Тао Лин наконец взглянул на него, но промолчал — лишь молча наблюдал, как тот сам с собой разговаривает.
Чу Юйхэн шаг за шагом восстанавливал в памяти всё, что тогда произошло. Нахмурившись, он медленно произнёс:
— Я тогда думал: с твоим умом, раз уж ты сумел найти женщину и переодеть её под ту, кого искал, как могло случиться, что я действительно нашёл её? А ведь не только нашёл, но даже так легко воспользовался её безопасностью, чтобы шантажировать тебя.
— Тебя бросили в небесную тюрьму и подвергли жестоким пыткам. Но ты же убийца! Для обычного человека такие муки — хуже смерти, но тебе они привычны. Тао Лин, ты поистине мастер своего дела.
— Лю Жуфэн отправился сдавать экзамены — я, конечно, сообщил об этом Чу Цзиню, чтобы тот помог ему успешно сдать их. А уж тот книжник, как ты и рассчитывал, непременно потихоньку передал бы новость Су Яояо. Каждое звено твоего замысла идеально сработало. Даже если бы мы не обратили внимания на Лю Жуфэня, у тебя наверняка нашлись бы другие способы сообщить Яояо, что ты в беде.
Тао Лин слушал его слово за словом, лишь слегка улыбаясь — ни признавая, ни отрицая.
Чу Юйхэн продолжил:
— Яояо непременно попыталась бы тебя спасти, и это неминуемо привлекло бы внимание Чу Цзиня. Тогда, ради твоей безопасности, её скорее всего увезли бы во дворец. А Чу Цзинь, желая получить то, что ему нужно, оставил бы Яояо в заложницах и отпустил бы тебя. Не поэтому ли ты был так уверен, что, как бы ни пытали тебя, до смерти довести не посмеют?
— У тебя в руках слишком ценный козырь, — добавил он про себя: «Ведь это же императорская печать!»
Тао Лин тихо рассмеялся:
— Если всё, что ты сказал, правда, тогда почему я, затратив столько усилий и даже отдав печать, всё равно предоставил ей свободу? Чу Юйхэн, твой довод не выдерживает критики.
Чу Юйхэн долго молчал, не зная, что ответить.
Да! Пусть даже он продумал тысячи ходов, но если результат не совпадает с ожидаемым, все его догадки остаются лишь домыслами.
— Возможно, ты просто лучше её понимаешь, — предположил он. — Я не могу точно угадать характер Су Яояо, но, вероятно, ты знаешь её лучше. Ведь ты столько для неё перенёс и ещё обучал её с детства. Даже если ты нарочито отпускаешь её на волю, в глубине души она вряд ли сможет спокойно принять такой подарок.
— Дело не в характере, — тяжко произнёс Тао Лин. — Я просто хотел дать ей шанс — возможность отчитаться перед роднёй и предками, не прибегая к убийству врага.
Зрачки Чу Юйхэна резко расширились — будто он внезапно постиг истину, до сих пор скрытую от него.
— Но она не убьёт тебя. Чем больше ты так поступаешь, тем труднее ей решиться. Если бы ты использовал какие-нибудь коварные уловки, возможно, она смогла бы собраться с духом. Но теперь, когда ты томишься в небесной тюрьме и терпишь муки, всё, о чём она думает, — это как бы самой понести за тебя наказание.
Уголки губ Тао Лина слегка приподнялись. Он ничего не сказал, но это молчаливое признание было красноречивее любых слов.
Чу Юйхэн продолжил:
— Отпустив её сейчас, ты наверняка знаешь: она ни за что не отойдёт от тебя ни на шаг. Тао Лин, твой ум поистине не знает границ. Недаром ты ученик Чу Цзиня… — Он вдруг осёкся и без всякой причины рассмеялся. — Но скажи, почему, едва ты пришёл, я так торопился тебя увидеть?
Тао Лин опешил:
— Я послал людей спасти тебя — у меня на то были свои причины.
Он думал, что Чу Юйхэн хочет узнать, зачем именно его спасли? Вопрос этот, конечно, интересовал, но сейчас он не имел значения.
— Тао Лин! — вдруг окликнул его Чу Юйхэн по имени. — Знаменитый господин Тао, от которого дрожат многие, опасаясь бесследно исчезнуть. Но, Тао Лин, ты просчитал каждый шаг, угадал помыслы каждого… Однако упустил одну вещь.
— Какую? — машинально спросил Тао Лин.
Но Чу Юйхэн лишь развернул инвалидное кресло и стал медленно катиться прочь.
Тао Лин считал свой план безупречным. Даже если Яояо выберет свободу, он всегда найдёт её — мир велик, но не безграничен. Однако слова Чу Юйхэна застряли у него в сердце, особенно когда на третий день Яояо всё ещё не вернулась в горы.
Когда он уже собирался спуститься с горы, вдруг схватил Чу Юйхэна за ворот и пристально впился в него взглядом:
— В тот день ты сказал, что я упустил нечто важное. Что именно?
Чу Юйхэн редко видел Тао Лина таким встревоженным и неуверенным. Он запрокинул голову и громко рассмеялся. Затем, успокоившись, неторопливо произнёс:
— Тао Лин, ты считаешь Су Яояо самым дорогим человеком на свете. Но именно в этом и заключается твоя главная ошибка.
— Ты забыл воспринимать Чу Цзиня как мужчину и Су Яояо — как женщину. Особенно с такой внешностью! Не говоря уже о Чу Цзине — даже самый простой человек редко остаётся равнодушным при виде неё.
— Разве ты не видел её в столице? Она уже не та девушка, какой была год назад. Такая красота… эх!
Глаза Тао Лина потемнели — он мгновенно понял скрытый смысл слов Чу Юйхэна. Отбросив его, он бросился вниз по склону. Но тут к нему подбежала Шестнадцатая и задыхаясь доложила:
— Молодой господин, внизу… кажется, вернулась госпожа!
Тао Лин поспешно ушёл. Чу Юйхэн остался на месте — колёса его кресла, как бы быстро он ни крутил их, всё равно не успевали увидеть её первым.
Он не скорбел из-за своих парализованных ног. Смог смириться даже с тем, что его спас самый ненавистный ему человек — Тао Лин. Но почему Су Яояо снова сделала такой выбор? Или он ошибся в расчётах относительно Чу Цзиня?
…
Су Яояо бросилась в объятия Тао Лина. Две белоснежные фигуры слились с падающим снегом. Ей по-прежнему было холодно, и она инстинктивно прижалась ближе к старшему брату-ученику. Он тоже был прохладен, но в груди билось жаркое, тёплое сердце.
Это было успокоение после всей тревоги, свобода и покой.
Тао Лин ласково погладил её по спине. Когда она немного успокоилась, он тихо сказал:
— Яояо, пойдём со мной.
Он повёл её к задней части горы — туда, где обычно уединялся для медитации.
В детстве Яояо однажды случайно забрела сюда и услышала волчий вой. С тех пор она больше никогда не ступала в это место. Да и каждый год, когда старший брат уходил в затворничество, она обязательно пользовалась моментом, чтобы сбежать. Поэтому за все эти годы она так и не заглянула внутрь.
Заметив её робость, Тао Лин крепче сжал её руку. Яояо тут же прижалась к нему и немного успокоилась.
Каменная дверь, покрытая толстым слоем снега, открылась, и на них обрушился ледяной ветер. Яояо невольно съёжилась, но всё же последовала за старшим братом внутрь. Если гора Ванци всегда была холодной, то эта пещера была пронизана лютым морозом. Без его тёплой руки, передающей ей тепло, она чувствовала, что может замёрзнуть насмерть в любой момент.
Тао Лин шёл вперёд и, казалось, совершенно спокойно заметил:
— Чтобы достичь большего в боевых искусствах, нужно постоянно преодолевать пределы собственных возможностей. В комфорте и удовольствии прогресс невозможен.
— Старший брат… — начала Яояо, но тёплое облачко пара от её дыхания тут же растворилось в ледяном воздухе. — Твоё мастерство уже не имеет себе равных. Зачем так мучить себя? — Она искренне не понимала. Эта пещера была не просто ледяной — в ней царила зловещая, пугающая атмосфера.
Оглядевшись, она заметила в углу разбросанные кости и её сердце забилось ещё быстрее.
Тао Лин почувствовал её волнение и притянул к себе:
— Более десяти лет я живу на этой горе. Моими противниками давно стали не люди, а снежные волки с этих склонов.
— Старший брат… — пробормотала она, прячась у него в груди. — Зачем… зачем ты так себя мучаешь?
— Глупышка! — Он ласково потрепал её по голове. — Это не мучения. Такова моя жизнь с самого рождения. С детства я занимаюсь лишь тренировками и совершенствованием мечевого искусства. Это мой обычный день. Если бы я не делал этого, как бы я знал, что ещё жив?
Яояо стало больно за него. Она помолчала, потом моргнула и сказала:
— Мы можем заниматься чем-нибудь другим! Как обычные люди внизу — день за днём находить радость и веселье в жизни.
Тао Лин отстранил её, и в его тёмных глазах мелькнула боль:
— Яояо, ты всё ещё хочешь уйти с горы?
Он сделал всё возможное, но не смог удержать её от стремления к свободе?
Яояо стояла, заложив руки за спину, и нервно теребила рукава. Как он вообще так понял? Ведь главное было в словах «обычные люди»! Она надула губы, обиженно молча.
Тао Лин с досадой смотрел на макушку её головы — нефритовая шпилька и ленты слегка покачивались. Он глубоко вздохнул, взял её за руку и повёл из пещеры, а затем одним прыжком перенёс на самую высокую вершину горы Ванци.
Яояо почувствовала, как зловещая атмосфера исчезла, и только хотела перевести дух, как вдруг услышала тихий, задумчивый голос старшего брата:
— Двадцать семь лет назад я родился в столице. Сразу после рождения меня похитили, чтобы сделать убийцей, обречённым жить во тьме.
— Старший брат! — почти в панике перебила его Су Яояо. — Не надо больше говорить.
В её глазах читалась не только мольба, но и инстинктивное желание убежать.
— Пусть всё это уйдёт в прошлое. Давай больше не будем об этом вспоминать, хорошо?
Пусть она и хотела знать всё о нём, ей не хотелось слышать правду из его уст. Лучше увидеть его записку или услышать рассказ Ся Цзычжи — но только не признание от него самого.
Пока она не услышит этого подтверждения, сможет продолжать обманывать себя.
Вероятно, она просто трусиха и эгоистка — не хочет знать о кровной благодарности, которую никогда не испытывала, и желает думать лишь о старшем брате.
Тао Лин нежно сжал её ладонь, успокаивая:
— Не бойся. Это не то, чего ты боишься услышать.
Яояо немного расслабилась и стала слушать внимательно.
Его взгляд устремился вдаль, а на губах играла лёгкая улыбка, будто он рассказывал чужую историю.
— В пять лет я убил первого человека кинжалом.
— В десять лет нас тридцать заперли в тесной комнате. Выжили только трое.
— В одиннадцать лет я впервые выполнил задание — проткнул горло жертве двумя палочками для еды, не запачкав ни капли крови. С тех пор я стал лучшим убийцей Чу Цзиня.
В пять лет у него ещё оставалось слабое чувство собственного «я», и после убийства он ужасно паниковал. Хотя позже все его «игры» стали жестокими схватками на выживание. Всё вокруг заливалось кровью, глаза краснели от ярости. Но со временем, убивая всё больше людей, он привык и стал безразличен ко всему.
— Яояо… — Тао Лин повернулся к ней, глубоко глядя ей в глаза. — С тех пор как я себя помню, я не знал, что такое радость или грусть, любовь или ненависть, разлука или тоска. Жизнь была скучной и бесконечной.
— …Старший брат, — её горло сжалось, голос стал хриплым.
— Яояо, — он взял её за плечи, и его низкий, бархатистый голос прозвучал особенно выразительно, — ты — вся моя радость.
Яояо, полностью погружённая в сочувствие к страданиям старшего брата в детстве, вдруг почувствовала, как её сердце дрогнуло. Щёки вспыхнули, и она долго молчала, прежде чем подняла на него глаза и смущённо пробормотала:
— Это Ся Цзычжи тебя научил? Такие слова, полные чувств и обаяния, очень похожи на те, что он говорит девушкам. Ты же всю жизнь был ледяным — разве ты способен говорить подобное?
Тао Лин искренне удивился:
— Научил? — Его лицо стало серьёзным. — Я лишь просил его передать, что очень скучаю по тебе. И даже в этом случае каждое моё слово было искренним, без малейшей лжи.
К тому же Ся Цзычжи передал мне твои слова. Тогда я ещё был в силах понять твои чувства. Иначе разве осмелился бы сказать «радость», рискуя напугать тебя?
Тао Лин говорил совершенно серьёзно, и щёки Яояо становились всё горячее. Инстинктивно вырвавшись из его рук, она сделала шаг назад — прямо к краю обрыва, уходящего в бездну. Тао Лин мгновенно схватил её за руку, развернул и крепко обнял, поставив на безопасное место.
И всё же, несмотря на то что жизнь висела на волоске, Яояо, глядя на сжатые губы и напряжённую линию челюсти старшего брата, вдруг почувствовала непреодолимое желание… Прикусить его губы.
«Нет-нет, нельзя!» — подумала она и, глубоко вдохнув, схватила его за полы одежды на груди и тихо, почти шёпотом сказала:
— Старший брат, я проголодалась.
Тао Лин с досадливой улыбкой ущипнул её за щёчку:
— …Хорошо! — Он помолчал и добавил: — Яояо, хотя бы несколько дней проведи спокойно в горах. Подожди, пока я залечу раны, а потом решим, что делать дальше. Хорошо?
Яояо, пойманная с поличным в своих чувствах, не посмела поднять глаза и лишь молча кивнула.
За обедом она вдруг увидела, как Чу Юйхэн катится на своём кресле. Она вскочила, вся настороже:
— Что ты здесь делаешь? Чу Цзинь прислал тебя?
http://bllate.org/book/12074/1079649
Готово:
