— Спасибо, — тихо прошептал он. — Ты подарила мне мгновение радости… Оно свело меня с ума, оно обернулось пустотой… Но именно в нём я пережил единственное настоящее счастье.
Чу Юйхэн спокойно закрыл глаза. Всю оставшуюся жизнь ему, вероятно, придётся питаться воспоминаниями об этой ночи.
Перед внутренним взором возникло чистое и невинное лицо девушки, которая, не мигая, смотрела на него и говорила:
— Раз так, то в будущем, если с вами случится беда, я буду вас защищать!
— Нет-нет, — пробормотал он сам себе, — она ещё сказала: «Вы спасли мне жизнь — я обязана отплатить вам всем собой».
...
Шестнадцатая проводила Чу Юйхэна с горы и с тех пор так и не вернулась. Су Яояо томилась в ожидании её возвращения, чтобы вместе со старшим братом-учеником обсудить свой уход с горы Ванци, но Шестнадцатая словно испарилась без следа.
Однажды Су Яояо снова остановила служанку в зелёном платье и спросила, не приходили ли вести от Шестнадцатой. В этот момент её заметил Тао Лин, и она тут же ухватила его за рукав и принялась раскачивать:
— Старший брат, когда же вернётся Шестнадцатая?
— Она не вернётся ближайшие два года.
— Что? — изумилась Су Яояо. — Ведь она всего лишь провожала Чу Юйхэна! Неужели ей теперь придётся день за днём прислуживать ему? — В её глазах читалось полное недоверие. Бедная Шестнадцатая! Как же будут жить эти два молчуна — она и Чу Юйхэн?
— Он один, да ещё и без ног, — мягко объяснил Тао Лин. — Мне неспокойно за него.
— А мне неспокойно за Шестнадцатую! — надулась Су Яояо. — Ты же знаешь, какие у Чу Юйхэна замыслы! Как ты мог отправить к нему Шестнадцатую? — Она думала, что Шестнадцатая просто проводит его, а не останется ухаживать за ним.
— Он не соперник для Шестнадцатой, — Тао Лин слегка наклонился и ласково успокоил её. — Не волнуйся. Там не только она — я послал ещё двоих. Никто не посмеет обидеть Шестнадцатую.
— А ты отдал Шестнадцатую Чу Юйхэну и не боишься, что меня кто-нибудь обидит? — фыркнула она, совершенно не осознавая, какую искру зажгла этим словом.
Лицо Тао Лина мгновенно окаменело, в глазах вспыхнул гнев:
— Разве я не могу тебя защитить?
Су Яояо вздрогнула и тут же обвила его руку обеими ладонями, умоляюще заглядывая в глаза:
— Ой, старший брат, я просто оговорилась!
Затем, приняв самый серьёзный вид, добавила:
— Я ведь знаю: с того самого дня, как я стала называть тебя старшим братом, ты оберегаешь меня, как зеницу ока, как самое дорогое сокровище.
«Зеницу ока? Самое дорогое сокровище?»
Тао Лин был поражён её сравнением, и гнев тут же улетучился. Он лишь с досадливой нежностью посмотрел на неё:
— Яояо, я буду будить тебя по утрам, заплетать тебе волосы, готовить еду и учить владеть мечом. Всё, что умеет Шестнадцатая, смогу и я. А чего она не умеет — тем более.
Су Яояо была до слёз растрогана, но это ничуть не помешало ей воспользоваться моментом. Она тут же поднялась на цыпочки, и её глаза засияли, как звёзды:
— Так когда же мы уходим с горы?
Тао Лин с досадой покачал головой — она умела находить подход! В конце концов, он лишь сдался и с улыбкой ответил:
— Завтра.
По водной глади, где горы и река отражались друг в друге, скользила лёгкая лодка. Вершины гор отбрасывали в воду свои полупрозрачные тени, а лодочка плавно скользила мимо этих отражений. Издали картина напоминала совершенную живописную композицию.
Лодку гнал крестьянин в соломенной шляпе. Он был невысок, но крепок и вынослив. Лодка медленно продвигалась против течения. Занавески внутри трепетали на ветру, открывая взгляду двух изящных путников. Оба были одеты в белое, их одежды сливались с прозрачной чистотой водной глади.
У девушки чёрные волосы ниспадали до пояса, и лишь одна нефритовая шпилька скрепляла простой узел на затылке. Молодой господин собрал волосы в узел под высоким гребнем, и его облик казался холодным, как иней.
Девушка, опершись подбородком на ладонь, не отрывая взгляда, смотрела на своего спутника:
— Старший брат, как ты нашёл такое место? В столице сейчас, наверное, зима, повсюду метель и снег. А здесь всё ещё тепло, как весной, даже ивы у берега зелёные.
— В прежние времена, выполняя задания, я побывал повсюду. Это граница Сичу — климат здесь мягкий, подходит для жизни.
Или, точнее, здесь достаточно уединённо, чтобы никто не потревожил их покой.
Су Яояо сидела, любуясь пейзажем за занавеской и последними лучами заката, и чувствовала, как мир вокруг становится тихим и умиротворённым. Особенно когда рядом был старший брат.
— Тебе нравится? — Тао Лин смотрел на неё с нежностью.
— Конечно! — радостно кивнула Су Яояо. — Здесь так тепло, как весной. Мне очень нравится.
— А если придётся выбирать между мной и этим теплом? — После спуска с горы он становился всё менее похожим на себя; такой ребяческий вопрос он раньше никогда бы не задал. Но в его глазах читалась настойчивая просьба о ответе.
— Конечно, ты! — Су Яояо ответила без малейшего колебания. Этот выбор не требовал размышлений.
В глазах Тао Лина на миг вспыхнула радость, но тут же сменилась лёгкой обидой:
— Тогда почему ты так упорно рвалась покинуть гору Ванци?
— Я... — Су Яояо запнулась, потом потянула его за рукав и начала теребить ткань. — Это же всё в прошлом! Да и вообще, я никогда не хотела по-настоящему уходить от тебя. Просто шалила — ведь ты всегда меня ловил и возвращал!
В её понимании побеги были лишь жаждой тепла за пределами горы Ванци. Но если бы пришлось выбирать по-настоящему, она предпочла бы остаться.
Тао Лин смотрел на её жалобное личико и лишь покачал головой с улыбкой.
Когда они причалили, Су Яояо сразу заметила мужчину в сером халате, который нервно расхаживал у берега, явно кого-то ожидая. Их взгляды встретились, и мужчина уставился на неё, поражённый её красотой. А рядом с ней стоял юноша, чей холодный и отрешённый облик напоминал бессмертного из легенд — настолько неземным он казался, что мужчина усомнился в реальности происходящего.
Пара медленно приближалась. Лишь тогда он опомнился и поспешно склонил голову, собираясь извиниться, но девушка первой заговорила:
— Лю Жуфэн?
Перед спуском со старшим братом он сказал, что здесь их будет ждать старый знакомый. Она думала, что это Ся Цзычжи, но оказалось — Лю Жуфэн.
Лю Жуфэн вздрогнул и поднял голову, пристально вглядываясь в её лицо, пытаясь совместить образ девушки в вуали из памяти с тем, что видел перед собой. Убедившись, он снова опустил голову:
— Я не знал, что госпожа Су так прекрасна... Вы — истинная красавица. Простите мою дерзость.
Раньше она всегда носила вуаль, и он видел лишь её глаза — живые и хитро блестящие. Теперь же, увидев её лицо целиком, он не мог не изумиться.
— Ничего страшного! — Су Яояо никогда не придавала значения таким условностям. Она радостно подошла и похлопала его по плечу. — Раз ты здесь, значит, и госпожа Ян тоже рядом. Встретиться с тобой сегодня — большая радость!
От её хлопка Лю Жуфэн чуть не пошатнулся — не от силы удара, а от ледяного взгляда молодого господина, который, казалось, хотел его пронзить.
Он сделал шаг назад и быстро обернулся:
— Ваньтинь ждёт вас дома. Прошу, следуйте за мной!
— Хорошо! — отозвалась Су Яояо и уже собралась идти рядом с ним, но вдруг её запястье схватили. Она оказалась рядом со старшим братом и увидела, что тот выглядит крайне недовольно.
— Старший брат... — тихо произнесла она, не понимая, что вызвало его раздражение.
Губы Тао Лина были плотно сжаты, а взгляд, устремлённый на идущего впереди книжника, заставил Лю Жуфэна почувствовать мурашки на спине. Тот еле сдерживал желание побежать домой.
Наконец Тао Лин глухо проговорил:
— Ты ведь раньше его не любила. Почему теперь так с ним запанибрата?
— Запанибрата? — Су Яояо тихо рассмеялась. — Да это же просто знакомство! К тому же госпожа Ян вышла за него замуж...
Она вдруг замолчала, и в её глазах мелькнуло осознание:
— Старший брат, откуда ты знаешь, что я раньше его не любила?
Перед спуском со старший брат упоминал, что госпожа Ян попала в тюрьму Министерства наказаний из-за них. Он уже освободил её и дал обоим — и ей, и Лю Жуфэну — спокойную жизнь.
Но если они живут спокойно, госпожа Ян вряд ли стала бы рассказывать каждую мелочь людям, которых прислал старший брат.
Тао Лин непроизвольно кашлянул — он проговорился.
Он никогда не любил врать, поэтому, помолчав, признался:
— Когда ты была в Цзяндэчжэне, мне было неспокойно, поэтому я...
— Ты послал людей следить за мной?
— Да.
Су Яояо тут же обвила его руку обеими ладонями и сияюще улыбнулась:
— Я так и знала! Ты никогда меня не бросал!
Она была совершенно довольна и даже не заметила мимолётной тени вины на лице Тао Лина. Он действительно защищал её, но ещё больше боялся, что какой-нибудь наглец положит на неё глаз.
Су Яояо вспомнила, как однажды проснулась от кошмара. Шестнадцатая сказала, что она снова видела ужасный сон. Тогда она думала только о старшем брате и не стала расспрашивать. Теперь же поняла: старший брат всё это время знал о её состоянии и ни на минуту не переставал волноваться.
Они шли за Лю Жуфэном недалеко, как увидели два соседних двора. У одного из них стояла женщина и нетерпеливо всматривалась вдаль.
Су Яояо бросилась к ней:
— Госпожа Ян!
Ян Ваньтинь слышала, что та из-за спасения господина Тао многое перенесла. Увидев, что Су Яояо здорова, она наконец перевела дух. Когда подошёл и господин Тао, она вместе с Лю Жуфэном опустилась на колени и поклонилась до земли:
— Благодарим вас, господин Тао, за спасение наших жизней!
Тао Лин стоял прямо, не обращая внимания на их поклоны. Его взгляд был прикован лишь к тому, как Яояо чересчур тепло общается с этими двумя.
Су Яояо испугалась их внезапного поклона и поспешила поднять их:
— Госпожа Ян, что вы делаете? Если бы не мы, вас бы не заточили в тюрьму Министерства наказаний. Это мы должны извиняться перед вами!
Они поднялись, вошли во двор, пригласили гостей в дом и подали заранее приготовленную еду.
Госпожа Ян всегда отлично готовила, и Су Яояо с аппетитом уплела всё. Ей казалось, что этот момент — совершенное счастье. Только лицо старшего брата всё время оставалось хмурым. При госпоже Ян она не решалась спрашивать, но как только они попрощались и вернулись в свой двор, тут же обеспокоенно спросила:
— Старший брат, что с тобой сегодня? За весь обед ты почти не притронулся к еде, и даже когда госпожа Ян благодарила тебя, ты лишь кивнул.
Ведь именно он устроил им эту встречу с госпожой Ян как сюрприз! Почему же теперь он сам недоволен?
Тао Лин молча направился на кухню. Не обращая внимания на свою безупречно чистую белую одежду, он присел к печи и разжёг огонь.
Когда вода закипела, он налил её в таз, добавил немного холодной и отнёс в комнату Су Яояо. Та шла за ним по пятам, нахмурившись и недоумевая, что он задумал.
Старший брат взял её за запястье, усадил на стул и холодно бросил:
— Умой ноги.
— А... — пробормотала она, впервые не понимая его намёков. Но когда он уже собрался уходить, она поспешно окликнула: — Старший брат?
Тао Лин остановился и повернулся к ней, не отводя взгляда:
— С завтрашнего дня я буду готовить завтрак.
— А? — Су Яояо растерялась, вспомнив его обещание: будить её, заплетать волосы, готовить еду, учить владеть мечом. Пока она приходила в себя, он бросил на прощание:
— Мои блюда не хуже, чем у госпожи Ян.
— А? — Су Яояо не сразу поняла, но как только опустила ноги в таз с водой, вдруг осознала: старший брат ревнует!
Она тут же запрыгала от радости, разбрызгивая воду во все стороны.
В ту ночь Су Яояо спала как младенец. Достаточно было знать, что старший брат рядом, и кошмары больше не страшны. В прошлом году ей часто снились ужасы: то он попадает в беду, то они сражаются друг с другом насмерть.
На следующее утро
Когда Су Яояо проснулась, завтрак уже был готов. Она умылась, взяла миску и решила сделать первый глоток, чтобы потом восторженно похвалить. Но стоило каше коснуться языка, как она поняла: есть дальше будет мучительно. Однако старший брат пристально смотрел на неё, и она тут же выпила всё до капли, энергично кивая, как цыплёнок:
— Очень вкусно! — воскликнула она с воодушевлением, а затем поспешно добавила: — Гораздо вкуснее, чем у госпожи Ян!
Тао Лин бросил на неё холодный взгляд — эта лесть была слишком прозрачной.
— Я пойду рыбачить, — сказал он, взял ведро и удочку и вышел. Здесь, у реки, многие занимались рыбалкой. Хотя им не хватало денег, всё равно нужно было чем-то занять время.
http://bllate.org/book/12074/1079652
Готово:
