Тао Лин кивнул Шестнадцатой, и та подкатила Чу Юйхэна ближе. Только тогда он обратился к Су Яояо:
— В детстве он спас мне жизнь. Правда, я уже отплатил ему за ту услугу… Но на этот раз в тюрьму я пошёл добровольно, и винить его за всё — не совсем справедливо.
— Старший брат-ученик! — воскликнула Су Яояо, глаза её всё ещё пылали гневом. Если бы не сговор Чу Юйхэна с Чу Цзинем, как мог её старший брат понести такую кару? Стоило ей вспомнить, в каком состоянии она увидела его в небесной тюрьме, как сердце сжималось от боли.
— Яояо, — Тао Лин слегка сжал её запястье и мягко усадил рядом. — Умница, успокойся!
Су Яояо кипела от возмущения, но всё же промолчала.
Вскоре после обеда, как и каждый день на протяжении многих лет, Су Яояо принялась за тренировку меча, а старший брат указывал ей на недочёты. В этот раз в её движениях явственно чувствовалась злоба.
И Чу Юйхэн это заметил. И Тао Лин, конечно, тоже. Они сидели неподалёку, и после долгого молчания Чу Юйхэн наконец спросил:
— Я никогда не спрашивал… Почему ты меня спас?
В тот момент смерть казалась ему лишь жалкой утратой, но без надежды на жизнь лучше было умереть.
Тао Лин не отрывал взгляда от каждого движения Су Яояо и рассеянно ответил:
— Ты сам однажды сказал: пока живёшь — всё возможно. Неужели тебе так легко умирать?
— Теперь я калека! Чем я отличаюсь от мёртвого? — голос Чу Юйхэна дрогнул. — Если я уже ничто, зачем мне эти «возможности»?
Тао Лин слегка кашлянул, в его глазах мелькнуло что-то похожее на смущение. Ещё больше он сожалел о том, что не увидел, как Яояо отомстила за него. Наверняка она была тогда беспощадна и чертовски мила.
При этой мысли уголки его губ невольно приподнялись:
— Ты ведь сам привёз её на гору Ванци, намереваясь сломить мне дух. Не думал, что я окажусь в том же положении, что и ты сейчас — без желания жить. Каждый день я просто заботился о ней, и это стало моим единственным смыслом. Лишь со временем жизнь вновь обрела вкус.
Чу Юйхэн нахмурился, его бледное лицо ещё больше побледнело на фоне изумрудного халата:
— Зачем ты мне всё это рассказываешь?
— Ты не причинил вреда Яояо, а значит, у меня нет оснований требовать твоей смерти. Напротив, раз ты её пощадил — я позабочусь, чтобы ты остался жив.
Чу Юйхэн изумился. Тао Лин никогда не был таким милосердным. Раньше, чтобы вернуть долг, он готов был отдать свою жизнь. Как именно он тогда выжил — Чу Юйхэн так и не узнал. Но сегодня тот не только простил его, но и вновь спас. Это совершенно не походило на прежнего Тао Лина.
Тао Лин наконец повернулся к нему, и его голос стал глубже, почти шёпотом:
— Ты раньше не понимал. Но теперь пора.
В голове Чу Юйхэна будто разорвалась завеса, скрывавшая истину. Он потрясённо вскрикнул:
— Неужели это правда?
Неверие в его глазах быстро переросло в ужас — он не хотел верить, но не мог не поверить.
— Именно так.
Чу Юйхэн замолчал. Он молчал до тех пор, пока девушка вдалеке не прекратила тренировку и не направилась к ним. Лишь тогда он опустил голову и глухо произнёс:
— Теперь для меня и вовсе нет смысла ни в жизни, ни в смерти.
— Сначала я лишь хотел добыть почести для матушки, — вздохнул Чу Юйхэн, — но потом во мне проснулась зависть. Почему, будучи жертвами одного и того же умысла, ты, Тао Лин, живёшь так хорошо?
Он тяжело выдохнул. Су Яояо уже подходила, и он не стал продолжать, лишь уставился в бескрайнюю белизну снега, будто не видя конца.
Он оказался в той же ловушке, что и когда-то Тао Лин, но удача не улыбнулась ему — он так и не встретил того, кого искал.
— Старший брат-ученик, как тебе мои движения? — Су Яояо стояла с мечом в руке, другую руку держала за спиной — в ней угадывались семь десятых манеры Тао Лина.
Чу Юйхэн даже боковым зрением уловил её образ — и немедленно развернул инвалидное кресло, уезжая прочь.
Тао Лин с нежностью смотрел на неё:
— Убивать можно, но зачем такая злоба?
Су Яояо тут же надула губы и обиженно фыркнула:
— Старший брат-ученик!
— Ладно-ладно! — Тао Лин не удержался от улыбки и уже серьёзнее добавил: — Мы не виделись целый год, а ты сильно поднаторела. — Он помолчал и не удержался: — С твоими нынешними навыками и моей раной мы вполне могли бы сразиться.
— Хм! — Су Яояо надменно закатила глаза, но тут же опустилась на корточки, положила подбородок ему на колено и, глядя вверх, надув губы, проворчала: — Старший брат-ученик, ты всегда пользуешься мной! Сейчас ты ранен — можешь делать всё, что хочешь, а я и пикнуть боюсь. Ты ведь заранее знаешь, что я… э?
Она широко распахнула глаза, застыла на месте — перед носом слишком резко и отчётливо ощутился прохладный, чистый аромат.
Губы старшего брата нежно коснулись её лба. Всё произошло внезапно, но без тени сомнения. В ушах Су Яояо загрохотало от собственного сердцебиения, и она замерла, забыв даже отстраниться.
Тао Лин отстранился, провёл большим пальцем по её щеке и с лёгкой болью в голосе сказал:
— Яояо, ты стала ещё худее.
Су Яояо наконец очнулась. Мысли метались в голове, и ей страстно захотелось провалиться сквозь землю. Она бросилась бежать к себе в комнату и лишь там осознала: ведь это её поцеловали без спроса, так почему же стыдится именно она?
В своей комнате Су Яояо металась из угла в угол, то и дело прикладывая ладони к щекам, надеясь, что жар хоть немного спадёт.
Да, при таких обстоятельствах лучшим решением было бы бежать. Но старший брат ранен, и она фактически заперта здесь — выбора нет.
Шестнадцатая говорила, что рана старшего брата требует нескольких дней на восстановление. Но сколько именно — три-пять или семь-восемь — никто не уточнял.
Су Яояо ходила кругами, пока не решила: сегодня ужинать не будет — чтобы не встречаться и не знать, что сказать.
Поздней ночью она всё ещё ворочалась в постели, не находя покоя. В конце концов встала, собрала вещи… но, едва закончив, тут же передумала. Бросив чемодан, она бесшумно выскользнула из комнаты и, свернув за угол, тихо прокралась в покои старшего брата.
Су Яояо знала: старший брат никогда не ставит к ней стражи. Она села у его кровати и не отрываясь смотрела на его лицо, пока взгляд сам собой не скользнул к его губам.
«А если… укусить перед тем, как уйти?» — подумала она. В тот раз, когда она давала ему лекарство, это едва ли можно было назвать поцелуем — обстоятельства не позволяли насладиться моментом.
Су Яояо прикусила губу и медленно наклонилась, касаясь своими губами его прохладных уст. Ощущение было лёгким, но сердце бешено колотилось. Она аккуратно поцеловала его, машинально облизнула губы и на цыпочках двинулась к двери. Но вдруг за спиной прозвучал глухой, чуть обиженный голос:
— Я знал, ты снова собралась уходить.
Это прозвучало так, будто она — бездушная изменница, которая постоянно сбегает. И почему в его голосе столько обиды?
Су Яояо застыла, словно вкопанная. Долго стояла, прежде чем медленно обернуться и неохотно подойти к кровати. Тао Лин сидел на краю постели — никаких следов сна!
— Яояо, за десять лет ты научилась только одному — бегать. У тебя нет других приёмов?
— Я не собиралась уходить, — пробормотала она без особой уверенности, но осеклась на полуслове. Ведь если бы не любила его, зачем бы вообще убегала?
— Не собиралась? — Тао Лин смотрел на неё. — Яояо, ты всё ещё не понимаешь: в этой жизни тебе не убежать.
— Я не хочу убегать! — на этот раз она возразила решительно. — Просто… — дальше слова не шли, но от недопонимания в глазах навернулись слёзы, и она хрипло прошептала: — Старший брат-ученик, я хочу, чтобы всё сложилось хорошо.
Она не знала, поймёт ли он. Больше сказать не могла. Конечно, она могла остаться — как и последние десять лет терпеть холод горы Ванци и радоваться каждому дню. Но та история в любой момент могла вспыхнуть вновь, и ей не хотелось выбирать.
Тао Лин долго смотрел на неё, и в его глазах появилась мягкость:
— Подожди несколько дней. Я сам схожу с тобой вниз с горы.
— Правда? — Она резко подняла голову, и слёзы в её глазах отразили слабый свет в комнате, словно звёзды.
Тао Лин взял её руку и нежно погладил:
— Когда я хоть раз не сдержал своего слова?
Су Яояо удовлетворённо улыбнулась. И правда — с детства старший брат никогда не обманывал. Но тут она вспомнила кое-что и недовольно фыркнула:
— А как же твоё обещание дать мне десять лет свободы? В итоге ты всё равно заманил меня обратно на гору Ванци!
Горло Тао Лина дрогнуло, он незаметно сглотнул и с деланной серьёзностью ответил:
— Да, это было до того, как я признался себе в своих чувствах. Обещания, данные до того, как полюбил, не в счёт.
— Всё у тебя получается! — машинально отозвалась Су Яояо, но, осознав смысл его слов, мгновенно покраснела до корней волос и бросилась бежать к себе.
Тао Лин проводил её взглядом. Как только дверь закрылась, его лицо исказилось, он прижал ладонь к груди и тяжело закашлялся, пока дыхание не выровнялось.
Су Яояо стояла за дверью, молча слушая его подавленный кашель. Вернувшись в комнату, она тихо разобрала собранный чемодан.
На следующее утро за завтраком они снова сидели втроём. Су Яояо по-прежнему не любила Чу Юйхэна, но просто игнорировала его, не говоря ни слова.
После еды Чу Юйхэн первым отложил палочки и пристально посмотрел на неё:
— Су Яояо, ты когда-нибудь задумывалась о замужестве?
Его вопрос застал её врасплох. Она растерялась, затем покачала головой и промолчала.
Чу Юйхэн будто не заметил её холодности и продолжил:
— Тебе семнадцать. Пора выходить замуж.
Су Яояо резко бросила палочки на стол и бросила на него презрительный взгляд:
— Какое тебе дело, выйду я замуж или нет?
— Тебе всё равно придётся выйти замуж, — не унимался он.
— Не выйду! Никогда не выйду! Тебе этого достаточно? — холодно бросила Су Яояо. Одно воспоминание о том, что страдания старшего брата — их с Чу Цзинем рук дело, вызывало у неё отвращение. А он ещё и не знает меры!
Тао Лин мягко посмотрел на неё, будто желая успокоить:
— Правда? Тогда зачем ты прошлой ночью тайком прокралась ко мне в комнату и поцеловала меня?
Будь здесь Ся Цзычжи, он бы точно поперхнулся кровью от такой наглости. Вы там делайте что хотите, но зачем так спокойно об этом рассказывать?! Это же издевательство!
Су Яояо не могла выплюнуть кровь, но лицо её покраснело так, что она не находила слов в ответ. Чу Юйхэн же с изумлением переводил взгляд с одного на другого, чувствуя, как внутри всё сжимается.
— Вы… — начал он, но не знал, как выразить то, что творилось у него в душе.
Тао Лин первым отвёл взгляд и обратился к стоявшей рядом Шестнадцатой:
— Через несколько дней, когда раны Чу-гунцзы полностью заживут, отвези его с горы.
После вчерашнего Чу Юйхэн больше не посягал на Яояо, но такие разговоры были лишними.
— Есть! — отозвалась Шестнадцатая.
Чу Юйхэн лишь горько усмехнулся. Но так даже лучше — это и был его желаемый исход. Раз уж он не может получить её, пусть уж лучше не видеть их сладкой парочки каждый день.
Прошло несколько дней.
Су Яояо и Тао Лин сидели в кабинете. Он читал какие-то книги, а она, как обычно, листала новые романы. Но стоило ей наткнуться на отрывок о любви и страсти, как уши начинали гореть. Вдруг кто-то постучал в дверь. Вошла Шестнадцатая:
— От Ся-гунцзы пришло послание посредством голубя: шестая принцесса сбежала со своей свадьбы.
— Сбежала? — удивилась Су Яояо.
Тао Лин же остался невозмутим, будто ожидал этого.
— Есть ещё кое-что, — добавила Шестнадцатая. — Шестая принцесса уже у подножия горы и, судя по всему, собирается подняться.
Тао Лин наконец отложил книгу:
— Голубь Ся Цзычжи слишком медлителен. Чу Фэн Нин уже здесь.
Су Яояо покачала головой, будто старый книжник:
— Ах, шестая принцесса и вправду безумно влюблена в старшего брат-ученика! — В её глазах засверкали искорки, и она первой выбежала из комнаты. — Пойду посмотрю!
Когда Су Яояо умчалась, Шестнадцатая тихо доложила:
— Из столицы пришло известие: гостиница, где останавливалась госпожа Ян, опечатана, а саму её препроводили в столицу.
— А тот… как его… Лю? — Тао Лин не придал этому значения и лишь рассеянно спросил.
— Лю Жуфэну грозит утрата должности. Сейчас он ищет способы спасти госпожу Ян, но не знает истинной причины. Боюсь, он бессилен.
Шестнадцатая помедлила и осторожно спросила:
— Сообщить ли об этом госпоже?
http://bllate.org/book/12074/1079650
Готово:
