Чуньхань показала ей язык, слезла с кровати, подоткнула одеяло и ушла спать на наружную кушетку.
На следующий день Линь Шуанцзян рано поднялась, привела себя в порядок, позавтракала и села за вышивание.
Чуньхань долго ждала во дворе — но вместо извиняющихся Ли Хуаньэр и Линь Инуо к ним пришёл управляющий.
Когда она ввела его в комнату, в горле у неё будто застряла заноза.
— Вторая госпожа, генерал просит вас зайти к нему в кабинет, — сказал управляющий, опустив руки.
Линь Шуанцзян перекусила нитку и, улыбнувшись, подняла глаза:
— Хорошо. Сейчас пойду. Чуньхань, осталось совсем чуть-чуть — доделай за меня! Я пойду одна.
— Слушаюсь.
Проводив их, Чуньхань обернулась и столкнулась лицом к лицу с Цинмэй — служанкой, занятой черной работой во дворе. Цинмэй была молода, худощава и темнокожа, похожа на недоросшую обезьянку.
Она долго и пристально всматривалась в лицо Чуньхань и наконец спросила:
— Сестра Чуньхань, ты что, плачешь?
Чуньхань резко провела ладонью по щеке, стирая слёзы:
— За госпожу больно.
— А что случилось с госпожой? Ведь с тех пор как свадьбу второй госпожи назначили, она каждый день радуется! Почему ей должно быть больно?
Чуньхань промолчала, лишь крепче сжала губы и подняла голову.
Ведь даже самое ничтожное извинение не могло загладить обиды, накопленной второй госпожой за все эти годы. Но даже этого они не удосужились сделать. Неужели генерал тоже не хочет?
— Отец, — сказала Линь Шуанцзян, входя в кабинет. Линь Вэй сегодня был в повседневном платье, волосы ещё хранили капли пота после утренней тренировки.
— Пришла! Садись!
Линь Вэй был постоянно занят: большую часть времени проводил в лагере, дома бывал редко, а встреч с Линь Шуанцзян можно было пересчитать по пальцам.
Их отчуждённость читалась на лицах.
Линь Шуанцзян села. Горничная подала чай. От момента, когда она вошла, до следующих слов отца прошло совсем немного времени — лишь пока рассеялся пар над чашкой.
Линь Шуанцзян не спешила, развлекаясь тем, что считала чаинки, расплывающиеся в воде.
— Я уже знаю, что произошло вчера в храме Фадзи.
— Ага.
Это безразличное «ага» заставило Линь Вэя замолчать на долгое время. Наконец он тяжело вздохнул:
— Мы с твоей матерью слишком её избаловали. Ты скоро уезжаешь замуж — не держи на неё зла.
...
— Тао Фэнцин спас мне жизнь. Я выдаю тебя за него не ради того, чтобы ты отплатила за мой долг. Он хороший человек — ответственный и решительный. За всю свою жизнь я редко так высоко ценил кого-либо. Отдавая тебя ему, я спокоен.
Линь Шуанцзян всё так же молчала, лишь подняла остывшую чашку, скрыв за ней холодную усмешку.
Она лишь слегка кашлянула — и вчерашнее дело больше не требовало обсуждения.
— По пути в Нинсу вы проедете через Сянань. Там небезопасно, поэтому я прикажу Жунчжэню сопровождать тебя с отрядом солдат. Свадебный кортеж рода Тяо встретит тебя уже на границе Чанчжоу.
...
Редкая отцовская забота Линь Вэя окончательно иссякла перед упорным молчанием дочери. Он чувствовал перед ней вину.
Когда её мать умерла, Линь Шуанцзян было всего пять лет. С того самого момента девочка, и без того не особенно близкая ему, почти исчезла из его жизни.
Он помнил: каждый раз, встречая её, он на миг удивлялся — выросла, повзрослела... Оказывается, кроме Нуо у него есть ещё одна дочь.
Но это было лишь мимолётное удивление и лёгкая грусть.
Он, кажется, никогда раньше не разговаривал с ней наедине. И именно в эту первую паузу молчания он осознал: они чужды друг другу даже больше, чем слуги в этом доме.
Его охватили стыд и растерянность, голос невольно стал суровым:
— Ты всё молчишь. Такое отношение к отцу?
Линь Шуанцзян поставила чашку, встала и сделала реверанс:
— Отец, ваша дочь скоро уезжает замуж и больше не сможет заботиться о вас. Берегите здоровье. Если у вас нет других распоряжений, я удалюсь.
— Ты не хочешь выходить за Тао Фэнцина? — спросил Линь Вэй.
— Хочу. От всего сердца.
— Тогда почему такое отношение?
Линь Шуанцзян опустила глаза и слабо улыбнулась:
— Если отец и правда не понимает — пусть будет так. Прощайте.
Она повернулась, открыла дверь, на мгновение замерла, но не обернулась:
— Когда мама умирала, я была ещё мала, но помню: для неё отец был героем. То, что дорого маме, не может быть не дорого и мне. Берегите себя!
Идя по галерее, она запрокинула голову и улыбнулась.
Если никто не ценит тебя — тогда ничто уже нельзя назвать обидой.
А если нет обиды — откуда взяться горю?
Как только она увидела управляющего вместо Ли Хуаньэр с дочерью, сразу поняла: тому, кто «пострадал», уже оказали утешение.
***
Свадебный кортеж рода Тяо величественно двигался в сторону Шачжоу. Тао Хэ сидел в карете и просматривал бухгалтерские книги, когда занавеска внезапно распахнулась, и внутрь ворвался ледяной ветер, захлопав страницами.
Кто-то прыгнул внутрь и без церемоний уселся рядом, пытаясь засунуть свои ледяные руки ему за пазуху.
— Что делаешь?! Да что с тобой?! — закричал Тао Хэ, отталкивая его и отскакивая на противоположную скамью. — Как ты здесь очутился?
— Замёрз насмерть! На севере погода — ни дня без сюрпризов! Подбрось ещё угольку в жаровню! — Тао Фэнцин растирал руки, дышал на них и при этом продолжал поглядывать на грудь Тао Хэ, отчего тот поспешно прикрыл её руками.
— А твоя будущая вторая госпожа знает о твоих привычках?
— Да катись ты! Если бы я не продрог на этом ветру, стал бы я лезть к тебе за теплом? — Тао Фэнцин сделал пару глотков горячего чая и, отогревшись, с наслаждением откинулся на подушки. — Вот уж правда: встречать невесту — совсем не то, что возить товары. Эта карета устроена как девичья спальня — чего только нет!
Тао Хэ фыркнул:
— Уж точно не для такого, как ты! Но всё же — как ты здесь оказался?
— Да ладно тебе! Саму свою невесту не встретить, а доверить это тебе? Ещё чего! Да и потом — ты уехал, а меня одного оставил дома. Бабушка теперь только на меня и орёт, некому разделить беду. Разве я такой глупый, чтобы на это согласиться?
— Ты… — Тао Хэ рассмеялся. — А разве, выскочив тайком, чтобы самому ехать в Шачжоу, ты не нарвёшься на взбучку по возвращении?
Тао Фэнцин поднял подбородок:
— Как можно! Теперь у меня будет рядом вторая госпожа. Пусть только попробуют меня отчитать — я тут же прикажу ей их отчитать! Думаешь, я зря столько золота выложил, чтобы привезти из дома генерала Линя такую мощную хранительницу очага?
— Семнадцатилетняя девчонка — и вдруг «хранительница очага»?
— Её отец — генерал Линь.
— Она всего лишь незаконнорождённая дочь.
— Я спас жизнь её отцу.
— …Ты победил.
— Всегда пожалуйста!
Тао Хэ только начал перелистывать страницу, как вдруг вспомнил:
— А вдруг дома решат, что ты сбежал от свадьбы?
— Да с какой стати? Я сам договорился о помолвке — чего мне бежать? Аньнин им всё объяснит, — зевнул Тао Фэнцин. — Я посплю малость.
Поскольку Тао Фэнцин редко выезжал куда-то не по торговым делам, да и выехали они на три дня раньше срока, чтобы не торопиться, он воспринимал весь путь как прогулку. Кортеж двигался медленно.
В Чанчжоу они прибыли за день до назначенного срока встречи.
— В письме от Солёной Рыбы два дня назад писали, что идут с нами в ногу. Почему до сих пор ни одного гонца из Чанчжоу? — к вечеру Тао Фэнцин, скучая, смотрел в окно на закат.
Брови Тао Хэ нахмурились. Он отложил книгу и тоже задумался:
— Ты прав. Без твоих слов я бы и не заметил, но теперь действительно странно.
Отряд рода Тяо, отправленный в Шачжоу за невестой, возглавлял Юй Сянь — двоюродный брат Тао Хэ со стороны матери. Каждый день он присылал письма с известиями, чтобы обе стороны знали о скорости движения.
Последнее письмо от Юй Сяня пришло два дня назад. Вчера писем не было, но Тао Фэнцин решил, что известие об их прибытии в Чанчжоу уже получено, поэтому связываться снова не стали.
Теперь, устроившись в гостинице и побродив весь день без дела, Тао Фэнцин вдруг почувствовал неладное.
Юй Сянь всегда был крайне осторожен. Тао Фэнцин, хоть и считался главой рода Тяо, на самом деле был приёмным сыном; вне дома он мог позволить себе многое, но дома перед бабушкой и другими старшими всё равно приходилось быть настороже. А Юй Сянь, живший «под чужой крышей», тем более не мог себе позволить ни малейшей ошибки.
Если бы пропал кто-то другой — ещё можно было бы не волноваться. Но Юй Сянь? Никогда.
— Последнее письмо мы получили утром два дня назад. Значит, они были где-то в Сянани. Хотя в Сянани полно разбойников, но с флагом рода Тяо ничего не должно было случиться. Неужели местные бандиты решили лично поздравить вторую госпожу? Может, хотят, чтобы она привезла своему мужу местных деликатесов? — пошутил Тао Хэ.
Обычно, возвращаясь с севера с товаром, чтобы сократить путь, приходилось проходить через Сянань. Но там хозяйничали горные банды, и большинство купцов предпочитали делать крюк, теряя месяцы в пути.
Тао Фэнцин, возглавив дела рода, сумел «вымостить серебром» дорогу через Сянань — благодаря этому торговля семьи Тяо расцвела.
По логике, если где-то и могла возникнуть проблема — уж точно не в Сянани.
Тао Фэнцин вдруг серьёзно наклонился к Тао Хэ:
— А вдруг Девятая Госпожа перехватила кортеж?
Тао Хэ с насмешливой улыбкой посмотрел на него:
— Зачем Девятой Госпоже перехватывать кортеж? Разве ты не клялся мне, что между вами всё чисто?
— Именно! — Тао Фэнцин откинулся на спинку кресла. — Потому что всё слишком чисто, она и обиделась! Ты ведь не знаешь, сколько женщин мечтает о моём теле, а я всем отказываю! Не забудь потом сказать этой маленькой незаконнорождённой дочери Линя: твой жених всё это время берёг себя, как девственницу!
— Вот и натворил ты дел! Если бы ты тогда согласился на её предложение, ничего бы не случилось. Она ведь не из-за денег помогла тебе — ей нужен был ты сам!
Тао Хэ издевался, даже не отводя глаз от книги, но вдруг ловко поймал летящую в него чашку — будто заранее знал, что последует.
Они шутили, совершенно не веря, что может случиться беда.
Но беда, как известно, приходит именно тогда, когда о ней заговоришь.
Юй Сянь был красив, как девушка: тонкие черты лица, изящные брови. Сделай он причёску и надень женскую одежду — многие мужчины повелись бы, если бы не слышали его голоса.
Теперь он стоял перед Тао Фэнцином, рыдая, и выглядел как цветок груши под дождём.
Тао Фэнцина раздирала голова от его плача. Он одной рукой прикрыл лоб, другой помахал Тао Хэ.
Подавший Юй Сяня слуга собирался уйти, но тот, едва войдя, завопил во весь голос, и теперь слуга растерянно стоял, не зная — уходить или остаться.
Тао Хэ сорвал с плеча слуги полотенце и швырнул его Юй Сяню, махнул рукой, чтобы тот уходил, и недовольно бросил:
— Вытри лицо и говори толком. Что случилось? Почему вас только двое? Где кортеж? Где вторая госпожа?
Они волновались, но Юй Сянь, пока не выплачется, говорить не сможет — чем больше торопить, тем хуже.
Юй Сянь вытер лицо полотенцем, сморщился, но не стал жаловаться на запах, и всхлипывая пробормотал:
— Девятая… Девятая Госпожа перехватила.
Тао Хэ бросил на Тао Фэнцина взгляд, будто говоря: «Вот и твои грехи!»
— Люди Девятой Госпожи? Ты сам видел её?
— Нет. Но те, кто перехватил кортеж, несли знамя «Чёрной Вдовы».
— Генерал Линь выделил целый отряд для сопровождения! Даже если Девятая Госпожа решила перехватить кортеж, разве её люди смогут одолеть солдат? Неужели она не боится, что генерал, отправляя дочь замуж, заодно проведёт карательную операцию?
http://bllate.org/book/12078/1079893
Готово:
