Но даже Шестнадцатая на мгновение замялась и лишь с трудом выговорила:
— То, что сказала госпожа, действительно сообщил ей Чу Юйхэн.
Глаза Тао Лина сузились:
— Есть ли ещё что-нибудь? Не может быть, чтобы всё сводилось только к этому. Если бы дело ограничивалось лишь этим, Яояо не отреагировала бы так резко.
Шестнадцатой стало ещё труднее говорить, но она привыкла беспрекословно подчиняться приказам. Поколебавшись и крепко сжав губы, она с огромным усилием произнесла:
— Чу Юйхэн также сказал… сказал, что молодой господин испытывает к госпоже чувства — именно те, что бывают между мужчиной и женщиной.
— Госпожа была потрясена до глубины души и всю дорогу домой словно блуждала в тумане, совсем не в себе. Перед тем как войти в дом, она строго наказала мне: «Впредь ни за что не допускай Чу Юйхэна рядом со мной».
Шестнадцатая произносила слова, в которые сама почти не верила, но, почувствовав леденящее душу присутствие молодого господина, внезапно поверила. Она заботилась о госпоже уже десять лет и всегда считала, что чувства Тао Лина к ней — не более чем забота старшего брата-ученика о младшей сестре-ученице. Однако с тех пор как они прибыли в столицу, а потом отправились в Цзяннань, взгляд молодого господина на госпожу действительно стал меняться. Она думала, что это просто из-за множества дел, но теперь поняла: это был именно тот взгляд, которым мужчина смотрит на любимую женщину!
Она слишком долго жила в горах и утратила прежнюю чуткость — и вот Чу Юйхэн первым всё разглядел.
Шестнадцатая стояла молча, не зная, сколько прошло времени, и уже собиралась сказать: «Молодой господин, пора отдыхать», как вдруг услышала:
— После сегодняшней ночи, если она тайком уйдёт, не следуй за ней.
Шестнадцатая в изумлении подняла голову:
— Госпожа уйдёт?
Тао Лин опустил глаза, и в них на миг промелькнула безграничная печаль, но он лишь холодно произнёс:
— Она и тогда собиралась уйти. И сейчас собирается. Но… по крайней мере, она придёт ко мне за подтверждением. Этого уже достаточно.
— Но, молодой господин…
— Ступай! — махнул рукой Тао Лин, и его внутренний вздох был так тих, что никто не мог его услышать. — Яояо, я, должно быть, напугал тебя до смерти.
На следующее утро Шестнадцатая действительно доложила:
— Госпожа ушла прошлой ночью.
Затем, колеблясь, добавила:
— Молодой господин, вы точно не хотите, чтобы за ней тайно проследили? Госпожа ещё молода, хоть и владеет мечевым искусством превосходно, но ведь её уже однажды похищали. Всё же волнительно за неё.
— Не нужно! — глаза Тао Лина потемнели. — На этот раз я дарую ей абсолютную свободу.
— Но если с госпожой что-то случится в одиночку, вы же… — разве не будете страдать?
Шестнадцатая знала горы лучше всех. Раньше, когда молодой господин видел в госпоже лишь младшую сестру-ученицу, он берёг её как зеницу ока, и такого трепетного отношения не было ни к кому другому. А теперь, когда его чувства изменились, он тем более не должен допустить, чтобы с ней что-то случилось.
— У неё есть способность защитить себя, — Тао Лин отвёл взгляд, и его голос прозвучал особенно холодно.
Шестнадцатая помолчала и больше ничего не сказала. Госпожа ушла, и молодой господин, несомненно, страдал сильнее неё. Её слова были теперь бесполезны.
— Есть ли новые вести из столицы? — спросил Тао Лин, глядя на неё.
Шестнадцатая тут же отбросила тревогу и почтительно ответила:
— Да, молодой господин. Пришла голубиная почта: новая группа убийц уже в пути. И в письме предупреждают: на этот раз всё серьёзно, следует быть особенно осторожными.
— Хм, — Тао Лин едва заметно кивнул, будто бы не придавая этому значения.
— Молодой господин Ся больше не под домашним арестом, но «Сусе Лоу» закрыт, и в последнее время он ведёт себя довольно тихо.
— Его величество принц Ся весьма осмотрителен и сам проследит, чтобы Ся Цзычжи не наделал глупостей, — холодно заметил Тао Лин и снова спросил: — Есть ли ещё что-нибудь?
Лицо Шестнадцатой слегка изменилось. Она на мгновение замялась, затем ответила:
— Старший принц тоже прислал письмо.
И протянула конверт Тао Лину.
Тао Лин не хотел его открывать и лишь холодно спросил:
— Говори, что в письме?
Шестнадцатая убрала руку:
— Старший принц просит вас устранить Чу Цзиня.
Тао Лин на мгновение замолчал, а затем саркастически усмехнулся:
— Действительно, каждый жаднее другого.
— Передай ему так, — Тао Лин чуть приподнял глаза, бросив взгляд на письмо, и спокойно продолжил: — Я согласен, но пусть сначала хорошенько подумает, чем он готов заплатить за это. Если не найдёт ничего достойного — лучше поберечь собственную жизнь.
У Чу Цзиня такой характер: он сам способен на переворот, сам готов убить брата и похитить невестку. Но если подобные мысли возникнут у его собственного сына, их и без того хрупкая отцовская связь мгновенно исчезнет.
— Есть! — отозвалась Шестнадцатая.
— Ещё! — в глазах Тао Лина вспыхнула ледяная ярость. — Приведите сюда Чу Юйхэна, связанного.
— Есть! — решительно ответила Шестнадцатая, и в её голосе прозвучало даже облегчение. Она давно, как и госпожа, терпеть не могла этого фальшивого книжника, но ранее молодой господин строго запрещал причинять ему вред, и ей приходилось сдерживаться.
Теперь же, получив приказ, она вскоре швырнула связанного по рукам и ногам Чу Юйхэна прямо перед Тао Лином.
— Что ты задумал? — Чу Юйхэн, спотыкаясь, поднялся на ноги и гневно закричал. Он никогда ещё не был так унижен и не имел и следа прежнего учтивого и мягкого облика книжника.
Тао Лин, увидев его, вдруг почувствовал странное удовольствие. Он неторопливо постукивал нефритовой флейтой по ладони и, глядя на Чу Юйхэна, спокойно произнёс:
— Чу Юйхэн, ты ведь знаешь, что моё мечевое искусство основано на скорости. Я никогда не любил мучить людей — считаю такие методы низменными и пустой тратой времени. Я даже учил Яояо: злодеи гибнут от собственной болтовни.
— Но сегодня, если я не заставлю тебя страдать, мне не удастся унять эту ярость!
В конце фразы лицо Тао Лина стало ледяным, и даже Чу Юйхэн вздрогнул. Однако он не был из тех, кто легко сдаётся, и тут же вызывающе бросил:
— Тао Лин, ты осмеливаешься тронуть меня?
Тао Лин рассмеялся, будто услышал самый нелепый анекдот, и с презрением посмотрел на него, словно на сумасшедшего:
— Подсыпать лекарства — для тебя уже вошло в привычку. Ладно, положим, с этим можно смириться. Но как ты посмел болтать ей о моих чувствах? О том, что между нами — не просто дружба?
— Чу Юйхэн, ты, видимо, сам не дорожишь своей жизнью!
Чу Юйхэн явно испугался и поспешно стал оправдываться:
— Как это «болтать»?! Я помог тебе! Иначе, скажи на милость, когда бы Су Яояо сама догадалась о твоих чувствах? Рано или поздно ты всё равно собирался ей признаться. Я лишь немного ускорил этот момент!
— Чу Юйхэн! — Тао Лин резко приблизился и сжал ему горло. Лицо Чу Юйхэна побледнело, и он задыхался, не в силах вымолвить ни слова. Когда же Тао Лин швырнул его на пол, тот долго кашлял, пока наконец не собрался с духом и хрипло выдавил:
— Ты не посмеешь! Ты мне обязан жизнью!
Ярость Тао Лина на миг утихла, но лишь на миг. В следующее мгновение он приказал Шестнадцатой:
— Бросьте его в ледяной погреб. Выпустите, только когда он сам попросит пощады.
— Есть! — немедленно отозвалась Шестнадцатая, и в её голосе слышалась злорадная нотка.
Тао Лин смотрел на кровавые пятна на полу и наконец глубоко вздохнул — внутреннее напряжение немного ослабло. Сначала он даже собирался вызвать лучшего палача, специалиста по допросам, чтобы как следует «побеседовать» с Чу Юйхэном. Но потом передумал: и тот, и другой презирали простые телесные муки.
Однако Чу Юйхэн всегда гордился своим статусом книжника. Кроме того, что он согнулся перед Чу Цзинем, он ещё и хранил в себе ту особую гордость истинного учёного.
Значит, Тао Лин сломает именно эту гордость.
Чу Юйхэн провёл три дня в темноте ледяного погреба.
Хотя сам он не знал, что прошло всего три дня.
Там не было ни света, ни еды, ни воды, даже звуки терялись в этой тьме. Когда перед ним появилась белая фигура, он подумал, что это сам Бай Уйчан, дух смерти. В тот миг он не испугался — напротив, почувствовал облегчение. Жизнь утомила его, и смерть даст возможность встретиться с матерью. Это было бы неплохо.
Но, разглядев лицо, он вдруг ощутил кипящую ненависть. Однако, считая, что провёл здесь уже семь-восемь дней, и находясь в лютом холоде, он был бледен, как смерть, и не мог даже подняться.
Тао Лин уверенно шагнул к нему, и слуги тут же поставили за ним стул. Он неторопливо сел и, глядя на упрямое выражение лица Чу Юйхэна, с лёгким одобрением произнёс:
— Твой отец, Чу Хун, совершил ошибку, не выбрав тебя наследником.
Чу Юйхэн сидел, прислонившись к стене, но всё ещё с презрением смотрел на него:
— Как ты смеешь называть отца по имени?
— Отец? — Тао Лин усмехнулся. — Разве он хоть раз взглянул на тебя? Проявил ли хоть каплю сострадания к твоей матери? Защищал ли тебя, когда других принцев обижали?
— Чу Юйхэн, он не твой отец. Он твой государь.
«Отец» и «государь». Один — родитель, другой — повелитель.
Чу Юйхэн сначала сверкал глазами от ярости, но теперь вся жизнь словно покинула его. Наносить удар по самому больному месту, бить змею точно в сердце — Тао Лин делал это мастерски.
Чу Юйхэн опустил голову, полностью лишившись сил, и не мог вымолвить ни слова.
— Кстати, — Тао Лин слегка повернулся, и его низкий, чуть ленивый голос прозвучал особенно отчётливо, — Чу Хун действительно уступал тебе. Когда его держали в таком же месте, он сдался уже через день. Жаль, что всё равно не избежал смерти.
Чу Юйхэн резко поднял голову и, сжав зубы, уставился на него:
— Тао Лин, ты настоящий демон, демон! Я спас тебе жизнь! Спас жизнь!
Он повторял это снова и снова.
— Как ты можешь так со мной поступать? Неужели тебе не страшно гнева небес?
Спасти жизнь?
Да, в детстве Чу Юйхэн случайно спас Тао Лину жизнь. Поэтому, когда Чу Хун погиб, и всех его сыновей перебили, Тао Лин, рискуя быть убитым Чу Цзинем, всё же спас Чу Юйхэна. За это его сто раз ударили змеиной плетью, обнажив кости. Если бы не удача — его бросили у горы Ванци, где его и подобрал прежний хозяин этих мест, — он давно отдал бы долг жизни.
Но вспоминать прошлое не имело смысла. Он лишь спросил:
— Угадай, что Чу Хун сказал мне перед смертью?
Он слегка улыбнулся, уголки глаз приподнялись, и на лице играла насмешливая улыбка.
Пальцы Чу Юйхэна впились в пол, и он медленно сжимал их всё сильнее. Тао Лин же становился всё спокойнее:
— Он сказал: «Умоляю, убей меня».
— Не может быть! — Чу Юйхэн яростно возразил. — Отец был великим правителем, двадцать три года занимал трон! Как он мог желать смерти?
Тао Лин фыркнул:
— Тогда скажи, в каком состоянии человек желает смерти? Что может быть мучительнее смерти?
Чу Юйхэн замер. Он знал кое-что о тайнах отца, но никогда не придавал этому значения. Теперь же слова Тао Лина заставили его задуматься: возможно, всё это правда.
— Его держали здесь всего день. А потом он открыл глаза и увидел, как любимая женщина в объятиях другого — того самого, кто отнял у него трон. И это был его родной младший брат, рождённый той же матерью.
— Всего лишь женщина! — дрожащим голосом возразил Чу Юйхэн. — Отец не мог из-за этого впасть в отчаяние! Пока человек жив, всегда есть надежда.
— Жив? — Тао Лин с холодным презрением посмотрел на него. — Трон утрачен, почти все дети убиты, а любимая женщина смеётся в объятиях врага. Если бы у него ещё оставались силы жить, трон не перешёл бы к другому.
— Чу Юйхэн, — Тао Лин наблюдал, как свет в глазах Чу Юйхэна постепенно гаснет, и медленно поднялся, направляясь к выходу. — Ты всё ещё не понимаешь: есть вещи, мучительнее смерти.
Перед тем как закрыть дверь, Тао Лин остановился вдалеке, и в глазах Чу Юйхэна его силуэт стал похож на Бай Уйчана, пришедшего забрать душу.
Он сказал:
— Я не убью тебя. Но задумывался ли ты, насколько мучительно жить такой жизнью?
Чу Юйхэн смотрел на дверь, и последний проблеск света исчез. Он из последних сил шептал себе:
— Это месть! Чистая месть! Я заставил Су Яояо убить тебя, а теперь ты хочешь уничтожить мою душу! Не верю! Что бы ты ни говорил, я не поверю! Не поверю!
Но чем громче он кричал, тем меньше верил сам. В конце концов, он вцепился пальцами себе в горло, желая задохнуться — лишь бы прекратить эту боль. Но в глубине души всё ещё теплилась искра желания жить, и он метался между жизнью и смертью, не находя выхода.
Тао Лин вышел из погреба в свет и холодно приказал Шестнадцатой:
— Когда он попросит пощады, выпусти его.
— Есть! — ответила Шестнадцатая и всё же не удержалась: — А если он так и не…
— Тогда пусть умирает! — в голосе Тао Лина не было и тени сочувствия.
http://bllate.org/book/12074/1079641
Готово:
