— Мм, — едва заметно кивнул Ся Цзычжи, вспомнив происшествие у городских ворот, и на мгновение погрузился в задумчивость. — Он сказал, будто видел тебя во сне.
Ся Цзычжи никогда не видел Тао Лина в таком состоянии. Он знал, что все эти годы тот жил как человек, но не ожидал, что сможет прожить жизнь простого мужчины — даже пойти на самоубийство из-за любви.
Склонившись к самому уху Тао Лина, он услышал лишь слабое дыхание:
— Мне приснилась Яояо…
— Она сказала, что любит меня, — прошептал тот, растянув губы в бледную улыбку.
И лишь в самом конце он узнал его и произнёс:
— Ся Цзычжи, передай ей… что я очень по ней скучаю.
Су Яояо застыла в оцепенении. Даже оказавшись во Дворце Лисян, даже когда стемнело, она всё ещё не могла прийти в себя.
Слова старшего брата-ученика были недвусмысленны: он любил её и больше не собирался этого скрывать. Для Чу Юйхэна это звучало иначе — гораздо потрясающе и невыносимее.
Она осталась во дворце не потому, что не могла сбежать, а потому что не знала, благополучно ли вернулись её старший брат и остальные на гору Ванци.
С тех пор как она поселилась здесь, Чу Цзинь каждый день проводил у неё ровно час. И каждый раз, уходя, оставлял новые дары и милости.
Чу Цзинь никому не приказывал скрывать это, и вскоре новость разнеслась по всему царскому дворцу: говорили, что во Дворце Лисян скрывается возлюбленная государя, подобная некогда наложнице Ли.
Однако, хоть Су Яояо и находилась во Дворце Лисян уже давно, даже сама королева не имела права переступить порог её покоев. Чу Цзинь прятал её особу, но не скрывал самого факта её пребывания во дворце.
Целых десять дней Су Яояо почти исчерпала всё терпение. Чу Цзинь приходил ежедневно; иногда пытался завести разговор, но, получая в ответ молчание, просто садился за стол и читал доклады. Если же что-то вызывало затруднения, он тут же отчитывал своего личного евнуха, будто Су Яояо вовсе не существовало.
В этот день
Су Яояо наконец первой подошла к нему:
— Ваше Величество, я хочу видеть Ся Цзычжи.
Чу Цзинь отложил доклад и взглянул на неё. Его голос прозвучал особенно мягко:
— Он занят подготовкой к свадьбе и не может тебя принять.
Помолчав, словно решив, что этого недостаточно, он добавил с нарочитой добротой:
— Не волнуйся. То, что пережил Тао Лин, — всего лишь плотские муки. Позже он обязательно вернётся к тебе. Самое позднее — через месяц.
Тао Лин всегда открыто проявлял к ней чувства, и Чу Цзинь знал: пока Су Яояо здесь, он непременно явится.
Су Яояо спокойно опустилась в кресло рядом, положила локоть на подлокотник и начала неторопливо постукивать указательным пальцем правой руки по тыльной стороне левой ладони — вид у неё был совершенно безмятежный. Но взгляд, которым она устремила глаза на Чу Цзиня, был ледяным.
— Вы пытаетесь загладить вину? — приподняла она бровь, наконец начав понимать истинные намерения Чу Цзиня.
Он приходил сюда каждый день, и всегда только с этим евнухом; охрана стояла лишь за дверью. Похоже, он больше не боялся, что она убьёт его.
Чу Цзинь на миг замер, но не стал отрицать:
— Да, в прошлом я действительно поступил неправильно по отношению к твоей матери.
Су Яояо внутри всё облилось холодным смехом. Людей, перед которыми он был виноват, было бесчисленное множество. Удивительно, что он вообще помнил её мать — это уже можно считать особой честью.
— Я думала, вы очень любите Чу Фэн Нин? — слегка задрав подбородок, спросила Су Яояо. Возможно, от скуки ей захотелось разгадать этого отца, который использовал её как пешку: каким же человеком он на самом деле был?
Чу Цзинь понял её намёк:
— Разве я недостаточно её балую? Я позволил ей оставаться незамужней и после двадцати лет и терплю все её выходки. Из всех принцесс она мне самая дорогая.
Если он так любил Чу Фэн Нин, зачем тогда проявлять столько внимания к Су Яояо?
Похоже, всё-таки он действительно хотел загладить вину.
Эти десять дней они оба прекрасно понимали друг друга, но ни один не решался раскрыть их связь отца и дочери. Во всём дворце ходили слухи, что государь обрёл новую фаворитку.
— Если вы так любите её, зачем вынуждать выходить замуж за того, кого она не любит? — спросила Су Яояо. Она встречалась с Чу Фэн Нин и знала, какие чувства та питала к старшему брату-ученику. Такой брак ничего хорошего не сулил — и, скорее всего, втянет в беду Ся Цзычжи.
— Тебе было бы приятнее, если бы я отдал её Тао Лину? — парировал Чу Цзинь.
Лицо Су Яояо на миг окаменело, но она быстро возразила:
— Даже если это не шестая принцесса, это всё равно не я. Вы слишком ненавидите Тао Лина, чтобы так мучить его без причины.
Лицо Чу Цзиня потемнело:
— Он и есть убийца. Плотские муки для него — не пытка. К тому же, он был моим мечом, который я ковал годами. А теперь этот меч хочет ранить меня самого. Как я могу допустить такое?
Су Яояо не стала спорить. Она просто встала и направилась прочь, бросив через плечо ледяным тоном:
— До заката я должна увидеть Ся Цзычжи. Иначе вы сами знаете: эта столица меня не удержит.
Чу Цзинь пристально смотрел на её стройную фигуру, и в его глазах вспыхнула ярость:
— Если ты уйдёшь, Ся Цзычжи не переживёт и дня.
Су Яояо, не оборачиваясь, тихо рассмеялась:
— Вы ведь давно не терпите иноземных князей. Его смерть — ваша забота, а не моя. Вы, кажется, забыли: я — воспитанница Тао Лина. Холодная и безжалостная. Почему мне должно быть не по себе из-за чужой жизни? Да и хватит ли вам духа убить наследного принца, когда ваш трон и так шатается?
Чу Цзинь ударил ладонью по столу, в глазах бушевала буря, но в конце концов он лишь резко развернулся и вышел. Однако до заката он действительно приказал вызвать Ся Цзычжи во дворец. Убедившись, что со старшим братом всё в порядке, Су Яояо наконец смогла успокоиться.
Но она не знала, что той ночью в Зале Чжэнъян при свечах, в полной тишине, Чу Цзинь позвал к себе личного евнуха и тихо произнёс:
— Я помню, в управлении придворных врачей есть снадобье, способное затуманивать разум и пробуждать страсть.
— Ваше Величество… — евнух испуганно замер. С тех пор как эта девушка Су поселилась во дворце, поведение государя резко изменилось. Но он был слишком проницателен, чтобы не понять, чего от него хотят, и тут же добавил: — Раб сейчас всё устроит.
Месяц спустя.
В Зале Чжэнъян стремительно вошёл белый силуэт.
Он одной рукой подал вперёд небольшой ларец, и в тот же миг вокруг него сомкнулось кольцо стражников с мечами и алебардами.
Он держал в руке нефритовую флейту и сиял ослепительной улыбкой:
— Чу Цзинь, похоже, ты слишком долго сидишь на этом троне и забыл, что главное — бдительность даже в мире.
«Чу Цзинь»?
Су Яояо всё ещё называла его «Ваше Величество», но Тао Лин прямо обращался к нему по имени.
— Сегодня ты не уйдёшь! — Чу Цзинь стоял на возвышении, пристально глядя на него, но не осмеливался сделать и шага вперёд.
— Ха! — белый юноша презрительно фыркнул, будто перед ним был не правитель, а жалкий шут. — В тот день я дал тебе поймать себя, а потом позволил отпустить — всё это была лишь игра. Ты всерьёз думаешь, что этот дворец может удержать меня? Или удержать Яояо?
— Бах! — Чу Цзинь ударил по столу так сильно, что доклады рассыпались по полу. Глаза его налились кровью, и он заорал: — Убейте его!
Стражники бросились вперёд, но у белого юноши в руках был лишь нефритовый инструмент, а не меч. Тем не менее, ни один из них не смог подступиться к нему даже на полшага.
Когда лучших бойцов элитной стражи один за другим стали валить на пол, Чу Цзинь махнул рукой и в ярости заорал:
— Прочь все!
Лишь тогда стражники исчезли в тенях.
— Каковы твои условия? — Чу Цзинь пристально смотрел на него, будто хотел прожечь взглядом дыру в теле противника. Если бы взгляд мог убивать, белый юноша уже был бы растерзан на куски.
Белый юноша спокойно стоял посреди зала и усмехался:
— А ты помнишь, чем я занимался все эти десять лет?
— Если мы с Яояо не сможем безопасно покинуть этот дворец, думаешь, твой трон устоит?
— Печать императора уже в моих руках! Что ты можешь сделать? — рявкнул Чу Цзинь.
Белый юноша пристально посмотрел на него, и в его глазах мелькнула ледяная насмешка:
— Я просто не стремлюсь к трону. Иначе твоя империя рухнет в мгновение ока. Или ты забыл, как сам занял это место?
— Убивать — дело второстепенное. Главное — разрушить дух! — протянул он, напоминая Чу Цзиню ту давнюю историю.
Лицо Чу Цзиня побледнело. «Разрушить дух»? Именно так он захватил трон. Именно так он позже отправил Су Яояо к Тао Лину — чтобы контролировать его через неё. Теперь же он сам себе перерубил путь к отступлению.
— Что ты хочешь? — голос Чу Цзиня звучал так же зловеще, как и десятилетия назад.
Белый юноша беззаботно усмехнулся:
— Яояо хочет свободы. Дай ей свободу. Если она захочет остаться — верни ей титул принцессы и все почести.
В глазах Чу Цзиня мелькнула хитрость, но он лишь коротко ответил:
— Хорошо!
В тот день Су Яояо, как обычно, томилась от скуки. Чу Цзинь перевёз во дворец множество книг из своей библиотеки, и она уже прочитала большую их часть. Сегодня она надела удобное изумрудное платье и собиралась немного поразмяться с мечом, как вдруг почувствовала, как издалека медленно надвигается знакомое холодное присутствие.
Это было слишком родное ощущение.
Су Яояо бросилась бегом наружу и, увидев всё ближе и ближе белую фигуру, без раздумий бросилась прямо в его объятия.
— …Старший брат! — крепко обхватив его за талию, прошептала она, боясь, что он исчезнет в следующее мгновение.
Тао Лин нежно погладил её по голове, пальцы скользнули по распущенным волосам:
— Скучала по мне?
Су Яояо, всё ещё уткнувшись лицом ему в грудь, энергично закивала, желая показать всю искренность своих чувств.
Тао Лин взял её за плечи, отстранил немного, но Су Яояо всё ещё опустила голову, нарочито всхлипывая, хотя слёз на глазах не было:
— А вот ты, похоже, совсем не скучал! Я целый год пряталась, а ты даже не попытался меня вернуть!
Тао Лин как раз собирался сказать что-то важное, но эти слова тут же растрогали его. Он широко улыбнулся, обнажив ряд белоснежных зубов, и в его улыбке было столько юношеского очарования, что разница в десять лет между ними будто исчезла.
Он обеими руками взял её за лицо, заставляя поднять голову, и слегка ущипнул её щёки, которые стали ещё тоньше:
— Не знал, что ты так жаждешь, чтобы я вернул тебя на гору Ванци!
Их глаза встретились. Он лишь улыбался, но в его взгляде мерцали звёзды, заставляя сердце Су Яояо бешено колотиться. Она смотрела на него, ошеломлённая, и лишь когда щёки и уши вспыхнули жаром, поспешно отступила на шаг.
Рука Тао Лина, зависшая в воздухе, на миг окаменела, затем он опустил её и сложил за спиной.
— Старший брат, зачем ты пришёл? — спросила Су Яояо, чуть приподняв голову, но больше не осмеливаясь смотреть ему в глаза. Взгляд её упал на его плотно сжатые губы.
— Принёс то, что требовал Чу Цзинь. И заодно попросил вернуть тебе свободу.
Его губы двигались, но Су Яояо, заворожённая, лишь смотрела на них и машинально сглотнула. Она уже не слышала, что он говорит.
Когда она наконец очнулась, он уже слегка наклонился, заставляя её поднять глаза. Его голос прозвучал низко и серьёзно:
— Яояо, я буду ждать тебя на горе Ванци.
С этими словами он мгновенно исчез из виду.
Су Яояо осталась стоять на месте, и лишь теперь крупные слёзы одна за другой покатились по её щекам.
Как она могла в такой момент отвлечься?! Она ведь даже не успела спросить, как его раны, мучил ли его Чу Цзинь? Если она покинет дворец, не станет ли Чу Цзинь мстить старшему брату?
У неё в голове роились вопросы, но в самый ответственный момент мозг почему-то был занят совсем не тем! Су Яояо в отчаянии подпрыгнула на месте, но прекрасно понимала: даже если бежать изо всех сил, она всё равно не догонит старшего брата.
А в это время Тао Лин, покинув дворец, едва успел вернуться на гору Ванци и присесть, как к нему уже подкатил на инвалидной коляске Чу Юйхэн.
— Очнулся? — Тао Лин бросил на него холодный взгляд.
Чу Юйхэн, явно не чувствуя должного почтения к своему спасителю, зная, что настроение Тао Лина, скорее всего, испорчено, всё равно нарывался:
— Ты видел Су Яояо? Почему она не вернулась с тобой?
Он проснулся и сразу же расспросил Шестнадцатую о том, как Тао Лин в итоге выбрал отдать печать ради Су Яояо. Он думал, что на этот раз Тао Лин непременно привезёт её обратно. Но судя по всему, тот вернулся один.
Тао Лин опустил глаза и даже не удостоил его взгляда:
— Её свобода — её выбор.
— Свобода? — Чу Юйхэн с изумлением посмотрел на него, а затем громко рассмеялся: — Ха! Ха-ха-ха! Похоже, я сильно тебя недооценил!
— С тех пор как я очнулся на горе Ванци, я постоянно думал: почему после всех этих кругов я остался калекой, а ты спокойно вернулся домой?
— Тао Лин! — Чу Юйхэн пристально смотрел на него, но в его глазах уже не было прежней ненависти. — Ты настоящий мастер интриг! Этот спектакль с «жертвенной любовью» удался на славу!
http://bllate.org/book/12074/1079648
Готово:
