— Раз уж старший брат-ученик действовал нечаянно, так и быть! Но если ты вправду решил никогда не жениться, так и не познаешь прелестей любви между мужчиной и женщиной — это уж точно досадно.
Она говорила совершенно серьёзно, но Тао Линь почувствовал, как от её слов у него заалели уши.
Он дотянулся и слегка ущипнул её за щёчку, с лёгкой досадой произнеся:
— Ты уж и впрямь!
В ту ночь Су Яояо, пребывая в прекрасном настроении, заснула на два часа позже обычного, но всё же не задержалась допоздна — едва клонило в сон, она сразу легла в постель. Неизвестно когда, во сне ей почудился лёгкий аромат. Он был совсем не похож на прежние, насыщенные и густые запахи; этот оказался удивительно тонким и изысканным.
После того случая, когда Чу Юйхэн дал ей лекарство через благовония, она стала особенно чувствительной к сильным ароматам. А этот новый, столь нежный и едва уловимый, она не смогла распознать вовремя — и потеряла сознание. Затем кто-то проник в комнату через окно, перекинул её через плечо и вынес наружу. Чёрная фигура двигалась стремительно, но шаги его всё же выдавали некоторую растерянность — он так и не заметил, как за ним издалека следовал белый силуэт, ни на миг не отставая.
Когда Су Яояо очнулась, голова гудела и болела. Открыв глаза, она сразу увидела тёмную фигуру, сидящую за столом. Свет свечи освещал лишь половину его лица, но и этой половины хватало, чтобы понять: перед ней — человек прекрасный, словно нефрит.
Лишь приподняв веки, он внезапно облил взглядом холодом, и эта суровость слилась с его чёрными одеждами в единое целое.
— Чу Юйхэн! — ледяным тоном выговорила она его имя, безуспешно пытаясь сорвать с рук кандалы. — На этот раз ты стал куда сообразительнее!
Она с ненавистью уставилась на него. Хотя и предполагала, что он снова появится, вид этого лица всё равно вызывал ярость.
— Мне больше нравится твой настоящий облик — дерзкая, с выпущенными когтями. Всё равно милая, — ответил он, поэтому и не лишил её сил, ограничившись лишь надёжными путами.
Он оставался таким же спокойным и учтивым, каким был до своего безумия:
— Су Яояо, сколько ты помнишь из жизни до шести лет?
Яояо презрительно взглянула на него и не стала притворяться послушной:
— Чу Юйхэн, да! До того, как я поднялась в горы, мне было шесть лет. Но чего ты ждёшь? Чтобы шестилетняя девочка что-то запомнила? Или ты хочешь, чтобы я приняла за свои воспоминания то, что ты мне расскажешь?
Чем дальше она думала, тем смешнее становилось. Её губы исказила насмешка.
Лицо Чу Юйхэна явно похолодело:
— Помни свою мать. Помни месть за весь твой род.
— Месть? — лёгкий смешок сорвался с губ Яояо. — Если верить тебе, ты много лет живёшь в ненависти. Был ли хоть один день, когда тебе было по-настоящему радостно?
Чу Юйхэн замер. В голове мелькнул образ того дня у подножия столицы, когда она, весело моргнув, бесстрашно смотрела на него:
— Раз так, в будущем, господин, если вам будет грозить опасность, я сама вас защитлю!
Он тогда будто окаменел, не в силах пошевелиться, и лишь спустя долгое время с трудом выдавил:
— Нет-нет, госпожа оказывает мне слишком большую честь, я в полном смятении.
И сейчас, вспоминая ту сцену, он всё ещё чувствовал, будто это сон.
Увидев, что он долго молчит, Яояо перестала рваться из цепей и прямо спросила:
— Мне любопытно: если ты так одержим местью, почему не убил Чу Цзиня сразу? Даже если тогда всё сделал Тао Линь, он ведь всего лишь исполнял приказ Чу Цзиня.
— Ты так ненавидишь того, кто уничтожил твой род, — почему же прощаешь главного виновника и даже становишься его мечом, чтобы убивать моего старшего брата-ученика? Ведь именно Чу Цзинь сверг твоего отца с трона! Как вы вообще оказались по одну сторону?
— Чу Цзинь? — Чу Юйхэн с изумлением посмотрел на неё. — Разве он не твой отец?
Яояо почувствовала, что смеяться становится невозможно:
— Тот, кто меня бросил, имеет ли право требовать, чтобы я называла его отцом?
Чу Юйхэн застыл, а потом запрокинул голову и горько рассмеялся:
— Выходит, я ошибся? Слишком рано отдал тебя Тао Линю — вот он и воспитал в тебе такой характер. Не знаю теперь, хорошо это или плохо.
Яояо холодно наблюдала, как он снова готов сойти с ума, и резко оборвала его смех:
— Я спрашиваю только одно: зачем ты меня похитил на этот раз?
Чу Юйхэн лишь махнул рукой к двери, и тут же вошла женщина лет сорока. По одежде она напоминала няню Амму — тоже придворная няня.
Комната была слабо освещена, и лишь когда женщина подошла ближе, Яояо показалось, что лицо её знакомо. Та тоже долго всматривалась в девушку и вдруг опустилась на колени:
— Принцесса! Это правда вы, принцесса?
Внешность Яояо сильно изменилась с детства, поэтому неудивительно, что та не узнала её сразу.
Яояо с сомнением смотрела на женщину, внимательно разглядывая шрам на её лице, и лишь через некоторое время осторожно спросила:
— Вы… няня Линь, служанка моей матушки?
Давние воспоминания, хоть и потускневшие от времени, всё же всплыли: перед ней стояла красивая женщина и говорила: «Хорошая девочка, зови её няней Линь. Она пришла во дворец вместе с матушкой и не такая, как другие няни».
Та прекрасная женщина и была её матерью, а рядом стояла именно эта няня Линь. Правда, тогда на лице няни ещё не было шрама.
— Принцесса! — услышав, что её узнали, няня Линь окончательно убедилась в личности девушки и подняла лицо, полное слёз.
— Быстрее вставайте! — Яояо не могла подойти и помочь, поэтому торопливо сказала: — Пол холодный, няня, берегите здоровье!
Её забота лишь усилила слёзы няни. Чу Юйхэн, наблюдавший за их встречей, снова принял вид учёного — сдержанного и вежливого:
— Су Яояо, няня Линь — свидетельница тех событий. Весь ответ ты можешь получить от неё. Убедись сама, лгал ли я тебе раньше.
Яояо дождалась, пока няня Линь встанет, тихо сказала: «Няня, подождите немного», — и повернулась к Чу Юйхэну:
— Если у тебя есть такой важный свидетель, почему ты не привёл её сразу, а устроил инсценировку с поддельной няней, чтобы заставить меня выйти за тебя замуж?
Чу Юйхэн спокойно посмотрел на няню Линь:
— Расскажи ей сама, почему мне пришлось так поступить.
— Принцесса… — няня Линь немного успокоилась, но голос всё ещё дрожал: — В этом нет вины господина Чу. Он действительно искал меня, но я сама не хотела выходить на свет. Господину Чу ничего не оставалось, кроме как найти сестру-близнеца няни Чжан, но из-за этого невинная женщина погибла.
— Тао Линь тогда получил приказ убить вашего дедушку и всех членов рода без остатка. Ваша матушка, узнав об этом, впала в глубокую скорбь. Ни лекарства, ни травы не помогли — она вскоре скончалась.
— Я не хотела мстить за матушку, но ведь умершие уже не вернутся. Тао Линь десять лет воспитывал вас. Я боялась, что правда поставит вас между двух огней и навлечёт беду. Поэтому и молчала всё это время.
— Теперь я лишь молюсь, чтобы принцесса жила спокойно. Месть — дело прошлого поколения. Если можно — отпусти это!
Яояо слушала, оцепенев, и даже не заметила, как кандалы сняли с её рук. Прошло немало времени, прежде чем она прошептала:
— Значит, правда… старший брат-ученик убил весь род дедушки?
Затем тихо добавила:
— Почему он это сделал? По приказу Чу Цзиня?
— Это… — няня Линь на миг замялась, затем почтительно ответила: — В то время ваш дедушка был главным помощником нового государя при восшествии на трон. Но после смены власти его заслуги стали казаться слишком велики для правителя. Поэтому… государь не смог его терпеть. А Тао Линь, как говорят, с детства воспитывался как убийца. Для него не имело значения, кого убивать — он тогда был просто исполнителем приказов, ничем не отличавшийся от других наёмных убийц.
Глядя, как лицо Яояо постепенно темнеет, няня Линь сжалась от жалости:
— Принцесса, Тао Линь всё же десять лет заботился о вас. Говорят, он относился к вам очень хорошо. Если вы и дальше останетесь с ним, лучше забудьте обо всём этом. Живите своей жизнью — это главное.
Пальцы Яояо впились в подлокотник кресла так, будто хотели его раздавить. Холодный, лишённый тепла голос вырвался из её уст:
— Есть ли доказательства, что именно Тао Линь совершил убийство?
Тао Линь?
Чу Юйхэн, стоявший рядом, чуть заметно изменился в лице — он понял, что Яояо уже поверила. Иначе бы не сменила обращение. Ведь до сих пор она всегда нежно звала его «старший брат-ученик», ни разу не изменив этому.
Няня Линь с болью смотрела на принцессу и всё больше сомневалась, правильно ли поступила, решив заговорить. Узнав о гибели сестры-близнеца няни Чжан, она хотела убедить принцессу отказаться от мести. Но теперь поняла: это, видимо, невозможно.
С тяжёлым сердцем она сказала:
— В ту ночь ваш дедушка и весь его род были убиты. Матушка позже послала людей осмотреть тело. На нём не было ни единой раны, но при вскрытии обнаружили, что смерть наступила от удара энергии меча. Этот приём называется «Билло Хуанцюань» — его могут освоить лишь те, кто достиг десятого уровня мечевого искусства. А в то время кроме Тао Линя, слуги государя, никто не владел этим приёмом.
«Билло Хуанцюань».
Это тот самый удар, который она освоила год назад. Энергия меча поражает цель, не оставляя ни царапины на теле — смерть наступает мгновенно.
Яояо в полной растерянности вернулась в «Сусе Лоу». Никто не пытался её остановить. Она упала в постель и проспала до самого полудня, пока Шестнадцатая не разбудила её, хотя та и не хотела открывать глаза. Увидев перед собой живое лицо служанки, события прошлой ночи показались ей сном. Но тревога в сердце росла, не давая покоя.
После умывания Яояо несколько раз встряхнула головой, пытаясь прийти в себя, и подпрыгнула к старшему брату-ученику:
— Пора отправляться!
Тао Линь на миг замер, глядя на её сияющую улыбку, и лишь потом с лёгкой досадой сказал:
— Если бы ты не проснулась, нам снова пришлось бы задержаться на день.
— Хе-хе! — Яояо высунула язык, спустилась вниз и сразу села в карету. Лишь там она начала тяжело дышать, пытаясь успокоиться, и снова и снова повторяла себе: «Прошлой ночи не было. Это был сон. Просто сон!»
Когда Тао Линь сел рядом, она обвила его руку, положила голову ему на плечо и мягко, почти шёпотом спросила — лишь бы услышать ответ, который успокоит её сердце:
— Скажи, старший брат, может ли память нас подводить?
Зрачки Тао Линя резко сузились. Лишь железная воля не выдала его волнения. Он ответил спокойно, как обычно:
— Зависит от обстоятельств. Если человек под действием лекарства, в сознании путаница — такие воспоминания ненадёжны. А если всё чётко запечатлено в памяти, значит, скорее всего, это правда.
Яояо крепко стиснула губы, будто собрав всю волю в кулак, и, глядя на старшего брата-ученика, спросила:
— Старший брат, что бы ни говорили другие, я им не верю. Но всё же хочу спросить тебя: в тот раз… это ты убил весь род моего дедушки?
Сердце Тао Линя мгновенно упало. Хотя Яояо не виновата ни в чём, он почувствовал такую боль, будто его разрывали на части.
И эту боль он должен был терпеть.
Долго молчал, прежде чем спокойно посмотрел на неё:
— Яояо, у тебя есть десять лет, чтобы найти ответ. Но этот ответ не должен исходить от меня. Если я не скажу — не будет и вопроса, веришь ты мне или нет.
— Верить нужно самой себе.
— Но… — Яояо машинально открыла рот. Ей нужно было всего лишь одно слово от старшего брата: «Нет». Она не заботилась о правде — ей достаточно было его слова, чтобы поверить. Но он молчал, и это молчание лишь усиливало её тревогу.
Тао Линь поднял руку и погладил её по голове:
— Просто помни: через десять лет ты должна вернуться со мной на гору Ванци.
А если мы не доживём до этих десяти лет?
Яояо тяжело вздохнула и замолчала. Остаток пути они провели в полной тишине. Лишь когда ветер за окном изменился так явно, что даже Яояо почувствовала неладное, а старший брат всё ещё сидел спокойно, она вдруг схватила его за руку и тревожно прошептала:
— Старший брат…
Её дважды похищали незаметно — теперь она уже не была той беззаботной девушкой, какой была, спускаясь с гор.
Лицо Тао Линя наконец смягчилось. Он повернулся и успокоил:
— Ничего страшного.
Яояо всё ещё хмурилась:
— Кажется, их много.
— Глупышка, — на губах Тао Линя наконец появилась улыбка. — В доме Чу нас тоже окружали многие мастера. Ты должна верить в себя — они тебе не соперники. К тому же… — он вдруг почувствовал новое изменение в воздухе и холодно добавил: — на этот раз за нас уже кто-то сражается.
http://bllate.org/book/12074/1079639
Готово:
