Шестнадцатая явно вздрогнула. Она прекрасно знала, на что способен господин, но подобного изощрённого мучения за ним никогда не водилось. Однако, растерявшись лишь на мгновение, она тут же чётко ответила:
— Всё сделано.
В конце концов, госпожа отличалась от всех остальных. Чу Юйхэн сам напросился на беду — он осмелился переступить черту, за которую не следовало заходить.
Но для Тао Лина всё было проще: он просто хотел сломить волю Чу Юйхэна. Его жизнь не стоила и гроша.
Когда они уже подходили к переднему залу, Тао Лин вдруг остановился и повернулся к Шестнадцатой:
— Ты выполнила то, о чём я тебя просил в тот день?
Шестнадцатая слегка опустила голову:
— Уже всё устроено.
— Хорошо, — кивнул он и вошёл в зал один.
Шестнадцатая осталась за дверью, вспоминая слова господина в день отъезда госпожи:
— Привези господина Ли обратно!
Она тогда очень удивилась, но он продолжил:
— Яо-яо, скорее всего, отправится на юг. Рассчитай время так, чтобы господин Ли оказался там, где она может пройти, и пусти слухи — ей будет легче его найти.
Шестнадцатая молча вздохнула: господин всё-таки не мог спокойно отпустить её.
В это же время Су Яояо, сбежав ночью, как и предполагал Тао Лин, действительно двинулась на юг. Пройдя достаточно далеко и почувствовав, что климат стал мягче и приятнее, она остановилась в гостинице.
Забравшись в мягкое и тёплое одеяло, она почувствовала себя вполне уютно. Заснув, проспала до самого полудня следующего дня. После умывания она решила прогуляться по улицам и прикинуть, подойдёт ли этот городок для того, чтобы пожить здесь некоторое время.
Спускаясь по лестнице, она заметила девочку, которая показалась ей знакомой. Она хмурилась, стараясь вспомнить, но никак не могла. Лишь дойдя до холла и увидев женщину, разговаривающую с хозяином гостиницы, она сразу поняла, почему девочка казалась знакомой.
Да ведь это служанка из «Сусе Лоу»!
Хотя это нельзя было назвать встречей со старым другом в чужом краю, всё же видеть знакомое лицо было приятно. Она подождала, пока женщина закончит разговор с хозяином, и подошла:
— Госпожа Ян.
Та обернулась и тоже на миг замерла:
— Госпожа Су?
Су Яояо тут же улыбнулась:
— Разве ты не в столице? Как ты очутилась здесь?
Хозяин, проявив такт, отошёл в сторону. Госпожа Ян пригласила её подняться наверх, в одну из комнат, и только там, усадив гостью, начала рассказывать:
— После того как вы с господином уехали, «Сусе Лоу» закрыли, а девушки разъехались кто куда. У меня скопились немного денег, и я решила вернуться на родину и заняться своим делом.
— Так твоя родина — Цзяндэчжэнь? — глаза Су Яояо снова засияли.
Госпожа Ян была по натуре холодной, но даже она не устояла перед таким лучезарным взглядом и слегка улыбнулась:
— Нет, моя родина в Цзяннани, но там уже никого нет. Поэтому я проделала ещё часть пути и, к моему удивлению, встретила вас.
— Не называй меня госпожой, — весело сказала Су Яояо. — Зови просто Яо-яо. А как тебя зовут? Я ведь до сих пор не знаю твоего имени.
Она замолчала, чувствуя неловкость: ведь они жили в одном доме, а она даже не знала имени этой женщины — стыд и позор.
Госпожа Ян ничуть не обиделась:
— Меня зовут Ян Ваньтин. Зови меня Ваньтин.
— Хорошо! — энергично кивнула Су Яояо. Хотя она и понимала, что Ваньтин, вероятно, старше её и её следовало бы звать «сестрой», но раз та сама предложила иначе — она согласна.
— Я только что видела, как ты разговаривала с хозяином… — небрежно спросила она.
— Я здесь уже несколько дней. Подумала и решила, что лучше всего открыть гостиницу. Это надёжное дело: и есть, и жить будет где. Если не случится чего пострашнее, можно прожить спокойно всю жизнь.
— Ты хочешь выкупить эту гостиницу? — Су Яояо подперла подбородок рукой. — Но хозяин, кажется, неплохо здесь зарабатывает. Почему он согласится продать? Ты предложила ему большую сумму?
Госпожа Ян, глядя на её сияющие глаза, поняла: в них нет ни капли жадности — просто любопытство. Поэтому она честно ответила:
— Я много лет работала в «Сусе Лоу» и скопила немного денег. А ты? Куда направляешься?
— Э-э… — Су Яояо задумалась на миг и вдруг загорелась новой идеей. Она широко раскрыла глаза и с надеждой посмотрела на Ваньтин: — Ваньтин, раз ты станешь хозяйкой, возьмёшь ли ты меня в услужение? Я буду стараться, не поленюсь!
— В услужение? — Госпожа Ян искренне удивилась и взглянула на её белые, нежные пальцы. — Ты хочешь стирать, мыть посуду, вытирать пыль и подметать?
— Да! — кивнула Су Яояо, но тут же нахмурилась. — Больше я, честно говоря, ничего не умею. А эти дела — всё равно в заднем дворе или когда никого нет. Мне так даже удобнее.
Госпожа Ян глубоко вдохнула. Она никак не могла понять происходящее. Она мало знала Тао Лина, но понимала, что он связан с тем самым наследным принцем — иначе «Сусе Лоу» не сменил бы владельца за одну ночь. А Су Яояо была ближайшей спутницей Тао Лина. Почему же она одна в Цзяндэчжэне?
Она не знала причин, не смела спрашивать, но ради собственной безопасности всё же осторожно подобрала слова:
— Мне-то всё равно, лишний человек не помеха. Но… а господин Тао?
— Ваньтин! — Су Яояо резко наклонилась вперёд и сжала запястье собеседницы. Её пальцы дрожали, а чёрные глаза потемнели. — Я сбежала от старшего брата-ученика. Давай больше не будем о нём говорить, хорошо?
Госпожа Ян испугалась её выражения, но больше не стала настаивать. Она почти не общалась ни с Тао Лином, ни с Су Яояо — только иногда мельком видела их в «Сусе Лоу». Но по слухам, господин Тао безмерно любил Су Яояо. Так почему же она сбежала?
Она не могла понять и решила не ломать голову.
Но работу в услужении давать точно не стоило.
— Ладно, ладно! — быстро согласилась она. — Но работа слишком тяжёлая для тебя. Почему бы тебе не стать бухгалтером?
Су Яояо наконец успокоилась:
— Считать деньги? — Она помолчала, понимая, что не стоит усложнять жизнь Ваньтин. — Хорошо.
Ей было не по себе от безделья. Она надеялась, что, если будет занята, по ночам перестанет видеть во сне старшего брата-ученика.
Так и получилось. И вот уже целый год она работает бухгалтером в гостинице, скрывая лицо под вуалью.
Это был одиннадцатый год правления Сичу. На троне по-прежнему сидел Чу Цзинь, а старший принц умер год назад от неожиданной болезни.
Су Яояо исполнилось семнадцать. Её черты полностью сформировались: на изящном личике не осталось ни капли детской пухлости. Если бы не все знали, что она носит вуаль, чтобы скрыть шрамы на лице, даже госпожа Ян забыла бы, какой чистой и невинной девочкой была когда-то эта девушка. Теперь же она превратилась в красавицу, чья красота могла бы затмить даже столицу. Особенно когда она ловко отбивалась от наглецов, пристающих к госпоже Ян — в её глазах вспыхивала хитрая, ослепительная искра.
За год к госпоже Ян приставало немало мужчин, но лишь один оказался настойчивым. Правда, Су Яояо он совсем не нравился — бледный книжник, худой, будто ветром его сдуёт.
После Чу Юйхэна она вообще не выносила мужчин, похожих на учёных.
В этот день книжник снова пришёл в гостиницу и, как обычно, заказал два маленьких блюда и миску рисовой каши.
Су Яояо уже давно закончила все расчёты и подошла, чтобы принять поднос у пухлого слуги:
— Господин Лю, ваш заказ.
Лю Жуфэн машинально протянул руку, но, увидев Су Яояо, пальцы его задрожали:
— Благодарю, благодарю! — Он кланялся снова и снова, боясь, что девушка в любой момент ударит его.
Он приходил каждый день и прекрасно знал, как Су Яояо расправляется с теми, кто пристаёт к госпоже Ян.
Люди шептались: «Пусть она и уродина, но как ловко дерётся!» Со временем, кроме случайных путников, почти никто не осмеливался приставать к госпоже Ян.
Су Яояо стало скучно, и она села напротив него, смеясь:
— Господин Лю, когда же ты сдашь экзамены и женишься на моей сестре?
Лю Жуфэн даже воды не успел выпить, как начал судорожно кашлять:
— Я обязательно сдам экзамены! Но госпожа Ян — не тщеславная женщина.
— Значит, тщеславная — это я? — засмеялась Су Яояо. — Неужели я позволю сестре выйти за тебя и мучиться?
Этот зануда только и умеет, что болтать без дела.
За год она насмотрелась и на ссоры семейных пар, и на нежные объятия влюблённых — постепенно начала понимать, как выглядит настоящая любовь.
Старший брат-ученик заботился о ней и любил её — в этом она теперь была уверена. А сама она? Она не знала. И, возможно, не хотела знать.
Этот год казался ей спокойным. Здесь не было ледяного холода горы Ванци, не было давления неумолимой правды. Кроме кошмаров по ночам — всё было хорошо.
— Я не позволю госпоже Ян страдать! — Лю Жуфэн неожиданно выпрямился и заговорил с необычной уверенностью.
Су Яояо вернулась к реальности и, не церемонясь, постучала палочками по тарелке:
— Хм… Заставить мою сестру есть такое — разве это не страдание?
Лицо Лю Жуфэна побледнело, потом покраснело:
— Ты слишком далеко зашла!
Су Яояо уже готова была закинуть ногу на скамью и хорошенько поговорить с ним, но вдруг услышала знакомые шаги на лестнице. Она тут же встала и отошла в сторону.
— Яо-яо, — голос раздался у неё за спиной. Кто-то схватил её за запястье и отвёл в сторону. — Не шали.
— Да он сам на меня накричал! — проворчала она, но всё же вернулась за стойку и уже серьёзно спросила: — Сестра Ян, я так и не поняла — что в нём хорошего?
Бледный, худощавый. Его синий халат хоть и чист, но, наверное, носит его уже не первый день. Он еле сводит концы с концами, а всё равно строит из себя великого влюблённого.
Госпожа Ян чуть было не спросила в ответ: «А что хорошего в господине Тао?» С тех пор как несколько месяцев назад она случайно упомянула его имя и Су Яояо тогда замкнулась, прошло много времени, прежде чем та снова заговорила о нём.
Но даже как сторонний наблюдатель госпожа Ян не могла понять: кроме ослепительной внешности и высокого мастерства в бою, какие ещё качества обычного мужчины были у Тао Лина?
В нём не было и тени теплоты.
— Лю Жуфэн, конечно, полон недостатков, — сказала она, глядя в сторону книжника, который тут же опустил голову, покраснев до ушей. — Но он искренен и верен — этого уже много.
— Все книжники такие! — фыркнула Су Яояо. — Зануды, педанты, упрямцы. По крайней мере, всех, кого я видела за год.
Госпожа Ян погладила её по руке, сдерживая улыбку:
— Если найдётся такой, кто не зануда, не педант и не упрямец, ты, может, и взглянешь на него?
Су Яояо ответила, даже не подумав:
— Конечно, нет.
— Почему?
— Я уже видела самого лучшего. Остальные… слишком обыденны.
— Кхм-кхм! — Госпожа Ян слегка кашлянула. После того случая она почти ни к чему не проявляла интереса, но за этот год Су Яояо сумела сделать её жизнь гораздо веселее.
— А кто же самый лучший? — не удержалась она от смеха.
— Конечно, я… — Су Яояо резко замолчала. — Я имею в виду Ся Цзычжи, первого красавца столицы. Разве ты его не знаешь?
Госпожа Ян бросила на неё многозначительный взгляд и направилась во двор.
Если бы она действительно была уверена в себе, то гордо вскинула бы подбородок и сказала: «Мой старший брат-ученик!» А сейчас она явно соврала — и чувствовала себя виноватой.
Су Яояо глубоко вздохнула и вдруг вспомнила их первую встречу на горе Ванци.
Тогда её бросили. Всё вокруг было белым, и она не понимала, где находится. В груди оставался лишь последний вздох, тело казалось невесомым, будто вот-вот унесётся в небо.
Кто-то пнул её ногой, и она с трудом открыла глаза. Перед ней маячила фигура в зелёном. Он стоял над ней, высокий и недосягаемый. Её взгляд был затуманен, и она не могла разглядеть черты лица, но подумала: «Неужели это бессмертный?»
В тот миг, когда он поднял её, она наконец увидела его лицо — юное, почти мальчишеское.
«Значит, бессмертные выглядят именно так», — подумала она.
Если бы не ледяной холод горы Ванци и не слухи о беспощадности старшего брата-ученика, она бы, наверное, не боялась его так сильно. Ведь именно он озарил её юность своей неотразимой фигурой.
И за последующие одиннадцать лет она больше не встречала мужчин, подобных ему.
Жаль только…
— Ах! — вздохнула она ни с того ни с сего. Неужели ей суждено остаться одинокой до конца дней? Она уже видела самого лучшего — остальные просто не шли в сравнение.
http://bllate.org/book/12074/1079642
Готово:
