тао Фэншэн обиженно надул губы:
— Я и сам не знаю, что случилось. Сначала всё шло отлично — даже думал выиграть и купить для мамы тот самый набор коробочек «Желанное счастье». Но потом всё пошло наперекосяк. Кости будто одержимые — ставлю на большое, выпадает малое; ставлю на малое — выпадает большое. И ноги будто приросли к полу — никак не мог уйти.
— Ещё говоришь! Ещё осмеливаешься оправдываться?! — закричал Тао Чжэнъу, будто его халат вдруг вспыхнул, и принялся топать ногами.
Госпожа Ху, ещё недавно сердитая, теперь была тронута до слёз, узнав, что сын хотел купить ей подарок. Она снова повернулась к мужу:
— Он ведь уже раскаялся! Да и кто знает — может, Сюй Цзунбао специально всё это подстроил? Может, он заманил моего сына в ловушку? — Внезапно ей пришла в голову мысль, и она начала лихорадочно оглядываться: — Тао Хэ вернулся? Немедленно пошлите его в игорный дом Сюй Цзунбао — пусть проверит, не подтасовал ли тот кости!
— Тётушка хочет проверить что именно? — раздался холодный, бесстрастный голос, перебивший суету в зале.
Все в зале были или вне себя от ярости, или поглощены сочувствием, или совершенно растеряны. Поэтому этот голос прозвучал здесь чуждо, словно ведро ледяной воды, вылитое на пылающий очаг. Наступила зловещая тишина.
Линь Шуанцзян холодно взглянула на Тао Фэншэна и, стоя в стороне, произнесла:
— Чтобы поймать вора, нужно застать его с поличным. Игра давно закончена — что можно проверить сейчас? Даже если кто-то и подстроил всё, всё равно пришлось бы самому шагнуть в эту ловушку. Если тётушка так хочет разобраться, то придётся вызывать чиновников.
Госпожа Ху на миг замерла и робко спросила:
— А… а чиновники вообще станут этим заниматься?
Линь Шуанцзян, казалось, удивилась такому вопросу. В её глазах мелькнула едва уловимая насмешка:
— Полагаю, нет. Долг — плати. Это закон природы. На расписке стоит подпись вашего сына и его отпечаток пальца. Если обратиться к чиновникам, деньги всё равно придётся вернуть, да ещё и имя рода Тяо будет опозорено.
Линь Шуанцзян обычно избегала таких длинных объяснений, но госпожа Ху явно не способна была додуматься сама.
— Тао Хэ! Тао Хэ уже вернулся? — через некоторое время госпожа Ху снова закричала, обращаясь к двору.
Тао Хэ, конечно, не вернулся, но зато появился Юй Сянь. Ещё не успев сказать ни слова, он уже был на грани слёз:
— Тётушка… двоюродный брат… и второй господин… они поехали в южную часть города.
— В южную часть города? Как такое возможно? В доме беда, а он отправляется туда?! — Гнев госпожи Ху теперь был куда сильнее, чем когда она узнала о долгах сына. Казалось, предателем стал именно Тао Хэ.
Тао Чжэнъу хотел что-то сказать, но, взглянув на жену, промолчал.
Юй Сянь, который до этого стоял, опустив голову и готовый заплакать в любой момент, вдруг неожиданно повысил голос:
— Тётушка, даже если двоюродный брат сейчас вернётся, это ничего не изменит. Такой суммы у него нет, да и у второго господина тоже. Груз из-за пределов прохода не дошёл — мы потеряли огромные деньги. Сейчас все средства в лавках вложены в товар. Мы не сможем закрыть эту дыру.
«Мы»!
Линь Шуанцзян вдруг поняла, почему Тао Фэнцин, несмотря на неприспособленность Юй Сяня к торговле, всё же держит его рядом.
Этот парень бывает невыносимо надоедливым, но иногда проявляет удивительную преданность.
— Негодник! Как ты смеешь так со мной разговаривать?! — закричала госпожа Ху, дрожа от ярости. — Если бы не я, ты давно бы умер с голоду в деревне! Так вот какой благодарностью ты отплатил мне? Белая ворона! Я…
Она бросилась к нему и занесла руку, чтобы ударить. Юй Сянь даже не попытался увернуться — просто стоял, опустив голову.
Но её ладонь так и не опустилась: Линь Шуанцзян встала между ними и мягко, но твёрдо схватила госпожу Ху за запястье. Та недоуменно замерла.
— Вторая тётушка, — сказала Линь Шуанцзян, улыбаясь, хотя в глазах не было и тени тепла, — ошибся не Тао Хэ и не Юй Сянь, который лишь передал весть. Вы мешаете дядюшке наказать того, кто на самом деле виноват во всём этом, зато бьёте и ругаете тех, кто здесь ни при чём. Какой в этом смысл?
— Это наше семейное дело! Тебе нечего вмешиваться! — госпожа Ху была унижена тем, что младшая родственница осмелилась остановить её. Она закричала ещё громче.
— Правда? — Линь Шуанцзян была выше её на полголовы. Её взгляд, направленный сверху вниз, внушал страх, и даже госпожа Ху почувствовала, как гнев постепенно уходит. Да и вообще… разве это действительно не её дело?
— Племянница второго сына, — Тао Чжэнъу вдруг показался старше на десяток лет. Он почти умоляюще спросил: — У тебя есть выход?
Линь Шуанцзян отпустила руку госпожи Ху и, бросив на неё безразличный взгляд, ответила Тао Чжэнъу почти без почтения:
— Продать три лавки. За них можно выручить около тридцати тысяч лянов.
— Нет! — Тао Чжэнъу отказался, даже не задумавшись. — Все документы на землю и имущество у старшей невестки. Она никогда не согласится. Да и…
Линь Шуанцзян сделала вид, будто не услышала его невысказанное «да и…». Наморщив лоб, она участливо посмотрела на госпожу Ху:
— Может, дядюшка не решится просить, но тётушка могла бы сама пойти к матери и попросить? Возможно, она согласится.
Бай Сяньэр до этого не совсем понимала, к чему клонит Линь Шуанцзян, но теперь вдруг всё стало ясно. Она прикрыла рот платком, пряча улыбку.
— Есть… есть ещё какой-нибудь способ? — Госпожа Ху прекрасно поняла намёк Тао Чжэнъу. В полной растерянности она с надеждой посмотрела на Линь Шуанцзян.
Линь Шуанцзян тоже нахмурилась:
— Если продажа лавок невозможна, тогда всем придётся скидываться. Каждый внесёт, сколько сможет. Посмотрим, сколько соберётся. Сестра, позже зайди и к третьей тётушке — мы ведь одна семья, все должны помочь.
Госпожа Ху сразу обмякла. Даже если третья невестка согласится помочь, да и все остальные члены семьи выложат всё, что имеют, этой суммы всё равно не хватит.
— Есть ещё какие-нибудь варианты? — Поскольку Линь Шуанцзян предложила два решения (хотя оба оказались нереализуемыми), госпожа Ху теперь цеплялась за неё, как за последнюю надежду.
Линь Шуанцзян вздохнула:
— Если ничего не получится, остаётся только занять.
Занять деньги, чтобы погасить долг за азартные игры?
Тао Чжэнъу закрыл лицо рукой и молча опустился на стул.
— У нас ещё есть три дня! Подумаем ещё. Пойдём, сестра, пора возвращаться. Дядюшка и тётушка должны отдохнуть. Разберёмся завтра, — сказала Линь Шуанцзян, обращаясь к Бай Сяньэр.
Бай Сяньэр кивнула и приказала слугам:
— Присматривайте за ними. При любых обстоятельствах, хоть ночью, сразу бегите к нам.
Уходя, Линь Шуанцзян бросила взгляд на Юй Сяня:
— Второй господин и Тао Хэ уехали в южную часть города. Не сиди дома — иди в лавку. Там должен быть кто-то, кто примет решение.
Юй Сянь торопливо кивнул:
— Да, госпожа! — Он поклонился Тао Чжэнъу: — Дядюшка, я пойду в лавку. Если что — посылайте за мной.
Как только они ушли, в переднем зале, ещё недавно полном шума, остались только Тао Фэншэн и его родители. Слышались лишь рыдания госпожи Ху и тяжёлые вздохи Тао Чжэнъу.
Пройдя через круглую арку между дворами, Бай Сяньэр оглянулась и, потянув Линь Шуанцзян за рукав, тихо спросила:
— Я чувствую, что ты что-то задумала. Что именно?
Линь Шуанцзян удивлённо посмотрела на неё:
— Разве я не помогаю второй тётушке найти решение?
Бай Сяньэр фыркнула — недоверие было написано у неё на лице:
— Ладно, не буду лезть. Но будь осторожна. Вторая тётушка, конечно, всегда груба с Тао Хэ и Юй Сянем, но стоит коснуться Тао Фэншэна — она тут же начинает угрожать самоубийством и устраивает истерики.
Линь Шуанцзян лишь улыбнулась в ответ.
Бай Сяньэр вздохнула:
— Раньше Тао Фэншэн иногда играл в кости, но никогда не устраивал таких скандалов. Максимум проигрывал тысячу-другую — и всё. На этот раз он совсем сошёл с ума! Мне кажется, слова второй тётушки имеют смысл — может, Сюй Цзунбао действительно что-то подстроил? Может, стоит послать кого-нибудь проверить? Если их действительно обманули, платить такой долг было бы крайне несправедливо. Ведь он же давно в ссоре со вторым господином — может, хочет прибрать его лавки через сына?
— Да, раньше он проигрывал по тысяче-две, и вы всегда считали это пустяками, ругали и тут же оплачивали долг. Сестра, ты хоть раз посчитала, сколько таких «тысяч» набралось за всё время? Видела ли ты хоть каплю раскаяния в его глазах, когда дядюшка чуть с ума не сошёл от злости? Слышала ли ты хоть одно слово извинения? — Линь Шуанцзян презрительно усмехнулась. — Зато стоит ему упомянуть эти проклятые коробочки «Желанное счастье», и вторая тётушка тут же растрогана, будто он вообще ничего плохого не сделал. А Тао Хэ, который даже не появился, и Юй Сянь, который честно сказал правду, становятся объектами её ярости и ударов.
Её лицо стало ледяным, и каждое слово прозвучало чётко и твёрдо:
— Такого быть не должно.
— Я понимаю твою точку зрения, но всё же…
— Не волнуйся, сестра. У меня есть план. У нас ещё три дня. Подумаем. Поздно уже — иди спать!
— Ты иди. Мне ещё нужно доложить матери.
http://bllate.org/book/12078/1079923
Готово:
