— А? — Су Яояо на мгновение замерла, приподняла занавеску окна и увидела женщину в чёрном, окружённую отрядом убийц. Та заметила её взгляд и крикнула:
— Уезжайте! Не тратьте на меня время!
— Это Чу Фэн Нин! — обернулась Су Яояо к старшему брату-ученику, недоумённо хмуря брови. Ведь ещё недавно эта надменная принцесса желала ей смерти — с чего бы вдруг спасать?
Но тут же всё встало на свои места: Чу Фэн Нин спасала не её, а именно Тао Лина — она сама оказалась лишь в придачу.
Чу Фэн Нин яростно сдерживала каждого из нападавших, не давая никому вырваться и причинить вред Тао Лину.
Перед отъездом мать сказала ей:
— Глупышка, если ты по-настоящему любишь мужчину, заставь его быть тебе должным — и так, чтобы этот долг было нелегко вернуть.
— Пусть он чувствует вину. Пусть помнит о тебе.
— Даже если это не станет любовью, в его сердце ты всё равно останешься.
Сегодня она рисковала жизнью ради него — и тем самым дарила ему долг жизни.
Однако человек, за которого она так отчаянно сражалась, в карете вёл себя совсем иначе.
Карета постепенно удалялась. Су Яояо несколько раз выглядывала из окна, но тревога не отпускала:
— Старший брат, мне неспокойно за неё…
Тао Лин взглянул на неё, и она добавила:
— Раньше я её терпеть не могла, но теперь, когда она жертвует собой ради нас… Я даже не знаю, как к ней относиться. Разве правильно просто бросить её там?
Тао Лин остался холоден, как всегда:
— Она принцесса. Ей никто не посмеет причинить вред.
— Но эти люди могут и не знать, кто она!
— Они знают, — твёрдо ответил Тао Лин. — Их послал правитель столицы. Как они могут не знать её статус?
Су Яояо умолкла. Да, конечно… Раз она принцесса, её никто не осмелится тронуть.
С тех пор как они покинули столицу и отправились в Цзяннань, убийцы преследовали их без перерыва, но Чу Фэн Нин больше не появлялась. Иногда Су Яояо справлялась с ними одна, без помощи старшего брата. За этот путь её мастерство и уверенность в себе значительно выросли. Как и говорил ей Тао Лин, она и вправду достойна звания второй в Поднебесной — просто ей не хватало опыта. Теперь же он у неё был.
Оставалось лишь найти господина Ли.
Добравшись до Цзяннани, они купили дом и поселились в нём. Каждый день они только и делали, что расспрашивали о местонахождении господина Ли. Пока однажды письмо Ся Цзычжи не попало в руки Тао Лина. Су Яояо даже не успела взглянуть на него, как тот поднёс его к свече и сжёг.
— Что писал Ся-господин? — с лёгким любопытством спросила она.
— В столице внезапно начались волнения. Возможно, трон Чу Цзиня окажется под угрозой.
— А? — Су Яояо удивилась. — Он же правит всего десять лет. Как так быстро…
— У первого принца есть подозрения в заговоре. Пока доказательств нет.
— Понятно, — кивнула Су Яояо. — Всё верно. Ведь он и сам украл престол. Если теперь его самого обворуют — будет справедливое воздаяние.
Тао Лин усмехнулся:
— Яояо, ведь это твой отец. Разве ты совсем не испытываешь к нему никаких чувств?
— Фу! — надула губы Су Яояо. — Если бы я хоть каплю сочувствия к нему питала, это было бы странно. Он никогда не считал меня своей дочерью, так зачем мне называть его отцом?
Она специально подошла поближе и смотрела на старшего брата с наигранной преданностью:
— На всём свете только ты для меня — родной человек. Все остальные — чужие.
Тао Лин явно был доволен. Улыбка на его губах стала шире, и он ласково ущипнул её за щёку:
— Умеешь же ты говорить приятное.
— Хи-хи! — Су Яояо весело отскочила, чувствуя, что такая жизнь ей по душе.
Однако сказать вслух, что хочет навсегда остаться в Цзяннани, она не могла. Старший брат всё ещё настаивал на возвращении на гору Ванци. Десять лет она готова провести с ним рядом, но ни за что не вернётся туда.
Тот леденящий холод… Десять лет она терпела его — и так и не смогла привыкнуть.
Тао Лин смотрел, как Яояо убегает всё дальше, и молчал. Он не сказал ей, что в письме Ся Цзычжи было ещё и насмешливое замечание:
«Если я не ошибаюсь, в Цзяннани у тебя есть благодетельница. Ты презираешь других женщин и не хочешь делать ничего хорошего для них, чтобы вызвать ревность Су Яояо. Но попробуй найти ту благодетельницу и прояви к ней внимание. Посмотри тогда, как отреагирует Су Яояо».
«Ведь все женщины немного ревнивы».
«Ревнивы…» — Тао Лин слегка покачал головой и тихо вздохнул. Госпожа Ян из «Сусе Лоу» уже прямо сказала ему: его Яояо вовсе не ревнива. Она только рада, если в его сердце поселится другая женщина — лишь бы её отпустили на свободу.
Для неё он — просто старший брат-ученик. Ничего больше.
Тем не менее он всё же поручил Шестнадцатой тайно разузнать, как живёт та женщина сейчас. Узнав, что она вдова с ребёнком и живёт в крайней нужде, он велел Шестнадцатой регулярно передавать ей деньги.
А вот навестить лично — никогда. Его появление в её доме немедленно привлекло бы к ней смертельную опасность. Главное, чтобы она была жива и здорова.
Однажды
Су Яояо, как обычно, вместе с Шестнадцатой бродила по улицам Цзяннани, расспрашивая о господине Ли. Пройдя далеко и почувствовав жажду, они зашли в чайную. Едва они уселись, как к ним за стол без приглашения подсел мужчина в сером халате. Шестнадцатая тут же потянулась к мечу, но Су Яояо остановила её:
— Подожди в стороне.
Когда служанка отошла, незнакомец мягко и учтиво улыбнулся и первым заговорил:
— Ты, наверное, хочешь спросить: почему я такой… навязчивый?
Су Яояо бросила на него презрительный взгляд — вежливости в ней не было и следа.
Он не спешил, лишь спокойно произнёс:
— Прошло уже несколько дней с тех пор, как ты приехала в Цзяннань. Нашла ли ты того, кого искала?
Су Яояо насторожилась:
— Ты, кажется, обо всём знаешь.
Мужчина легко рассмеялся:
— Ты столько дней расспрашивала повсюду. Если бы я до сих пор ничего не знал, я был бы глупцом.
— Хмф! — фыркнула Су Яояо и резко двинула чашку вперёд, обдав его горячим чаем. — Если тебе нужна жизнь моего старшего брата, приходи и забери её сам! Зачем ты цепляешься за меня? Или… — она резко оборвала фразу, — тебе нужно что-то другое?
Ей становилось всё яснее: в этом мире нет непобедимых людей. Чу Юйхэн ходит кругами, снова и снова возвращается — зачем такие сложности?
Раньше она не замечала, но теперь вспомнила: в день свадьбы Чу Юйхэн приложил столько усилий, чтобы заманить старшего брата в ловушку, но при этом не расставил настоящих ловушек. Остались лишь те воины, которых она сама могла одолеть.
Чего же он на самом деле хочет?
Чу Юйхэн на мгновение замер, словно его разоблачили, и не нашёл, что ответить.
— Кстати, — продолжила Су Яояо, — я всё забывала спросить: что пообещал тебе Чу Цзинь, раз ты пошёл с ним заодно?
Чу Юйхэн горько усмехнулся:
— Что он может мне пообещать? Только восстановление былой славы рода моей матери. Отец давно ушёл в прошлое, и я не надеюсь ничего изменить. Но мать… Я хочу вернуть ей честь.
— Это так важно? — Су Яояо с недоумением посмотрела на него.
Чу Юйхэн понял, что она не поймёт, и не стал тратить слова. Перешёл сразу к сути:
— Скажи, Су Яояо, знаешь ли ты, почему, несмотря на все твои поиски, хотя все знают, что господин Ли был здесь, ты так и не можешь его найти?
Су Яояо напряглась. Он медленно продолжил:
— Потому что Тао Лин увёз его. Ты никогда не найдёшь его. Никогда!
— Зачем старшему брату сопровождать меня в Цзяннань, если он всё равно прячет господина Ли?
Брови Чу Юйхэна приподнялись, в глазах блеснул холодный свет:
— Потому что он не может показать своё зло открыто. Он не может потерять твоё доверие.
— Ты думаешь, я поверю тебе? — Су Яояо пристально смотрела на него, злясь, что плеснула слишком мало чая. Если бы не то, что он когда-то привёл к ней няню Линь, служившую её матери, она бы и слушать его не стала!
— Верить или нет — твоё дело, — невозмутимо ответил Чу Юйхэн, и в его голосе не было и тени лжи. — Разве это не похоже на методы Тао Лина?
Да, это действительно походило на его стиль. Старший брат ведь никогда не хотел, чтобы она покидала гору Ванци. Как он мог позволить ей найти господина Ли и научиться искусству ядов?
Но внешне она держалась стойко, не желая показывать слабость. Однако следующий вопрос Чу Юйхэна чуть не разрушил всю её решимость.
Он наклонился ближе, и его голос стал низким, почти соблазнительным:
— А ты догадываешься, почему он держал тебя в заточении десять лет, а теперь вдруг позволил свободно перемещаться, хотя сам следует за тобой шаг в шаг? Боится ли он, что ты привяжешься к миру? Или боится, что ты узнаешь правду и поднимешь на него меч?
— Ни то, ни другое! — сам ответил он. — Су Яояо, он любит тебя. Поэтому хочет быть с тобой вечно.
— Поэтому, будь то помощь первому принцу в столице, которая заставила правителя дрожать от страха, или путешествие с тобой в Цзяннань в поисках человека, которого не существует, — всё это лишь способы устранить угрозы.
— Он любит тебя, Су Яояо. Как мужчина любит женщину.
Он любит тебя, Су Яояо.
Как мужчина любит женщину.
Эти слова Чу Юйхэна бесконечно крутились в голове Су Яояо. Её охватило смятение, и она несколько раз свернула не туда, даже не заметив этого. Лишь Шестнадцатая тихонько схватила её за запястье и вернула на верный путь.
Уже у ворот дома она наконец пришла в себя, глубоко вдохнула несколько раз и с досадой сказала Шестнадцатой:
— Больше не хочу видеть Чу Юйхэна. В следующий раз, как только он появится, прогони его прочь.
Шестнадцатая на мгновение замерла, затем поспешно кивнула:
— Есть!
Но даже после этого Су Яояо не могла успокоиться. Короткий путь от ворот до зала казался бесконечным.
Старший брат любит её? С каких пор? С тех пор, как они приехали в столицу? Или ещё раньше, когда она была ребёнком?
Она не смела думать об этом и не знала, как к этому подступиться.
Она никогда никого не любила, но прочитала много романов и знала, как должна выглядеть любовь между мужчиной и женщиной. Мысль о том, что старший брат может испытывать к ней такие чувства, была для неё совершенно невообразимой.
Тао Лин сидел в зале. Она медленно подошла, сердце колотилось от тысячи вопросов, но в итоге лишь опустила глаза и тихо сказала:
— Старший брат, сегодня я видела Чу Юйхэна.
— А, — Тао Лин не выказал удивления, лишь слегка кивнул. Но, увидев её растерянность, всё же спросил: — Что он тебе сказал на этот раз?
Он думал, что речь пойдёт о старых делах, которые невозможно доказать. Но состояние Яояо заставило его насторожиться.
Су Яояо глубоко вздохнула, и следующие слова давались ей с трудом:
— Он сказал, что переворот в столице случился потому, что ты помог первому принцу.
Тао Лин на мгновение замер, затем спокойно ответил:
— Верно.
— Он также сказал, что ты не боишься, что правда всплывёт.
— Действительно, — Тао Лин ответил холодно, но через мгновение поправился: — Хотя… немного боюсь.
— Чего боишься? — спросила Су Яояо, неуверенно подняв на него глаза. Боится ли он, что она поднимет на него меч?
Тао Лин, как всегда, слегка улыбнулся:
— Боюсь, что тебе будет больно.
Горло Су Яояо сжалось. Она снова опустила голову и долго молчала, прежде чем тихо произнесла:
— Старший брат, ты увёз господина Ли.
Тао Лин перестал постукивать нефритовой флейтой по ладони:
— Да.
Между ними всегда царила искренность. Он не видел смысла лгать.
Лицо Су Яояо побледнело, как бумага. В нём не осталось ни капли крови.
— Где он? — спросила она, и её голос прозвучал так же холодно, как вечные снега горы Ванци. Только пальцы судорожно сжимали край зелёного рукава, не в силах унять внутреннюю тревогу.
— У подножия горы Ванци.
Сердце Су Яояо тяжело упало. У подножия горы Ванци… Она никогда бы не подумала об этом месте. Но именно там он и должен быть. Она ненавидела Чу Юйхэна, но, оказывается, каждое его слово было правдой.
А… любит ли её старший брат? Она не осмелилась спросить. И больше не хотела знать.
Тао Лин молча смотрел, как Су Яояо, опустив голову, без сил уходит в свою комнату. Он вызвал Шестнадцатую и подробно расспросил о происшествии этого дня.
http://bllate.org/book/12074/1079640
Готово:
