— Ладно, в этот раз я тебе поверю, — вынужден был отступить Мо Чун. Он потянулся и двинулся к морю.
Уходя, он бросил на Тао Ванцзи холодный взгляд и приказал:
— Эй ты! Скажи хоть слово, а то я решу, что ты немая.
Он слышал разговор остальных троих, но Тао Ванцзи так и не проронила ни звука.
Тао Ванцзи слегка удивилась, мягко улыбнулась и тихо произнесла:
— Мо Чун, береги себя.
Ей очень хотелось спросить о своём происхождении, но при стольких людях это было бы неразумно.
Услышав, как она назвала его по имени, Мо Чун невольно дрогнул — его лазурные зрачки едва заметно содрогнулись. Он фыркнул:
— Безвкусная дурочка. Точно не тот тип, что мне по душе. Убирайся и больше не попадайся мне на глаза!
С этими словами он обернулся огромным драконом и исчез под водой.
Посреди бескрайнего океана возвышался гигантский остров — легендарный остров-призрак.
На прибрежных скалах стояли трое молодых мужчин, поражавших красотой и осанкой.
Они стояли прямо, ноги чуть расставлены, руки за спиной, губы сжаты, грудь выпячена, головы гордо подняты. Их лица были суровы, взгляды — торжественны и полны достоинства. Они напоминали три заточенных копья, внушающих благоговейный страх.
Все трое неотрывно смотрели в густую завесу тумана, будто чего-то ожидая.
— Второй брат, когда же они придут?.. — тихо произнёс юноша в чёрной обтягивающей одежде, не шевеля губами, а лишь шепча сквозь зубы.
Его кожа была белоснежной, черты лица — мягкими и доброжелательными. Несмотря на юный возраст — ему ещё не исполнилось двадцати — вокруг него ощущалась особая чистота и воспитанность: то ли утончённый царский отпрыск, то ли застенчивый соседский мальчик.
Едва договорив, он покраснел до кончиков ушей, и его лицо стало похоже на спелое яблоко — таким трогательным и хрупким.
Этого юношу звали Вэй Бэйхань, четвёртый среди четырёх учеников, живших на острове.
Обращённый к нему «второй брат» — мужчина в алой одежде — ласково улыбнулся, как весенний ветерок, согревающий сердце.
Его черты были правильными и мужественными, фигура — высокой и мощной. В нём чувствовался настоящий благородный воин, честный и прямой.
Лицо его было спокойным, как гладь воды, а взгляд — тёплым и всепрощающим. Каждому, на кого он смотрел, казалось, что перед ним — человек, готовый понять и простить любую ошибку.
Истинный джентльмен, мягкий, как нефрит.
Услышав жалобный тон Вэй Бэйханя, Юэ Наньфэн усмехнулся с нежностью, но ничего не сказал, лишь слегка покачал головой, давая понять: потерпи.
Этот мужчина в алой одежде был из рода Юэ и звался Юэ Наньфэн. Среди четверых он занимал второе место.
— Вы слишком осторожничаете. Ведь старшего брата сейчас нет рядом… — с лёгкой усмешкой произнёс стоявший рядом белый силуэт.
Его голос был тихим, губы почти не двигались. Слова звучали небрежно, но в глубине души он явно чего-то побаивался и не осмеливался вести себя вольно.
Его красота была ослепительной: лицо — совершенное, фигура — стройная, а белоснежная одежда делала его похожим на белого журавля, парящего над миром. Его глаза напоминали осеннее небо над рекой — проницательные, живые, полные хитрости и ума. В нём чувствовался человек необычайно сообразительный, жизнерадостный и свободолюбивый.
Такой красавец встречался раз в сто лет — зрелище, от которого захватывало дух.
Он незаметно бросил взгляд назад, убедился, что за ними никто не стоит, и с облегчением расслабил напряжённую позу, позволив себе стать менее формальным.
Это движение сразу придало ему вид непринуждённого вольнодумца.
Звали его Чжан Симин, и среди четверых он был третьим.
— Третий брат, а как ты думаешь, какие женщины нас ждут? — робко спросил Вэй Бэйхань, отводя взгляд и не решаясь смотреть прямо на братьев.
— Какие? — нахмурил брови Чжан Симин, в его глазах мелькнуло презрение. — Наверное, такие же, как те четыре девушки, которых выбирали в детстве.
— Ах нет! Только не эти высокие, мускулистые ведьмы, выше меня самого! — Вэй Бэйхань содрогнулся при воспоминании о том, как тайком подглядывал в детстве, и скорчил страдальческую гримасу.
— Думаю, в этот раз всё будет иначе, — мягко успокоил его Юэ Наньфэн. — Не волнуйся.
— Почему? — неуверенно спросил Вэй Бэйхань. Если ему достанется уродина, он скорее умрёт от тоски, чем посмотрит на неё хоть раз.
Его тело и так истязают на этом острове — неужели теперь и душу доведут до отчаяния?
Прежде чем Юэ Наньфэн успел ответить, Чжан Симин громко рассмеялся:
— Раньше всех девушек, которых привозили на остров, выбирали только по крепости телосложения, потому что все они погибали, не оставив потомства. Но теперь — это первая партия женщин, предназначенных именно нам. Старейшины обязательно учтут внешность. Иначе дети будут уродами, и это станет позором для всего рода!
— О, тогда я спокоен, — облегчённо выдохнул Вэй Бэйхань и снова уставился в морскую дымку, надеясь увидеть там девушку по своему вкусу.
Между тем с резного драконьего корабля уже можно было разглядеть одинокий остров посреди океана.
Дань Синъюй запрыгнула на нос судна, прикрыв ладонью глаза от солнца, и радостно закричала:
— Сёстры! Я вижу остров-призрак! С такого расстояния он кажется совсем маленьким!
Тао Ванцзи тоже подошла поближе, чтобы взглянуть. На лице её не отразилось никаких эмоций, но внутри всё трепетало от напряжения и ожидания.
Ей очень хотелось увидеть, как выглядит этот «остров, куда не ступает живой человек».
Дань Синъюй спрыгнула с носа корабля и, обняв Тао Ванцзи левой рукой, а Цинь Сюаньгэ — правой, прижалась лбом к Лю Хуапин, собрав всех четверых в тесный круг.
После недавней стычки с Мо Чуном между ними установилась особая близость. Они стали настоящими подругами, общались свободно и без стеснения.
— Сёстры, у меня есть идея, которую я должна вам сообщить! — решительно заявила Дань Синъюй.
— Говори, Дань-сестра! — широко раскрыла глаза Цинь Сюаньгэ.
Тао Ванцзи и Лю Хуапин тоже кивнули, ожидая продолжения.
Дань Синъюй бросила взгляд на остров, затем осторожно оглянулась на занятого делами главу рода Мо и прошептала:
— Как только мы ступим на остров, мы потребуем официальной свадебной церемонии. Иначе — пусть даже не думают прикасаться к нам!
Цинь Сюаньгэ сразу покраснела до ушей и заикаясь спросила:
— А… а если они… не согласятся?
— Разумеется, мы заставим их согласиться! Для нас, женщин, имя и положение — самое важное! — Дань Синъюй взглянула на неё с вызовом, как цветущая персиковая ветвь, полная решимости.
— Я тоже так думаю, — тихо поддержала Лю Хуапин. — Но четыре великих рода выкупили нас за целое состояние и не давали никаких обещаний насчёт статуса. Согласятся ли мужчины на острове провести свадьбу?
— И что с того? Если не согласятся — побьём до согласия! — решительно заявила Дань Синъюй.
— Но, Дань-сестра… говорят, все четверо невероятно сильны. Мы вряд ли сможем с ними справиться, — робко возразила Цинь Сюаньгэ.
— Ну и что? Неужели они осмелятся ударить женщину? — Дань Синъюй гордо вскинула брови.
— А ты как думаешь, Тао-сестра? — обратилась она к молчаливой Тао Ванцзи.
Тао Ванцзи мягко улыбнулась и покачала головой:
— Не знаю. Пока что лучше подождать и посмотреть, как обстоят дела на острове.
Ей было всё равно до формальностей вроде свадеб. Она не собиралась устраивать скандалы — ей нужно было найти следы своего прошлого и выполнить поручение наставника.
Дань Синъюй недовольно проворчала:
— Тао-сестра, как ты можешь быть такой невозмутимой?
Тао Ванцзи лишь улыбалась, не отвечая.
— Ну что поделать, — примирительно сказала Лю Хуапин. — Всё зависит не от нас. Можем лишь сделать всё возможное.
— Я-то не сдамся! Обязательно заставлю его признать мой статус! А если нет — ну, тогда… — Дань Синъюй угрожающе фыркнула.
Внезапно раздался громкий удар — резной драконий корабль врезался в песчаный берег, и все четверо невольно вздрогнули.
Они стояли на палубе и осматривали остров. Он оказался вовсе не пустынным, как гласили слухи. Повсюду росли деревья и цветы, виднелись павильоны и террасы, а также солдаты в доспехах и масках.
Эти стражи патрулировали периметр острова. Их было немного — по одному на большом расстоянии друг от друга, — но по походке и осанке было ясно: каждый из них — мастер боевых искусств высшего уровня.
Между ними и самим островом тянулась высокая стена, чётко разделявшая две зоны.
— Глава Мо, кто эти люди? — любопытно спросила Дань Синъюй.
— Это люди четырёх великих родов. Они охраняют остров-призрак. Каждый год их меняют. Ни при каких обстоятельствах они не могут ступить на территорию острова — за это их казнят без суда, — серьёзно ответил глава рода Мо.
— Запомните: ни в коем случае не разговаривайте с ними. Иначе вас тоже убьют.
— Кто убьёт? — не унималась Дань Синъюй.
— Это секрет, — уклончиво ответил глава рода Мо, и его лицо стало непроницаемым.
С корабля открывался вид на извилистую дорогу, выложенную белыми и серыми камнями, уходящую вглубь острова. Однако густая растительность загораживала обзор, и разглядеть подробности было невозможно.
Холмы покрывала зелень, повсюду цвели цветы, пели птицы, мелькали звери. Издалека остров казался настоящим раем.
— Ого! Такой красивый остров-призрак! — восхищённо прошептала Цинь Сюаньгэ, прижавшись к Тао Ванцзи.
Тао Ванцзи крепко сжала её руку и внимательно осматривалась. Ей казалось, что сам остров враждебно настроен по отношению к ним четверым.
Но откуда исходит эта враждебность — от самого острова или от невидимых существ, скрывающихся в тени — она не могла понять.
Дань Синъюй и Лю Хуапин, держась за руки, тоже стояли на носу корабля и не могли нарадоваться свежему воздуху и красоте пейзажа.
— Тао-сестра, Цинь-сестрёнка, Лю-сестра, смотрите! Там люди! Это они? Но ведь должно быть четверо стражей, а я вижу только троих! — воскликнула Дань Синъюй.
Все четверо девушек перевели взгляд на троих мужчин, стоявших на скалах.
Высокие, статные, прекрасные, как картины. Даже издалека они производили ошеломляющее впечатление.
Девушки переглянулись, не в силах скрыть смущения и робкого интереса.
Трое мужчин не двинулись с места и не произнесли ни слова. Лишь одновременно склонили головы в почтительном поклоне — то ли приветствуя девушек, то ли кланяясь главе рода Мо.
Глава рода Мо махнул им в ответ, внимательно всмотрелся в лица каждого и, вздохнув, отвёл взгляд.
Затем он подошёл к девушкам и торопливо сказал:
— Прошу вас, госпожи, скорее сходите на берег.
— Глава Мо, это и есть стражи острова? Почему они стоят так далеко и не идут встречать нас? — недовольно спросила Дань Синъюй.
Они проделали долгий путь через море, а их даже не удостоили встречи! Да ещё и одного не хватает — неужели и вовсе презирают?
— Ах, это потому, что я и команда корабля здесь, — вздохнул глава рода Мо. — Они не могут иметь никакого контакта с теми, кто снаружи острова. Иначе могут раскрыть его тайны.
Матросы на корабле молча и сосредоточенно разгружали припасы, не поднимая глаз.
Глава рода Мо достал из кармана свисток и протяжно свистнул. По его сигналу замаскированные стражи у берега мгновенно выстроились в ряд.
Из глубины трюма корабля вышла другая группа солдат в масках и заняла их места.
Как только всё было готово, резной драконий корабль немедленно отчалил, будто боясь, что опоздает и не найдёт обратного пути.
Глава рода Мо стоял на палубе и помахал девушкам на прощание:
— Надеюсь, когда я вернусь в следующем году, вы все ещё будете здесь. Обязательно привезу вам много хороших вещей!
Как только корабль скрылся за горизонтом, трое мужчин наконец направились к берегу, оценивающе разглядывая девушек.
Больше всех говорил Чжан Симин — вечный весельчак и заводила. Сейчас он поддразнивал застенчивого Вэй Бэйханя:
— Четвёртый брат, все четыре девушки кажутся изящными и стройными. Наверняка и лица у них прекрасны. Которая тебе нравится?
http://bllate.org/book/12075/1079684
Готово:
