— Не нужно, — Тао Лин слегка опустил брови и безразлично произнёс: — Пусть кто-нибудь сходит в столицу, передаст привет главному чиновнику Министерства наказаний и тайком выведёт оттуда этих двоих. Когда мы с Яояо спустимся с горы, пусть рядом поселится кто-то знакомый. Раз уж они обычные люди, ей будет приятнее, если рядом окажутся те, кого она знает.
В это же время Су Яояо стояла на вершине горы. К ней подбежала служанка в зелёном платье и доложила:
— Та женщина ранена стрелой и до сих пор не ушла — всё ещё внизу, у подножия горы.
— Отлично! — отозвалась Су Яояо и уже собралась спускаться, как вдруг услышала за спиной скрип колёс инвалидного кресла. Она обернулась.
— Если она попытается прорваться силой, то останется лишь душа, покинувшая тело, — задумчиво проговорил Чу Юйхэн, устремив взгляд вдаль.
Су Яояо приподняла бровь:
— Ты пойдёшь её спасать? Визит Чу Фэн Нин явно не только из-за побега от свадьбы. Письмо Ся Цзычжи, отправленное посредством голубиной почты, должно было прийти раньше, но она опередила его и первой добралась до горы Ванци. Значит, письмо перехватили.
Чу Юйхэн не выдержал её взгляда и уставился в сторону:
— В конце концов, она принцесса. Её смерть здесь ни к чему хорошему не приведёт ни для вас, ни для меня.
Как будто сама Су Яояо не была принцессой! Просто много лет назад её просто выбросили за ненадобностью.
Тем не менее, в его словах была доля правды. Су Яояо метнулась вниз по склону и сразу же среди бескрайней белоснежной пелены заметила чёрную фигуру. На тёмной одежде следы крови почти не были видны, но глубоко вонзённая стрела говорила сама за себя.
Чу Фэн Нин прислонилась к могучему дереву и, обессиленная, сидела прямо на земле. Увидев перед собой развевающийся на ветру белый подол, в её глазах вспыхнула надежда.
Но стоило ей поднять голову и разглядеть лицо пришедшей, как радость медленно превратилась в яростное лезвие:
— Это ты?! — прохрипела она, явно истощённая, но с такой яростью во взгляде, будто хотела разорвать эту женщину на куски.
— А кого ты ждала? — холодно спросила Су Яояо, глядя на неё сверху вниз. Подумав немного, добавила: — Впрочем, тебе лучше было сбежать от свадьбы. Иначе ты бы только погубила Ся Цзычжи. Двое людей, ничего друг к другу не чувствующих, связанные насильно — в этом нет ничего интересного.
Чу Фэн Нин презрительно фыркнула, впиваясь пальцами в землю и стараясь придать голосу больше уверенности:
— Где Тао Лин?
Раньше, сталкиваясь с подобным, Су Яояо либо делала вид, что не замечает, либо поручала разобраться другим. Но сейчас, видя ту отчаянную надежду в глазах Чу Фэн Нин, она почувствовала неприятную раздражённость.
Она присела перед раненой:
— Чу Фэн Нин, я скажу прямо: всё, чего ты хочешь добиться этим поступком, никогда не сбудется. В тот день в «Сусе Лоу» старший брат-ученик уже ясно дал тебе понять. Твоё упорство принесёт тебе лишь страдания.
— Какое тебе дело до наших отношений? — ледяным тоном процедила Чу Фэн Нин. — Мы знаем друг друга с детства. Ты не можешь понять того, что между нами. Су Яояо, если бы не ты, со временем мы обязательно были бы вместе.
Говоря это, она вдруг резко изменилась в лице и бросилась на Су Яояо. Та не ожидала нападения, но в следующий миг мощная сила обвила её и втянула в объятия.
— Старший брат-ученик? — Су Яояо слегка запрокинула голову. — Ты как сюда попал?
Она не хотела, чтобы он появлялся здесь. Хотя Тао Лин и не испытывал к Чу Фэн Нин никаких чувств, её горящий взгляд вызывал у Су Яояо неуютное ощущение.
Чу Фэн Нин промахнулась и упала на землю. С трудом поднявшись, она увидела эту пару — и в её глазах отразилось невыносимое отчаяние.
Тао Лин будто не замечал её слёз. Он целиком и полностью сосредоточился на девушке в своих объятиях, и его голос звучал мягко и тепло:
— Я не мог остаться в покое.
Он знал, что она способна защитить себя, но всё равно волновался. Его чувства изменились. Раньше он был уверен: кроме него, в этом мире никто не сравнится с Яояо. Теперь же даже безумный порыв раненой женщины заставил его поспешить, опасаясь, что опоздает хоть на мгновение.
Тао Лин крепко обнял Су Яояо за талию и вдруг вспомнил, как Ся Цзычжи навещал его в небесной тюрьме.
— Тао Лин, сначала я не мог понять, но потом всё прояснилось, — в тот день Ся Цзычжи необычно оделся в простую одежду, и его лицо было серьёзным. — Между тобой и Су Яояо пропасть ненависти, которую рано или поздно не избежать. Но сейчас ты сам даёшь ей шанс отказаться от тебя.
— Многие женщины восхищаются мной, каждый день мечтают увидеть меня хотя бы на миг, — продолжал Ся Цзычжи, хмуро нахмурив брови, — но ни одна из них не готова умереть ради моего блага. И я тоже не готов.
В конце он сказал:
— Любовь действительно затмевает разум. Но что будет, если ты умрёшь? Я уже видел твою смерть однажды и не переживу этого во второй раз. Да и каждый раз это происходит так жестоко, что полностью разрушает твою сущность и величие.
Тогда Тао Лин ещё не знал мук, которые ждали его впереди, но его голос, хоть и хриплый, звучал твёрдо:
— Я принимаю это с радостью.
Да, это чувство он никогда прежде не испытывал. Оно дарило радость и блаженство, но одновременно терзало его до глубины души.
Тао Лин крепко обнял Яояо и собрался уходить, будто не замечая женщину на земле.
Чу Фэн Нин наконец не выдержала и из последних сил закричала:
— Тао Лин! Мы знакомы двадцать лет! Разве этого недостаточно, чтобы перевесить те несколько лет, что она провела рядом с тобой?
Тао Лин коротко фыркнул, будто услышал самый нелепый анекдот:
— Я знал твоего отца ещё дольше. Он забрал меня сразу после рождения. Разве наши отношения с ним стали от этого крепче?
С этими словами он, не оборачиваясь, увёл Су Яояо прочь.
Двадцать семь лет назад он родился в столице. Его мать убили сразу после родов, а отец, не выдержав натиска врагов, тоже пал.
В детстве он считал себя лишь мечом в руках Чу Цзиня — без души, без тела, без боли и слёз. Он даже не ощущал себя человеком. Лишь позже он узнал правду.
Его мать была дочерью знатного чиновника, славившейся красотой. Его отец — знаменитый странствующий рыцарь. Эта пара могла прожить долгую и счастливую жизнь, но однажды они рассердили одного из приближённых Чу Цзиня, и их судьба была решена.
Тот приближённый всеми силами стремился помочь Чу Цзиню взойти на трон и предложил ему план: создать армию убийц, чтобы устранять всех, кто не желает служить новому правителю. Чу Цзиню идея понравилась, и он начал отбирать детей по списку, составленному советником. Среди них оказался и Тао Лин.
Но советник не ожидал, что Чу Цзинь окажется ещё жесточе. Тот не просто хотел мальчиков с подходящей конституцией — он решил уничтожить все связи с прошлым. Семья Тао Лина была уничтожена в день его рождения, а мать… была той самой женщиной, о которой советник тайно мечтал.
Тао Лин до сих пор помнил, как умирающий советник смотрел на него широко раскрытыми глазами, полными ужаса.
В потайной комнате того человека он нашёл шкатулку с прахом матери и в ливень похоронил её рядом с отцом.
Двадцать лет назад он впервые встретил маленькую Чу Фэн Нин, которая случайно забрела в их лагерь. Тогда она была милой, хоть и капризной девочкой.
— Как тебя зовут? — спросила она. — Я никогда тебя раньше не видела!
Он пристально смотрел на неё, но не отвечал.
— Меня зовут Чу Фэн Нин. Можешь звать меня Фэн Нин. А тебя как?
Тао Лин снова промолчал — так учил Чу Цзинь: с незнакомцами не разговаривать. Но маленькая принцесса, очарованная им, рассказала отцу о встрече и сказала, что не любит того мрачного мальчика в чёрном.
На самом деле он не был стражником. Он был убийцей.
После этого Чу Цзинь перевёл их в другое место для тренировок. А из-за слов дочери Тао Лина три дня держали без еды, а затем бросили в окружение десятков противников, чтобы он выживал как мог.
Позже Чу Фэн Нин каким-то образом нашла их новое убежище и каждый день цеплялась за его рукав, требуя хоть слово. Тао Лин знал, кто она такая, и не смел ни ударить, ни прогнать её. Боясь, что Чу Цзинь снова узнает об этом, он неохотно произнёс: «Фэн Нин».
Теперь у него не осталось ничего из прошлого, что стоило бы беречь. Единственное, что имело значение — будущее с Яояо.
Чу Фэн Нин смотрела, как белая фигура исчезает вдали, и последние силы покинули её. В детстве, когда она видела его, он всегда был в чёрном. Лишь его бледное лицо выделялось на фоне ночи. Потом и она стала носить чёрное… но он ушёл на гору Ванци и сменил одежду на белоснежную.
Будто только теперь он стал самим собой — спокойным, чистым, словно небесный дух.
Тао Лин вернул Су Яояо на вершину. Чу Юйхэн всё ещё сидел там же. Тао Лин слегка повернул голову к Шестнадцатой:
— Уберите Чу Фэн Нин. Пусть не умирает здесь.
— Есть! — немедленно ответила Шестнадцатая, и Чу Юйхэн, наблюдавший за этим, был поражён. Он знал, насколько суровы методы Тао Лина, но такое равнодушие к принцессе, которая годами преследовала его, превзошло все ожидания.
— Господин Чу, — Тао Лин слегка улыбнулся. Он только что прилетел сюда, но уже стоял спокойно, рука всё ещё лежала на талии Су Яояо. Чу Юйхэн, наконец отведя взгляд, услышал: — Пришло время прощаться.
— Ты собираешься отпустить меня? — В тот день Тао Лин упомянул об этом вскользь, а потом больше не возвращался к теме. Чу Юйхэн уже решил, что это была просто шутка. Он забыл, что Тао Лин никогда не говорит попусту. Просто он так долго жил здесь, что привык. — А если я умру в чужих краях?
Тао Лин лёгко рассмеялся, в его глазах мелькнуло презрение:
— Ну и что? Кто будет плакать?
Зрачки Чу Юйхэна сузились. Су Яояо, прячась за спиной Тао Лина, с трудом сдерживала улыбку. Её старший брат-ученик всегда говорил прямо и умел больно ранить.
Чу Юйхэн долго молчал, прежде чем с трудом произнёс:
— Господин Тао, позвольте мне сказать Су Яояо несколько слов.
Тао Лин обернулся, слегка сжал её руку и ушёл. Возможно, это была их последняя встреча. К тому же Чу Юйхэн давно отказался от своих чувств к Яояо — несколько слов не повредят.
Су Яояо положила руки за спину и неожиданно проявила терпение:
— Что ты хочешь сказать?
Чу Юйхэн опустил голову, глядя на свои бесполезные ноги, будто разговаривал не с ней, а с самим собой. Его голос был тихим и хриплым:
— Сейчас признаться, что я когда-то по-настоящему любил тебя, — всё равно что признать свой грех. Но, Су Яояо… — он вдруг поднял глаза, — пусть в оставшейся жизни ты останешься такой же чистой и светлой, какой была в день нашей первой встречи. Самой прекрасной женщиной на свете.
Его искренняя уязвимость, руки, крепко сжимающие колени, растрогали её:
— Теперь, когда со старшим братом-учеником всё налаживается, я признаю: в тот день я сошла с ума и ударила слишком сильно. Прошу прощения.
Она торжественно сложила руки в поклоне. Но тут же выпрямилась и твёрдо сказала:
— Однако я не жалею. Сделай я это снова — убила бы тебя без колебаний.
Она уже спрашивала Шестнадцатую: сухожилия на ногах Чу Юйхэна действительно перерезаны полностью. Ни её искусство, ни даже мастер Лисян не смогли бы их восстановить.
Тогда она проявила невероятную жестокость — и то, что сохранила ему жизнь, уже было чудом.
Чу Юйхэн горько усмехнулся, но в его глазах читалось восхищение:
— Так и должно быть. Тао Лину повезло встретить тебя.
— Мне повезло встретить старшего брата-ученика, — ответила она с такой решимостью, что он лишь позавидовал — и больше не мог ревновать.
— Конечно, конечно! — согласился он, хотя внутри его разъедала горечь. — Но сегодня мы расстаёмся, и, возможно, больше не увидимся. Не могла бы ты подарить мне свою нефритовую шпильку?
Эта шпилька ничем не отличалась от других в её комнате, но всё же была личной вещью. Су Яояо на мгновение задумалась, но покачала головой:
— Прости.
Чу Юйхэн опустил глаза и больше ничего не сказал. Сегодня она не носила широкой ленты — только шпильку. Если бы она упала, волосы рассыпались бы, открывая её прекрасное лицо. Но он этого не увидит и не сможет сохранить ничего на память.
Она стала именно такой, какой должна была быть — совершенной. Простая белая одежда лишь подчёркивала её чистоту, делая похожей на небесного духа, как и Тао Лин.
Когда Су Яояо уходила, Чу Юйхэн всё ещё сидел на том же месте. Он, наверное, шёл по тому же пути, что и Тао Лин в своё время, и даже не чувствовал холода горы Ванци. В его мыслях крутилась только эта бескрайняя белизна — возможно, именно она создала такие чистые, безупречные глаза у Су Яояо!
http://bllate.org/book/12074/1079651
Готово:
