— Су Яояо! — Чу Юйхэн вдруг стёр улыбку с лица. — Он в сотнях ли отсюда — как может тебя спасти? Да, мои люди, возможно, и не убьют тебя. Но, Су Яояо, ты — его слабое место. Он не посмеет рисковать! Кровожадный господин Тао, которого зовут Тао Лин, наконец-то чего-то боится?
— Чу Юйхэн! — резко крикнула Су Яояо. Её меч взметнулся и опустился — сухожилия на ногах Чу Юйхэна были перерублены, и он рухнул на колени. — Этот удар станет последним: больше ты никогда не встанешь!
Чу Юйхэн из последних сил упёрся руками в землю, но всё же махнул рукой. Двое людей тут же подскочили и подняли его, чтобы он хоть как-то держался на ногах.
— …Су Яояо, — упрямо произнёс он её имя, дыхание уже с трудом вырывалось из груди. — Убей меня — и он тоже не выживет.
Чу Юйхэн упорно держался за последний вдох, но забыл, ради чего вообще приложил столько усилий.
Су Яояо холодно взглянула на него, оторвала полоску ткани от своего одеяния и тщательно вытерла кровь с клинка. Затем снова обмотала меч вокруг талии и глубоко вдохнула:
— Жизнь моего старшего брата-ученика — не твоё дело решать!
— Чу Юйхэн, ты думаешь, что ты и Чу Цзинь созданы друг для друга, но на деле ты всего лишь пешка, которую вот-вот выбросят! — продолжила она. — А как он обращается с пешками, тебе известно лучше меня.
Чу Юйхэн из последних сил попытался усмехнуться, но сил хватило лишь на то, чтобы замолчать. Кровь неумолимо текла — без лечения он действительно не доживёт до завтрашнего рассвета.
Су Яояо бросила взгляд на человека за его спиной. Тот был облачён в доспехи, явно отличавшиеся от остальных — скорее всего, генерал. Она немного смягчила выражение лица и сделала шаг вперёд:
— Вы проделали такой путь, чтобы похитить моего старшего брата, но не убили его. Не знаю, почему, но понимаю одно: вы не боитесь убить — вы просто не можете этого сделать. Наверное, у него есть то, что нужно вашему хозяину.
— Пойдёмте, отведите меня к тому, кто вас посылает.
Высокий воин, стоявший за спиной Чу Юйхэна, явно удивился её проницательности и на миг замер, прежде чем учтиво указать ей дорогу. Те двое, что поддерживали Чу Юйхэна, тут же потащили его в сторону.
— Су Яояо! — выдохнул Чу Юйхэн, собрав последние силы. Но Су Яояо уже уходила вслед за генералом и не услышала его слабого шёпота. — Не ходи…
Чу Юйхэн лежал в луже крови, не зная, куда его бросили. В последний миг перед тем, как закрыть глаза, ему почудилось лицо той, что когда-то смотрела на него с невинной улыбкой.
Она сказала, что будет защищать его. За все свои двадцать с лишним лет жизни никто никогда не предлагал ему защиты.
Закрывая глаза, Чу Юйхэн вдруг осознал: он ни разу не жил ради себя. Не сказал того, что хотел, зато не щадил слов, чтобы причинить боль.
Су Яояо следовала за генералом прямо в царский дворец. Дорога оказалась долгой и запутанной, а алые стены и стриженные вровень с ними ветви деревьев вызвали странное чувство дежавю. Именно так она чувствовала себя тогда, в башне Цинъяньта — будто уже проходила этим путём.
Видимо, хорошая память — не всегда благо.
Генерал привёл её в Зал Чжэнъян. Су Яояо стояла посреди зала, прекрасно ощущая засаду вокруг, хотя на вид здесь находились лишь мужчина в короне на возвышении и пожилой евнух рядом с ним.
Она стояла спокойно, будто на обычной улице.
Евнух, лет сорока–пятидесяти, сделал шаг вперёд, готовый отчитать её:
— Наглец! Как ты смеешь…
Но осёкся — правитель вдруг вскочил с трона, его мутные глаза на миг остановились на ней, после чего он медленно опустился обратно:
— Подойди ближе.
Су Яояо пристально смотрела на лицо за занавесом жемчужных нитей короны. Мужчине было лет сорок–пятьдесят, но она не помнила его лица из прошлого.
— Быстрее! — резко взвизгнул евнух.
Су Яояо не испытывала особого волнения, но в висках застучало, а воздух вокруг стал плотнее. Это показалось ей забавным, и она неторопливо сделала несколько шагов вперёд.
Теперь они наконец смогли хорошо разглядеть друг друга.
Чу Цзинь, несмотря на возраст, выглядел бодрым и энергичным. Его пронзительный взгляд и гордые черты лица ясно говорили: убийство брата и захват трона — не редкость в их семье. Просто победитель пишет историю, и теперь никто не осмеливался упоминать прежнего правителя.
Увидев её лицо, Чу Цзинь неожиданно смягчился и даже улыбнулся:
— Я пригласил тебя сегодня не для того, чтобы причинить зло. Твой старший брат-ученик взял у меня одну вещь. Как только он вернёт её — я сам решу, что делать с тобой дальше.
Его слова звучали легко, но лицо евнуха чуть дрогнуло.
Когда правитель повернулся к нему и приказал:
— Отведи госпожу Су в Дворец Лисян,
выражение евнуха выдало крайнее изумление. Однако, прослужив многие годы при дворе, он тут же склонил голову и покорно ответил:
— Слушаюсь.
Су Яояо не обратила внимания на реакцию евнуха. Она пристально смотрела на лицо Чу Цзиня:
— Так вы отпустите моего старшего брата?
Его поведение полностью противоречило её ожиданиям. Будто она была для него просто чужой женщиной, а не той, кого он когда-то бросил.
Евнух снова поднял глаза, собираясь оборвать её дерзость — ведь в его руках лежал указ императора о присвоении ей титула принцессы. Но правитель внезапно изменил решение, и теперь эта девушка позволяла себе говорить с ним так вызывающе!
Чу Цзинь лишь махнул рукой, и евнух отступил на шаг, размышляя, как угодить своему господину.
Правитель не сводил глаз с Су Яояо, и его улыбка становилась всё теплее:
— Конечно. Как только он вернёт то, что у него есть, зачем мне его жизнь?
Один уголок губ Су Яояо дрогнул, и она фыркнула:
— Он был вашим мечом, убивал ваших врагов тысячами. А теперь этот меч вышел из-под контроля. Разве это не предательство? И вы говорите, что его жизнь вам без надобности?
Лицо Чу Цзиня на миг окаменело, но он не рассердился:
— Ведите госпожу Су в Дворец Лисян.
Дворец Лисян?
Из воспоминаний всплыло: это было место, которое больше всего ненавидела её мать, ведь именно туда чаще всего захаживал правитель.
— Зачем мне там жить? — холодно усмехнулась Су Яояо, глядя прямо в глаза Чу Цзиню. — Это ведь дворец любимой наложницы. Что подумают другие наложницы и принцессы, если я там поселюсь?
Она говорила с улыбкой, но ноги несли её вперёд без остановки.
— И ещё, — добавила она, поднимаясь по ступеням, — как вы собираетесь со мной распорядиться?
Каждый шаг приближал её к трону. Её улыбка, сама того не ведая, была ослепительно прекрасна. Чу Цзинь на миг замер, и в этот момент между ними осталось всего два шага.
Евнух первым опомнился. Он не дал ей околдовать правителя и резко активировал механизм. Из потолка обрушилась клетка, и он истошно закричал:
— Стража! Быстрее…
Но не договорил — его с размаху пнули в сторону.
Простая железная клетка не могла удержать её. Да и глупо было бы полагаться только на неё. Ещё до того, как клетка коснулась пола, Су Яояо уже стояла рядом с Чу Цзинем, сжимая ему горло.
Каждый шаг к трону она размышляла: стоит ли рисковать или поверить словам Чу Цзиня? Но всё, что он делал, не давало оснований для доверия.
Она сильнее сжала пальцы и прокричала окружившим их стражникам:
— Отпустите моего старшего брата!
Чу Цзинь на миг напрягся, но затем расслабился и махнул рукой — стража отступила.
Евнух дрожа поднялся с пола, но не смел приблизиться. Правитель опустил взгляд на её тонкое запястье и произнёс с лёгкой грустью:
— Не зря же Тао Лин воспитывал тебя. И не зря я сам растил его более десяти лет.
С этими словами он внезапно ударил ладонью в живот Су Яояо. Она не ожидала атаки — особенно в такой позиции — и получила удар в полную силу. Мгновенно выхватив мягкий меч из-за пояса, она больше не позволила себе расслабиться.
Оказывается, Чу Цзинь был не только коварным интриганом, но и мастером боевых искусств. Они обменялись более чем сотней ударов, но ни один не мог одержать верх.
В конце концов, её клинок оказался у его горла, а его ладонь вновь метнулась к её пояснице.
Су Яояо не отступила ни на шаг, но Чу Цзинь первым убрал руку. Евнух, наблюдавший за поединком из угла, чуть не вытаращил глаза.
Корона давно упала на пол. За все годы службы он видел лишь одного человека, к кому правитель относился с такой терпимостью — да и то скорее с обожанием. Это была наложница Ли, жившая когда-то в Дворце Лисян.
Чу Цзинь, весь в поту, но всё ещё уверенный в себе, усмехнулся:
— Ты не убьёшь меня. Зачем тогда весь этот спектакль? Если бы ты действительно хотела убить — я не продержался бы и десяти ходов. Ты обучена только атакующим техникам, но сейчас вынуждена сдерживать удары, чтобы случайно не убить меня. Поэтому твоё мечевое искусство сковано. А я, признаться, уже из последних сил.
Возможно, двадцать лет назад, в расцвете сил, он одержал бы победу.
Но он всё же её отец — и она не сможет нанести смертельный удар.
— Отпустите моего старшего брата! — голос Су Яояо дрожал, но меч оставался направленным точно в цель.
Чу Цзинь, уверенный в её нерешительности, спокойно ответил:
— Когда ты входила во дворец, я уже приказал освободить его. Сейчас он, должно быть, уже в пути обратно в гору Ванци.
— Почему я должна вам верить? — клинок приблизился ещё на волосок, почти касаясь кожи.
Чу Цзинь повернулся к евнуху:
— Призови Ся Цзычжи!
……
Когда Ся Цзычжи вошёл, Чу Цзинь уже вернулся на трон и сидел вдалеке, словно давая им возможность поговорить наедине.
— Как ты здесь оказалась? — Ся Цзычжи с изумлением смотрел на неё, но тут же опустил голову, принимая почтительную позу.
Су Яояо не желала тратить время на формальности:
— Мой старший брат действительно освобождён?
Ся Цзычжи лихорадочно пытался понять, что происходит, но Су Яояо нетерпеливо потребовала:
— Говори!
— Да, его выпустили из небесной тюрьмы, — наконец ответил он. — Только… — он запнулся. — Как ты здесь очутилась? Если господин Тао узнает, что ты в царском дворце, он с ума сойдёт!
— Его точно выпустили? — Су Яояо всё ещё сомневалась. — Он тяжело ранен. Кто его увёл? Шестнадцатая? Люди с горы Ванци?
Ся Цзычжи смотрел себе под ноги, пытаясь осмыслить происходящее, и машинально кивнул:
— Да, Шестнадцатая и ваши люди из горы Ванци увезли его. Но… — он нахмурился. — Ты действительно здесь? Правитель вернул тебе титул принцессы?
Сердце Су Яояо наконец успокоилось. Она долго молчала, прежде чем ответить:
— …Нет.
— Тогда зачем ты во дворце? — Ся Цзычжи резко поднял голову. Он думал, что она уже восстановлена в правах, но оказалось, что она здесь просто как обычная женщина.
Су Яояо уже не спешила. Она спокойно объяснила:
— Он сказал, что у моего старшего брата есть то, что ему нужно, и оставляет меня в заложниках. Как только брат вернёт эту вещь — нас обоих отпустят.
Лицо Ся Цзычжи исказилось:
— И ты поверила? Это же ловушка в ловушке! Теперь я понимаю, почему господина Тао так долго не казнили — он всё ещё не получил то, что хочет.
— Передай моему старшему брату, — попросила Су Яояо, — пусть знает: я временно задержана во дворце, но обязательно найду способ выбраться. Ни в коем случае не должен он возвращаться ради меня и снова попадать в беду!
Ся Цзычжи хотел согласиться, но его губы дрогнули:
— Думаешь, у меня есть такая свобода?
Сегодняшний вызов явно означал, что правитель знает об их связях. Однако, помолчав, он серьёзно кивнул:
— Я постараюсь.
Он провожал взглядом увозимого Тао Лина — такого мёртвого и безжизненного. Больше он не хотел видеть подобного.
Су Яояо понимала, что нельзя требовать невозможного. После недолгого молчания она с лёгкой тревогой спросила:
— Когда его увозили… он был в сознании?
http://bllate.org/book/12074/1079647
Готово:
