Юй Сянь снова чуть не расплакался:
— Не знаю, боялись они или нет! У меня и спросить-то не было возможности! В тот момент они с горы ринулись вниз и сразу же бросились за носилками. Вторая госпожа с ними сразилась, но их было слишком много. Если бы генерал Жунчжэнь не отправил нас сюда с донесением, я… боюсь, так и не смог бы передать весть второму молодому господину.
— Они убивали? — лицо Тао Фэнцина потемнело, будто покрытое ледяной коркой.
Увидев его таким, Юй Сянь задрожал от страха, опустил голову и стянул плечи, словно испуганная молодая жена:
— Убивали…
— Вторую госпожу ранили? — спросил Тао Хэ.
Юй Сянь поспешно замотал головой. Только что он боялся поднять глаза из-за сурового вида Тао Фэнцина, а теперь вдруг оживился, и даже голос его задрожал от волнения:
— Когда я убегал, вторую госпожу точно не ранили. Наоборот, она многих из них покалечила. Вторая госпожа умеет воевать!
Это удивило и Тао Фэнцина, и Тао Хэ.
— Значит, это не люди Девятой госпожи, — ещё больше похолодел взгляд Тао Фэнцина. — Седлайте коней! Немедленно выезжаем в Чёрную Гору.
Девятая госпожа была когда-то тёткой по мужу прежнего атамана Чёрной Горы, старика Цао.
Жестокая до мозга костей, ходили слухи, будто её сам Цао похитил. Возможно, позже ей просто понравилось быть разбойницей больше, чем сидеть дома за вышиванием, и она всерьёз взялась за «дело».
У неё было восемь старших сестёр, которых Цао тоже похитил. Но сочувствия к ним у неё не было ни капли.
Как только Цао умер, она отправила всех восьмерых «в загробный мир служить своему хозяину», а сама стала главой Чёрной Горы и получила прозвище Девятая госпожа.
Правда ли всё это на самом деле — никто не знал. Она сама не рассказывала, а Тао Фэнцин уж точно не собирался расспрашивать.
Но он знал одно: Девятая госпожа никогда не тронула бы его свадебные носилки. Даже если бы все шутки между ним и Тао Хэ оказались правдой, она всё равно не осмелилась бы убивать людей из рода Тяо.
Значит, кто-то действует под чужим флагом.
Похищение невесты разбойниками — дело серьёзное.
Даже если её потом найдут целой и невредимой, слухи всё равно погубят её репутацию.
Когда Тао Фэнцин и его спутники добрались до Чёрной Горы, там уже царил полный хаос.
Девятая госпожа, увидев Тао Фэнцина, тут же завопила:
— Чтоб его прокляли до восьмого колена! Кто осмелился под моим именем, под знаменем Чёрной Вдовы, устроить такое?! Я лично прикончу этого мерзавца и всю его родню!
В Сянани не нужно было объяснять Тао Фэнцину цель визита — она наверняка узнала обо всём раньше него.
— Есть какие-нибудь зацепки? — без предисловий спросил Тао Фэнцин.
— Я уже послала людей во все бандитские лагеря с расспросами и отправила отряды обыскивать окрестности. Остальные банды тоже прочёсывают свои горы, но пока ничего не нашли. Я просто… — Девятая госпожа в ярости ударила кулаком по столбу. — Чёрт побери! Как такое вообще могло случиться? Второй молодой господин, хорошенько подумай: с кем ты поссорился? Кто тебе враг?
Тао Хэ задумался:
— Врагов у второго молодого господина хоть отбавляй. Но кто осмелится в Сянани действовать под именем Девятой госпожи, да ещё сумеет вступить в бой с воинами гарнизона и уйти победителем? Таких нет.
— Боюсь, враг этот не мой, — прищурился Тао Фэнцин.
Тао Хэ и Девятая госпожа были умны — им хватило одного намёка, чтобы понять.
Девятая госпожа махнула рукой:
— Мне всё равно, кто он! Хотел мстить — пусть выходит на честный бой! А прятаться за спиной Чёрной Вдовы… Теперь уж придётся иметь дело со мной! И тогда милосердия не жди!
— Девятая госпожа! Я нашёл одного человека! — закричал один из её людей, подбегая к ним.
Юй Сянь узнал его и обрадовался:
— Это заместитель генерала Жунчжэнь!
Жунчжэнь выглядел измождённым, рука его была перевязана грязной тканью, кровоточащая рана лишь временно остановлена:
— Господин зять… Я не уберёг госпожу. Это моя вина.
— Вы заместитель генерала Линь, — ответил Тао Фэнцин. — Не мне вы должны кланяться. Есть ли у вас догадки, кто эти люди?
Жунчжэнь бросил взгляд на Девятую госпожу и замялся.
Она тут же вспылила:
— На что ты смотришь?! Я женщина! Если бы мне понадобилось кого-то похитить, я бы выбрала тебя самого! А твою госпожу? Зачем мне? Чтобы ставить перед алтарём и молиться за славу рода?
— Господин зять, позвольте сказать вам наедине, — поклонился Жунчжэнь.
— Ни за что! Это моя территория! Если я тебе мешаю — не приходи сюда вовсе! — не унималась Девятая госпожа. — Я тебе скажу прямо: в этот раз прощаю. Но в следующий раз всё, что скажешь, должно быть при мне!
С этими словами она плюнула на землю и ушла вместе со своей свитой.
Жунчжэнь презрительно взглянул ей вслед и только тогда заговорил:
— Среди тех, кто напал на носилки, были и бандиты, и настоящие мастера. Обученные, дисциплинированные — не простые телохранители или дворовые драчуны. Подозреваю, они охотились именно на генерала Линь.
Он сделал паузу:
— Эти профессионалы специально отвлекли наших людей. Именно они нас увлекли в сторону. А госпожу унесли бандиты. Думаю, они не собирались убивать её.
Тао Фэнцин холодно усмехнулся.
— Что теперь делать? — взволнованно спросил Юй Сянь.
— Я уже послал людей за местными чиновниками. Если начать прочёсывать горы официально…
— Тогда мы её точно не найдём, — перебил его Тао Хэ. — Пусть этим займётся Девятая госпожа. Уверен, скоро будут новости.
— Госпожа, снаружи столько людей, что нам точно не одолеть их. Да ещё и с этой девчонкой… Боюсь, выбраться будет нелегко, — проговорила Чуньхань, заглянув в щель двери и оценив ситуацию не слишком оптимистично.
Цинмэй, вся в слезах, будто собравшись с последними силами, опустилась на колени перед Линь Шуанцзян:
— Госпожа, уходите вместе с сестрой Чуньхань! Не беспокойтесь обо мне! Благодаря вашей доброте я стала вашей приданной служанкой. Этого мне уже достаточно. Лишь бы вы с сестрой Чуньхань благополучно выбрались, я умру с лёгким сердцем!
— Хватит! — Чуньхань подошла и стукнула её по голове. — Ты думаешь, у нас с госпожой такие силы, что мы сможем пробиться сквозь толпу бандитов? Даже если ты умрёшь, это не спасёт госпожу.
— Тогда… что делать? — растерянно посмотрела на неё Цинмэй.
Чуньхань на миг встретилась с ней взглядом, затем повернулась к Линь Шуанцзян:
— Госпожа, как быть? По логике, господин зять и генерал выбрали этот путь, потому что были уверены в его безопасности. Зачем же этим бандитам нападать на нас? И почему они убили столько наших людей?
Линь Шуанцзян вдруг улыбнулась:
— Позови сюда их атамана.
Чуньхань молчала, ошеломлённая.
— Госпожа, у нас вряд ли есть на это право.
— Да! Мы же сами тайком развязали верёвки! Если они заметят, нам конец! А теперь ещё и выходить звать кого-то? Это же… — Цинмэй испуганно не договорила: «не самоубийство ли?»
— Попробуй, — сказала Линь Шуанцзян. — Если позовёшь — отлично. Не получится — ничего страшного.
Чуньхань снова промолчала.
Она подошла к двери:
— Заперто снаружи.
Линь Шуанцзян взглянула на неё. Чуньхань надула губы, «охнула» и, отойдя на пару шагов, со всего размаху пнула дверь. Та, и без того ветхая, с треском вылетела из петель.
Цинмэй остолбенела, не зная, как реагировать.
Вылетевшая дверь прямо накрыла одного из охранников, который направлялся справить нужду. Раздался вопль, грохот — и весь шум снаружи внезапно стих.
Бандиты будто остолбенели.
Пока все ещё не пришли в себя, Чуньхань строго произнесла:
— Позовите вашего атамана! Моя госпожа желает с ним поговорить!
— Атаман Лун… — начал кто-то у двух факелов у главного дома, но его тут же зажали рот и втащили внутрь.
Первым опомнился могучий детина с бородой — он занёс над Чуньхань топор:
— Да вы, видать, жизни своей не дорожите!
Но прежде чем топор опустился, в его ладонь вонзилась золотая шпилька. Мужчина вскрикнул от боли и выронил оружие.
Чуньхань отступила на шаг, давая Линь Шуанцзян выйти из хижины для дров.
Не то блеск золотой шпильки, не то вид её изорванного до колен свадебного платья, казавшийся почти непристойным, заставил бандитов замолчать. Она стояла перед ветхой хижиной, совершенно не вписываясь в обстановку, и от этого все инстинктивно замерли.
Линь Шуанцзян остановилась у двери и мягко улыбнулась. Её голос был тих, но чётко донёсся до главного дома:
— Атаман Лун, давайте поторгуемся. Это займёт у вас совсем немного времени. И точно не будет стоить вам жизни. Разве имя второго молодого господина Тяо не стоит хотя бы этих нескольких минут?
Из главного дома долго не было ответа. Наконец, глухо прозвучало:
— Приведите их сюда.
— Есть!
По дороге к главному дому Чуньхань тихо спросила:
— Госпожа, откуда вы знаете этого атамана Луна? Вы знакомы?
Линь Шуанцзян невозмутимо ответила:
— Угадала.
Чуньхань дернула уголком рта. Ну и повезло же!
Войдя в дом, Линь Шуанцзян не спешила говорить и тем более не просила пощады. Всё, чего ожидал атаман Лун, не происходило. Она вела себя так, будто пришла в гости, неторопливо выбрала место и уселась, внимательно осмотрев обстановку. Взгляд её остановился на «троне» атамана.
— Атаман Лун, похоже, дела у вас не очень идут? — первые слова Линь Шуанцзян чуть не заставили Чуньхань потерять сознание.
Сидевший напротив мужчина лет сорока-пятидесяти, широкоплечий, с густой бородой и глазами, выпученными, как у быка, внушал страх даже Чуньхань, которая не была робкого десятка. Она осмелилась взглянуть лишь раз и больше не решалась. А Цинмэй, казалось, вот-вот лишится чувств от страха. А госпожа…
— Госпожа Линь, вы ещё и о достатке моего лагеря беспокоитесь? Разве вам не следует упасть на колени и умолять о пощаде? — громко фыркнул атаман Лун, тяжело дыша, как разъярённый бык.
Цинмэй качнулась и упала бы на пол, если бы Чуньхань вовремя её не подхватила.
— Зовите меня второй госпожой Тяо, — сказала Линь Шуанцзян. — Я уже простилась с родителями и в свадебном наряде покинула дом Линь. Больше я не госпожа Линь.
Атаман Лун при этих словах на миг отвёл взгляд.
Линь Шуанцзян опустила глаза, улыбнулась и поправила свой оборванный подол:
— Тот человек, которого вы только что втащили внутрь… он из людей Чёрной Вдовы, верно?
Атаман Лун вспыхнул, как кошка, которую наступили на хвост. Он вскочил, грохнув кулаком по столу:
— Что ты несёшь?!
Его подручные тоже взъярились, засучив рукава и скалясь.
На этот раз Чуньхань не успела подхватить Цинмэй — та действительно потеряла сознание.
Линь Шуанцзян будто ничего не заметила:
— Я переживаю за вашу безопасность, атаман Лун! Мой отец — великий генерал Линь Вэй, мой муж — Тао Фэнцин из Нинсу. Вы украли мои носилки под чужим флагом, и настоящая хозяйка уже явилась за разъяснениями. Вы забрали моё богатое приданое, но даже праздничного пира устроить не осмелились. Только что я заметила: ваши люди питаются весьма скромно. Видимо, пользоваться именем Чёрной Вдовы не так-то просто? Я права?
— Атаман! Не трать время на эту бабу! Отправь её сейчас же к братьям на потеху! Посмотрим, будет ли она так дерзить! — крикнул кто-то из толпы.
— Посмеешь! — резко бросила Чуньхань.
— Атаман Лун, выведите всех. Времени мало — давайте поговорим быстро. А потом… пир в честь победы устроит мой муж. Как вам такое предложение? — улыбнулась Линь Шуанцзян.
Атаман Лун долго смотрел на неё, потом махнул рукой:
— Вон все!
— Атаман?.
— Вон! Боитесь, что она меня съест?!
— Есть!
Когда все вышли, атаман Лун вдруг усмехнулся:
— Вторая госпожа Тяо, вы и вправду храбры.
— Не храбрость это. Просто я знаю: вы добрый человек. Вы заперли нас в хижине для дров, но не причинили настоящего вреда. Иначе я бы не смогла развязать верёвки. Вы оставили мне лазейку — значит, я должна быть благодарна.
Атаман Лун хмыкнул:
— Как вы это поняли?
http://bllate.org/book/12078/1079894
Готово:
