Раньше, если кто-нибудь приглашал Бай Сяньэр остаться на обед, она неизменно отказывалась.
Во-первых, боялась, что человек лишь вежливо предложил, а она воспримет это всерьёз — и тогда над ней станут смеяться.
Во-вторых, будучи вдовой, она даже от простого приглаша «пообедать у соседей» чувствовала себя так, будто причиняет кому-то неудобство.
Но почему-то, когда её пригласила Линь Шуанцзян, сердце её наполнилось подлинной радостью, и она охотно согласилась:
— Во дворе ещё кое-что осталось доделать. Как управлюсь — сразу приду.
— Хорошо.
Однако к полудню, когда Цинмэй уже начала накрывать на стол, Бай Сяньэр всё не появлялась.
Линь Шуанцзян как раз собиралась послать за ней, как вдруг прислали служанку с известием: мол, у неё внезапно возникли дела, и придти не получится.
— Хотела сказать, что старшая госпожа слишком худощава, и подумала — пусть хоть немного поправится! Раз не идёт — ладно. Цинмэй, суп не подавай. Отнеси его потом во двор старшей госпожи.
— Утром я видела няню Цао на улице. Она меня не заметила — разговаривала с кем-то в переулке. Я хотела подождать её и вернуться вместе, но потом увидела, как она вышла одна и рукой лицо закрывала… будто её ударили.
Поскольку Линь Шуанцзян совсем недавно приехала в Нинсу и мало что знала о местах, она отправила Цинмэй вместе с мамками, ходившими за покупками. Якобы помочь с сумками, а на самом деле — разведать обстановку: где интересно погулять, чтобы в будущем, «отвязавшись» от Тао Фэнцина, можно было бы самой выйти на прогулку.
Чуньхань для этого не годилась — слишком явно было бы видно, что хозяйка им не доверяет и посылает шпионить.
А вот Цинмэй — совсем другое дело. Полуребёнок, да ещё и не приближённая служанка — всем казалось, что она просто беззаботная девчонка, которую взяли с собой ради забавы.
Услышав это, Линь Шуанцзян положила палочки.
— Теперь, когда ты говоришь, я и вправду вспоминаю: сегодня, когда старшая госпожа ходила к старой госпоже, с ней точно не было няни Цао. Ты видела — другие заметили?
Цинмэй поспешно покачала головой:
— Нет. Они купили всё и пошли есть воньтоны. Мне не хотелось, и я немного побродила. Когда вернулась, их уже не было. Поэтому, увидев няню Цао, я и решила с ней вместе идти. Но, заметив её состояние, не стала подходить и вернулась сама.
— А запомнила, как выглядел человек, с которым она разговаривала?
Цинмэй кивнула:
— Запомнила.
Память у неё была замечательная: раз уж прошла по дороге или увидела человека — никогда не забывала.
Линь Шуанцзян быстро доела пару рисовых зёрен и потянула Цинмэй в кабинет.
— Опиши, как он выглядел. Я нарисую.
— Хорошо.
Сяолань расстелила бумагу и растёрла тушь, а Чуньхань стояла рядом, молча глядя на них с глубокомысленным видом.
— У него лицо квадратное, брови густые и растрёпанные...
— Так?
— Да.
Чуньхань улыбнулась, но ничего не сказала.
Сяолань: …
Теперь она поняла, почему Чуньхань просто стоит и ничего не делает.
— Над бровью — большое чёрное родимое пятно.
— Так?
— Да.
Через час Линь Шуанцзян отложила кисть:
— Позови Юй Сяня, пусть узнает. Если не знает — пусть найдёт этого человека по портрету.
Цинмэй:
— Хорошо, пойду за молодым господином Юй.
Сяолань: …
Чуньхань наконец не выдержала:
— Госпожа, не мучайте же бедного молодого господина Юй! Вы так нарисовали — родная мать не узнает! Как он вообще поймёт, кто это?
— Ты же не видела! Цинмэй сказала, что он именно такой!
— Ну хоть бы на человека походило!
— Цинмэй сказала — именно такой.
Чуньхань: …
Она ошиблась. Не стоило ей вмешиваться.
Когда Юй Сяня привели, он некоторое время рассматривал «портрет», после чего весело сказал:
— Да ведь это же Лайтоу Гоуцзы! Как вторая госпожа с ним знакома?
Чуньхань: ??
— Молодой господин Юй, он правда такой выглядит?
Неужели возможно?
Юй Сянь добродушно ухмыльнулся:
— Ну не совсем… Но я узнал по родинке над бровью. Кто это нарисовал? Если бы не эта родинка, я бы подумал, что вы хотите меня напугать изображением какого-то беса!
Линь Шуанцзян:
— Я нарисовала.
Юй Сянь:
— Поразительно! Этот подонок и впрямь так выглядит — я сразу узнал.
……
Есть ли в этом доме хоть один человек с чувством стыда?
Линь Шуанцзян сложила рисунок и передала Чуньхань:
— Сожги. Пусть никто не увидит.
Чуньхань: Зачем такая предосторожность?
— По имени уже ясно, что за тип. Чем занимается?
Юй Сянь рассмеялся:
— Обычный уличный хулиган, отъявленный мерзавец. Раньше целыми днями бездельничал, обманывал стариков, больных и детей, чтобы выманить деньги. Потом однажды обидел служанку с цветочной лодки младшего господина Фу — тот велел его изрядно избить. После этого, говорят, его подобрал Сюй Цзунбао и устроил работать в свою игорную приставку вышибалой.
Сказав это, он вдруг перестал улыбаться и обеспокоенно спросил:
— Вторая госпожа, неужели он вас обманул? Сейчас же пошлю людей…
— Я всего несколько дней в Нинсу и никуда из дома не выходила. Откуда ему меня обманывать? Юй Сянь, а как у тебя отношения с тётей?
Неожиданный вопрос заставил Юй Сяня сглотнуть:
— Ещё… нормально.
Линь Шуанцзян кивнула:
— Понятно. Значит, я могу попросить тебя кое-что разузнать? Но что бы ты ни узнал — никому, особенно твоей тёте, не рассказывай. Согласен?
Юй Сянь внимательно вспомнил, что только что сказал.
Неужели он случайно дал понять, что отношения с тётей плохие?
— Хорошо. Что нужно разузнать?
***
Юй Сянь оказался при Тао Фэнцине не только благодаря своей покладистости и исполнительности, но и благодаря исключительной способности учиться.
В отличие от Тао Фэнцина и Тао Хэ, его тётя попала в род Тяо из-за банкротства семейного дела — её отдали в жёны болезненному третьему господину, чтобы «отвратить беду». Дома даже денег на обучение в школе не было, не говоря уже о том, чтобы иметь дело с торговлей.
Когда он начал работать у Тао Хэ, даже бухгалтерские книги читать не умел.
От простого подручного до управляющего двумя лавками он прошёл исключительно благодаря своему таланту.
Именно этот талант помог ему, когда, найдя Лайтоу Гоуцзы, он столкнулся с тем, что тот лишь уклончиво отшучивается. Тогда Юй Сянь вдруг вспомнил новый приём, которому научился у Линь Шуанцзян.
После хорошей порки Лайтоу Гоуцзы, вопя, что пойдёт жаловаться властям, выложил всё, что Юй Сянь хотел узнать.
— Лайтоу Гоуцзы работает в игорной приставке. Там много денег крутится, но вышибалы сами почти ничего не получают. Поэтому он придумал, как заработать. Сам-то он без гроша, но убедил некоторых людей дать ему деньги, которые он затем давал в долг игрокам в приставке. Под восемь процентов в день. Потом половину процентов забирал себе, а другую половину отдавал тем, кто дал деньги. В общем, чистый обман — и прибыль гарантирована.
— Хотя особо много он, наверное, не заработал. Кто со средствами даст деньги такому, как он? А бедняки, которые хотят подзаработать, и сами-то не могут много выложить. В игорных приставках таких дел полно — ничего удивительного. Но зачем второй госпоже всё это знать? — спросил Юй Сянь.
— Восемь процентов?! Кто же так глуп, чтобы брать в долг под такие проценты? — Чуньхань прикинула на пальцах и удивилась.
— В игорной приставке много таких, кто проигрался до дна и думает только о том, как отыграться. Им уже не до процентов! Вторая госпожа и госпожа Чуньхань, конечно, такого не видели, — улыбнулся Юй Сянь.
Линь Шуанцзян невольно восхитилась:
— Какой выгодный бизнес!
Все: …
— Шучу. Дай мне адрес Лайтоу Гоуцзы.
Юй Сянь:
— Вторая госпожа, неужели вы и правда собираетесь этим заняться?
Линь Шуанцзян улыбнулась:
— Да.
Юй Сянь: …
***
— Молодой господин Юй, моя госпожа просто пошутила! Посмотрите, как вы испугались — до сих пор лицо белее бумаги! — Чуньхань не удержалась и поддразнила его.
— Госпожа Чуньхань, скажите честно — зачем второй госпоже всё это?
Чуньхань склонила голову и посмотрела на него:
— Молодой господин Юй, вам правда хочется знать?
Юй Сянь опешил, а потом замахал обеими руками:
— Не хочу знать!
— Всё равно скажу!
— Не буду слушать, не буду слушать! — Юй Сянь вдруг зажал уши и в ужасе убежал.
Чуньхань: …
— Опять ты его дразнишь, — вышла из комнаты Линь Шуанцзян с неудовольствием.
Чуньхань закатила глаза:
— Да это вы его напугали до смерти.
— Это я? — Линь Шуанцзян повернулась к Сяолань.
Сяолань опустила голову, уголки губ дрогнули.
— Госпожа, няня Цао придёт сегодня вечером? Уже столько времени прошло — скоро рассвет, — Чуньхань уже в который раз сменила чай и не выдержала.
— Подождём ещё, — Линь Шуанцзян сосредоточенно… рисовала. — Как тебе этот портрет?
Чуньхань:
— Госпожа, Цинмэй уже спит.
Не всякий сможет оценить эти «шедевры».
Раньше вы и не интересовались живописью, а сегодня, после того как вас «подстегнули» Цинмэй и молодой господин Юй, вдруг обрели несуществующую уверенность в своих силах.
— Вторая госпожа, человек пришёл, — Сяолань открыла дверь и ввела няню Цао.
Няня Цао увидела, что уголь в жаровне горит ярко. Сначала она подумала, что встреча с Сяолань на улице — случайность, но теперь поняла: вторая госпожа специально её ждала.
Едва она сделала реверанс, как Чуньхань протянула ей коробочку с мазью:
— Это лекарство, которое мы привезли из Шачжоу. Им пользуются воины в лагере — очень эффективное. Достаточно два раза намазать, и следов от удара не останется.
Няня Цао взяла мазь, руки её задрожали:
— Вторая госпожа уже всё знает?
— Цинмэй утром случайно вас видела. Хотя рядом с ней никого не было, на улице полно людей — кто кого встретит, не угадаешь. Если у старшей госпожи трудности, няня Цао, лучше расскажите мне сейчас. Если кто-то другой опередит нас — будет хуже.
Няня Цао кивнула:
— Именно так. Скоро Новый год, и по обычаю старая госпожа, хоть и не управляет делами, каждый год проверяет счетоводные книги. Я боюсь, что старшая госпожа не справится с проверкой, поэтому и осмелилась прийти так поздно. Не ожидала, что вторая госпожа уже всё знает. Видимо, я обратилась к нужному человеку. Старшая госпожа из-за этого не спала всю ночь, и лишь недавно заснула — вот я и рискнула прийти.
— В чём дело?
Няня Цао глубоко вздохнула и не сдержала слёз:
— Я уже говорила второй госпоже: старшая госпожа выложила все свои сбережения, чтобы заткнуть дыру в семейных финансах. Но вы сами видите — эта дыра не затыкается. Старшая госпожа отчаялась и поверила своему брату. Она понимала, что это плохо, но какие у неё ещё варианты заработать?
— А поскольку её положение не позволяло действовать открыто, всё поручили её брату. Только когда деньги не вернулись, мы допросили брата и узнали: он отдал всё Лайтоу Гоуцзы. Мы уже не раз требовали деньги обратно. Но из-за свадьбы второго господина старая госпожа решила раньше срока проверить счета. Поэтому я сегодня снова пошла к этому человеку. Но я всего лишь старая женщина, а он — наглый хулиган. Что мне оставалось делать, как не…
— Зачем старшей госпоже так мучиться? Пусть не дают им деньги! Разве они посмеют пойти к старой госпоже? Ведь они же не правы! — Чуньхань хотела сказать это ещё вчера.
Няня Цао несколько раз открывала рот, но не решалась. Наконец, вымолвила:
— Госпожа Чуньхань, не всё так просто. Первый господин ушёл из жизни, не оставив наследника. Второй господин взял в свои руки семейное дело и даже расширил его. Старая госпожа… она, конечно, обо всём знает, но делает вид, что не знает. Что остаётся старшей госпоже?
— Сколько денег старшая госпожа отдала?
— Сначала немного — она сама не доверяла. Но потом вернули проценты, а основной долг не вернули. Сказали, что не хватает оборотных средств, нужны ещё деньги — как только всё наладится, вернут и проценты, и основной долг. Так, понемногу, за полгода старшая госпожа отдала пять тысяч лянов.
http://bllate.org/book/12078/1079908
Готово:
