— Может, просто потому что ему нравится, — тихо пробормотала Лю Хуапин, задумчиво глядя на платок. Очнувшись, она улыбнулась: — Ладно, хватит болтать о кошках да собачках. Расскажу вам кое-что другое.
Далее Лю Хуапин заговорила о духе-хранителе Юэ Наньфэна по имени Хо Юй — удивительно прекрасной летающей птице. Всё её оперение было огненно-красным, с пламенеющим хохолком на голове, изящными крыльями и разноцветным хвостом. Она напоминала феникса, но была ещё прекраснее.
Услышав имя Хо Юй, Дань Синъюй сразу оживилась:
— Сестра Лю, я обожаю птиц! Когда же я смогу увидеть Хо Юй? Какой она величины? Может ли перевозить людей?
Лю Хуапин лёгко рассмеялась:
— Хо Юй — дух-хранитель. Не всякий может на ней ездить. По словам Наньфэна, даже он сам не имеет права.
Дань Синъюй громко выразила досаду, сказав, что мечтает парить в небесах, как птица.
— Сестра Лю, а с тобой случались какие-нибудь опасные приключения? — спросила Цинь Сюаньгэ.
— Бывало. На Острове Летающих Котов водится странный змей с четырьмя лапами. Он будто бы извечный враг летающих котов — стоит им встретиться, как начинается жестокая битва.
Лицо Лю Хуапин помрачнело, словно она вспомнила что-то отвратительное, и она с отвращением покачала головой:
— Однажды через окно прямо мне под ноги влетел обезглавленный кот. Я не заметила и наступила...
— Фу, как мерзко! — скривилась Дань Синъюй.
— На моём месте я бы умерла от страха, — добавила Цинь Сюаньгэ, прикрыв рот ладонью, чувствуя тошноту.
Тао Ванцзи тоже показалось это слишком кровавым и порадовалась, что на Острове Плача нет подобных сражений.
— А второй брат не может их остановить?
— Как он может вмешиваться в бои между животными?
— Если уж совсем невмоготу, Наньфэн иногда помогает: раскладывает еду, и тогда змеи с котами временно прекращают драку, чтобы полакомиться вместе. А когда ничего не помогает, он посыпает землю киноварью и чётко разграничивает их территории. Он уже давно строит для них отдельные укрытия — «змеиные башни» и «кошачьи гнёзда». Я помогаю ему, и скоро всё будет готово.
Затем Дань Синъюй рассказала о своём острове, где она живёт вместе с Чжан Симином.
Их остров называется Остров Гуа-Гуа, потому что там множество чаек, которые целыми днями громко кричат — очень шумно. Каждую весну сюда прилетают десятки тысяч чаек, чтобы гнездиться и откладывать яйца. Их гнёзда плотно заполняют все скальные расщелины, их невозможно сосчитать. Отвесные утёсы усыпаны цветами, а над ними кружат стаи чаек — зрелище поистине захватывающее.
— Мне очень нравятся эти чайки. Теперь, когда они со мной, я никогда не буду чувствовать себя одинокой, — улыбнулась Дань Синъюй, слегка надув губы. — Чжан Симин предупредил, что со временем их крики станут невыносимыми, и я захочу прогнать их всех, ведь они не перестают орать и не слушают просьб. Но я ему не верю — я всегда буду их любить!
— Сестра Дань, а какой дух-хранитель у старшего брата Чжана? — поинтересовалась Цинь Сюаньгэ.
Упомянув о духе-хранителе Чжан Симина, Дань Синъюй звонко засмеялась:
— Это двуглавый белый тигр по имени Бай Цзинь. Весь белоснежный, без единого пятнышка. Обе головы говорят и двигаются совершенно одинаково — до чего забавно!
Цинь Сюаньгэ вздохнула:
— Жаль, что духи-хранители обязаны охранять пещеры и не могут прийти сюда. Очень хочется их увидеть.
— Не волнуйся, обязательно увидишь рано или поздно.
Самым опасным происшествием для Дань Синъюй стало то, как ночью чайка влетела к ней в спальню и начала клевать её волосы.
— Вы не представляете! Я спала так крепко, что почувствовала лишь боль в коже головы и решила, будто мне снится кошмар. Только когда Чжан Симин меня разбудил, я поняла: чайка хотела украсть мои волосы, чтобы свить гнездо!
Остальные трое расхохотались.
А самым радостным событием для неё стало то, что она собрала огромное количество золота и нефритов.
— Просто я обожаю деньги. Даже если некуда их потратить — одно их созерцание уже радует.
— Да уж, — согласилась Лю Хуапин. — С древних времён люди гибли за богатства. Те, кто мается в мире, и представить не могут, сколько золота и нефрита хранится здесь, на острове-призраке.
— Именно... Однажды наш караван попал в беду, и отец из-за выплаты компенсации поседел за одну ночь...
Чтобы разрядить затянувшуюся тягостную паузу, Дань Синъюй весело спросила:
— Сюаньгэ, а что у вас с Вэй Бэйханем на острове? И какой у него дух-хранитель?
Оказалось, что остров Вэй Бэйханя называется Островом Кукол, потому что там повсюду лежат куклы, сплетённые из сухой травы.
Все поколения семьи Вэй были искусны в рукоделии, и, чтобы скоротать время, они плели множество таких кукол. Со временем остров и переименовали в Остров Кукол.
— Я очень хочу научиться у Вэй Бэйханя плести такие куклы, но это так сложно! Уже через полдня теряю терпение и не могу усидеть на месте, — с досадой призналась Цинь Сюаньгэ, бросив взгляд на Вэй Бэйханя за окном. — Не понимаю, как он в таком юном возрасте обладает такой выдержкой — прямо как старик!
Дух-хранитель Вэй Бэйханя зовётся Сюань Шуй — черепаха с четырьмя крыльями. Из-за того, что она постоянно переедает, ни одно из крыльев не позволяет ей взлететь.
Она проводит дни в еде и сне, ничем другим не интересуясь, и отличается удивительной простодушностью.
Цинь Сюаньгэ гордо заявила:
— Сейчас я помогаю ей худеть. Обязательно заставлю её летать!
Четыре подруги весело болтали, и атмосфера была чрезвычайно тёплой и дружеской.
Вскоре наступил вечер, и все восемь решили не возвращаться в свои особняки, а переночевать вместе в домике на дереве.
Домик был достаточно просторным, а рядом находился герметичный склад с полным набором постельных принадлежностей.
Четыре девушки устроились под одним большим одеялом, специально для них сшитым, а четверо мужчин расположились рядом, попивая вино и беседуя.
Огонь в печи был прикрыт золотой крышкой, из которой лишь изредка просачивался лёгкий сизый дымок.
Объединённый остров-призрак всегда оставался тихим — возможно, благодаря присутствию пещеры.
Все наслаждались беседой и не собирались спать.
Вдруг снизу донёсся шум, и яркие факелы почти полностью осветили остров-призрак.
Девушки, заинтригованные, выглянули вниз — и испуганно ахнули: под деревом стояли более десятка странных существ в одежде из грубой конопли или звериных шкур. Их лица были раскрашены хаотичными узорами, так что черты невозможно было разглядеть. Эти создания были невысокими, худощавыми, без единого волоска на теле, с гладкой кожей — выглядели даже более человечноподобными, чем племя Момо.
Они несли четыре «паланкина», сплетённых из ветвей, а внутри каждого сидела «прекрасная дева».
Один из мужчин, похоже, вожак, громко что-то выкрикивал. Остальные стояли молча, подняв руки вверх — молились ли они или приносили жертву, было неясно.
Тао Ванцзи еле расслышала его слова:
— Приносим сыну бога самых прекрасных девушек нашего племени! Да благословит он нас потомством высоким и могучим!
— Пф-ф! — не удержалась Тао Ванцзи, едва услышав это. «Неужели опять пришли за тем же — чтобы завести детей?» — подумала она. «Одного племени Момо мало, теперь ещё и эта толпа! Похоже, мой муж весьма популярен».
Она посмотрела на Мо Дунсина, и смех так и прыгал в её глазах.
Мо Дунсин лениво прислонился к стене и сделал вид, что не замечает её насмешек, лишь бросив на неё предостерегающий взгляд.
— Кто они такие? Ведь говорили, что на острове нет людей! — прямо спросила Дань Синъюй, повернувшись к Чжан Симину.
Тот с досадой потер лоб и усмехнулся:
— Рядом с островом-призраком есть ещё один остров, где живут коренные жители. Они низкорослы, поэтому мы зовём их племенем карликов.
— Карлики? Зачем они сюда пришли? Разве на остров-призрак можно просто так войти?
Вэй Бэйхань хихикнул, явно чувствуя неловкость:
— Наверное, принесли подарки. Они всегда как-то проникают сюда — возможно, прорыли подземный тоннель.
Цинь Сюаньгэ заметила, что он избегает её взгляда и не смотрит в сторону карликов, и с подозрением спросила:
— Какие подарки? Внизу же паланкины — кто в них?
Вэй Бэйхань метнул просящий взгляд на трёх старших братьев.
Чжан Симин, скрестив руки и прислонившись к окну домика, беззаботно бросил:
— Пришли за потомством. Эти карлики упрямы: их отвергают раз за разом, а они всё равно возвращаются. Настоящая напасть.
«За потомством?!» — подумала Цинь Сюаньгэ. Вот уж действительно шокирующее заявление.
Выяснилось, что карлики действительно привезли «красавиц» — тех самых четырёх миниатюрных женщин в паланкинах, чьи фигуры напоминали детские.
Карлики восхищались высоким ростом и красотой Мо Дунсина и его братьев, считая их детьми богов, и мечтали получить от них потомство — высокое и сильное, чтобы укрепить своё племя.
Зная, что четверо мужчин не могут покинуть остров-призрак, карлики специально прибыли в тот момент, когда все собрались вместе.
Дань Синъюй, возмущённая легкомысленным тоном Чжан Симина, вскочила и потянулась за оружием:
— Эти нахалы просто невыносимы! Я сейчас сбегу вниз и прогоню их!
Но едва она встала, как Чжан Симин мягко обнял её, накинул плащ и улыбнулся:
— Не надо тебе этого делать. Просто смотри представление.
Как раз в этот момент появилась Чжэнь У со своим племенем Момо и тут же вступила в драку с карликами, громко заявляя, что Мо Дунсин — её, и никто другой не посмеет его трогать.
Тао Ванцзи, увидев Чжэнь У внизу, удивлённо спросила Мо Дунсина:
— Как они вышли? Разве их не держал барьер?
— Конечно, свободны теперь, — равнодушно ответил Мо Дунсин, глядя вниз. — Иначе кто бы занялся этими нахалами?
— Но карлики выглядят слабыми. Чего их бояться?
Мо Дунсин указал на карликов, которых Чжэнь У буквально таскала за уши:
— Посмотри на них. Тебе разве захочется до них дотрагиваться?
— Ты просто не хочешь сам вмешиваться. Поэтому и пустил племя Момо. Разве ты не говорил, что они жестоки и могут убить?
— Не волнуйся, карлики тоже не лыком шиты, — усмехнулся Мо Дунсин. — Между племенами нет глубокой вражды, так что убивать не станут. Иначе начнётся настоящая война.
Тао Ванцзи посмотрела вниз: карлики действительно отступали, но племя Момо явно превосходило их в силе. Однако вместо убийств они ограничивались ударами и пинками.
Но и карлики не были беззащитны: маленькие и проворные, они использовали какие-то тайные средства. Преследующие их воины Момо один за другим падали на землю, корчась от боли и стонов.
Разъярённые, воины Момо стали яростно сопротивляться, и бой разгорелся прямо у особняка Мо Дунсина. Они даже стали ломать деревянные столбы и перила, используя их как оружие.
Тао Ванцзи наконец поняла, почему сегодня все решили ночевать именно в домике на дереве, а не в особняках.
Домик был построен очень высоко, и подняться сюда можно было только с помощью специальных приспособлений — для посторонних это было невозможно.
Таким образом, они могли безопасно наблюдать за происходящим, не вмешиваясь.
«Эти хитрые мужчины, — подумала она с досадой. — Сидят себе, как зрители на арене, любуются дракой».
Её взгляд скользнул по остальным парам: все трое были тесно прижаты друг к другу, наслаждаясь зрелищем. Только Мо Дунсин сидел в стороне, не проявляя к ней ни малейшей близости — будто избегал её или стеснялся. Он даже не смотрел на неё, совсем не так, как обычно вдвоём.
Тао Ванцзи хитро улыбнулась, подошла к нему, положила голову ему на плечо и обняла его за руку — поза получилась крайне интимной.
Тело Мо Дунсина слегка напряглось, но он не отстранился и вскоре расслабился. При свете свечей его лицо слегка порозовело, и он стал похож на цветущую персиковую ветвь ранней весной.
— Ещё долго сражаться будут? — спросила Тао Ванцзи.
— Битва уже окончена, — буркнул Мо Дунсин.
Тао Ванцзи снова посмотрела вниз и увидела, что карлики уже проиграли — они юркнули в кусты и исчезли.
Племя Момо торжествующе окружало Чжэнь У.
— Эй, Мо Дунсин! — раздался снизу радостный голос Чжэнь У. Она потрогала шею и закричала: — Сработало! Видишь, волосы на шее исчезли!
Когда она была в барьере, она вырывала их по одному — и правда помогло!
— Старший брат, что сработало? — не понял Чжан Симин, не разглядев, что она делает с шеей.
Мо Дунсин усмехнулся:
— Спроси у своей невестки.
Все повернулись к Тао Ванцзи. Она прижалась лицом к плечу Мо Дунсина, кашлянула и только потом подняла голову:
— Да ничего особенного... Просто в прошлый раз пошутила с Чжэнь У.
Она внутренне стонала: не ожидала, что та действительно последует её совету. Тогда она просто хотела отвязаться и сказала первое, что пришло в голову.
http://bllate.org/book/12075/1079700
Готово:
