— Что нового? — нетерпеливо переспросил Ся Цзычжи. Ему и так было не по себе, а теперь, получив такую весть, он рвался узнать всё как можно скорее. К тому же его источники информации давно отстали.
Слуга невольно дрогнул и лишь потом ответил:
— К госпоже Су пристала одна девочка, совсем юная. Новенькая у нас в заведении — вот госпожа её и взяла к себе.
— Девочка?
— Лет одиннадцати-двенадцати.
— Тогда ладно! — махнул рукой Ся Цзычжи и тут же навострился на то, что действительно интересовало: — Так давай теперь толком скажи: что за история с этой госпожой Ян?
— Раб честно не знает. Только слышал, что господин Тао оставил её на ночь, а дальше — ничего.
— Тогда беги и выведай ещё! — нетерпеливо хлопнул он слугу по голове. — Я, конечно, под домашним арестом, но неужели из-за этого мне даже такие новости знать нельзя? Как это вообще выглядит!
Слуга, услышав это, в панике бросился прочь. В этот момент в окно вдруг прыгнул человек. Ся Цзычжи явно испугался, но, узнав пришедшего, облегчённо выдохнул.
Тот без предисловий сказал:
— Господин велел передать вам послание, милостивый государь.
— Какое послание? — глаза Ся Цзычжи сузились: он опасался неприятностей.
— Господин просит вас сегодня ночью встретиться с ним в «Сусе Лоу».
— Сегодня ночью? Не случилось ли чего срочного? — заторопился Ся Цзычжи, но тут же добавил: — Только я ведь под домашним арестом, будет неловко… Отец пару дней назад разъярился не на шутку. Если сейчас сбегу, дома точно огрею.
Лицо Шестнадцатой осталось таким же невозмутимым и строгим:
— Это уже не моё дело. Мне лишь велено передать послание. А придёте вы или нет — решайте сами и дайте чёткий ответ, чтобы я могла доложить господину.
Ся Цзычжи понял: раз всё так спокойно, значит, дело не срочное. Иначе бы Тао Лин сразу дал указания через Шестнадцатую, а не стал бы звать на болтовню.
Когда же он, преодолев немалые трудности, добрался до «Сусе Лоу» и увидел спокойно сидящего Тао Лина, то сразу подумал: «Вот оно! Раз предал однажды — потом уже никогда не поднимешь головы. Нет в тебе больше прежней уверенности!»
Он сел напротив Тао Лина и недовольно бросил:
— Почему сам не пришёл ко мне? Было бы удобнее. Я ради этого рисковал — если меня поймают, последствия будут тяжёлыми. От одной мысли о палке, которой меня отхлестают, мурашки по коже.
Тао Лин сделал глоток холодного чая и равнодушно ответил:
— Я тоже так думал, но не могу оставить Яояо одну.
Ся Цзычжи как раз отпил чай — и поперхнулся им, выплюнув всё обратно. Ну конечно! Он проделал весь этот путь только для того, чтобы снова подвергнуться издевательству.
— Ладно, говори уже, в чём дело? — сердито уставился он на друга.
Губы Тао Лина сжались в тонкую линию, лицо стало напряжённым. Он отвёл взгляд, слегка кашлянул и, словно с трудом подбирая слова, неуверенно спросил:
— Ты знаешь… каково это — любить человека? Что вообще такое любовь?
Ся Цзычжи застыл как вкопанный. Потом, осознав смысл вопроса, вдруг громко захохотал, стуча кулаком по столу. Его смех нарастал, пока он не начал корчиться от хохота, совершенно забыв о том, что считается первым джентльменом столицы.
— Ха-ха-ха-ха-ха!
— Тао Лин, Тао Лин! Вот и тебя настигло!
Он качал головой, продолжая смеяться:
— Кто бы мог подумать, что грозный Тао Лин, от которого все дрожат, вдруг окажется в такой…
Он вдруг замолчал. От смеха глаза его слиплись, и он не видел выражения лица Тао Лина. Но теперь леденящий кровь холодок удара готового клинка обрушился на него с новой силой. Инстинкт самосохранения взял верх — он сжал губы, хотя сдержаться было мучительно трудно. Наконец, нарочито понизив голос, произнёс:
— Любовь… Ну, любовь — это то, как ты относишься к Су Яояо.
Он говорил так уверенно, будто это очевидно, но Тао Лин лишь нахмурился ещё сильнее.
— Ты ведь с детства не испытывал человеческих чувств, — вздохнул Ся Цзычжи и, наклонившись ближе, принялся постукивать по столу раскрытым складным веером: — Поэтому и не понимаешь. Но чувства между мужчиной и женщиной — это особое. Слушай, ты ведь воспитывал её десять лет. Почему именно сейчас задался этим вопросом?
В голове Тао Лина всплыли те самые слова: «Я умру вместе с тобой». Они глубоко запали в душу и не давали покоя. Он знал: Яояо говорит всерьёз. Но в его ушах эти слова звучали иначе, будто в них скрыт какой-то иной смысл.
Он никак не мог понять их до конца.
— Не хочешь говорить? — осторожно спросил Ся Цзычжи. — Ладно, не буду настаивать. Тогда скажи мне вот что: как ты относился к ней все эти десять лет? Кем она для тебя была?
Тао Лин помолчал, потом с трудом выдавил:
— Лиса.
— А? — Ся Цзычжи опешил.
— Маленькая лиса, — наконец Тао Лин смог посмотреть ему прямо в глаза. — Она словно маленькая лиса, которую я приручил: хитрая, непоседливая. Ты ведь знаешь, раньше я был просто мечом — даже если не служил чужому клинку, во мне не было души. Но с появлением Яояо я впервые почувствовал себя человеком, обрёл человеческие эмоции: радость, гнев, печаль.
— Для меня она — самое главное.
Тао Лин говорил искренне и честно, но Ся Цзычжи и так это знал — пользы от таких слов не было.
Он глубоко вдохнул и решил ударить прямо в цель:
— А если кто-то… — он вдруг запнулся, заметив взгляд Тао Лина, полный угрозы. Жажда жизни в нём заговорила громче всего, и он тут же поправился: — Если кто-то оскорбит её, что ты сделаешь?
— Тот, кто причинит ей боль, должен умереть.
Ся Цзычжи обречённо вздохнул. Ну и дуб! Оскорбление и физический вред — совсем не одно и то же!
— Ага! — вдруг вспомнил он другое. — В тот день Чу Юйхэн хотел на ней жениться. Ты тогда хотел спасти её или просто не желал, чтобы она выходила замуж за другого?
— Она не хотела за него замуж.
— А если бы захотела? — тут же уточнил Ся Цзычжи. — Предположим, жених достойный, и они оба друг в друга влюблены. Что бы ты сделал тогда?
— Отпустил бы их? Остался бы один на горе Ванци до конца дней? Или всё равно забрал бы её обратно? Ты ведь воспитывал её десять лет — значит, хочешь, чтобы она провела с тобой всю жизнь?
Тао Лин задумался, потом твёрдо посмотрел на Ся Цзычжи:
— Яояо должна быть со мной до самой старости. Сейчас я позволяю ей веселиться лишь для того, чтобы она в будущем не пыталась сбежать.
Ся Цзычжи сначала подумал, что друг наконец прозрел, но последние слова всё испортили. Ничего не изменилось!
— Ладно, ладно! — махнул он рукой в полном отчаянии. — Это ты должен сам понять. Сколько я ни говори, без собственного опыта ты всё равно не поймёшь. Скажу лишь одно: если ты действительно хочешь, чтобы она осталась с тобой надолго, быть для неё просто старшим братом-учеником недостаточно.
— Не быть старшим братом? — переспросил Тао Лин, и вдруг в голове мелькнула мысль, будто молния ударила: — Неужели стать её мужем?
Этот вывод он сделал, перечитав множество романов и послушав бесчисленные оперы.
— Именно! — Ся Цзычжи энергично закивал, и в его глазах наконец-то мелькнуло одобрение. — Ещё не всё потеряно!
— Запомни одно, Тао Лин, — серьёзно добавил он. — То, что ты сегодня так мучаешься этим вопросом, означает: твои чувства к ней уже не те, что раньше. Вы больше не просто старший и младшая ученики.
— Пока она не сбежала, заставь её полюбить тебя.
— Любить? — Тао Лин нахмурился. — А… как те девушки влюблялись в тебя? Раньше я уже спрашивал, и ты легко отвечал. А сейчас… почему-то стыдно стало.
Ся Цзычжи тут же гордо поднял голову:
— Конечно! Ведь они ценили мою красоту, благородство, талант и нежность.
Лицо Тао Лина мгновенно стало ледяным, и он отвёл взгляд.
Настроение Ся Цзычжи резко улучшилось. Он встал, собираясь уходить, но у окна вдруг хлопнул себя по лбу и обернулся:
— Вспомнил! Есть одно правило, которое для меня не работает, но для тебя — в самый раз. Если ты любишь какую-то девушку, твоё тело не обманешь.
— Обрати внимание: нравится ли тебе, когда она касается тебя, и хочется ли тебе самому прикасаться к ней.
В его глазах блеснул озорной огонёк — очень хотелось остаться и посмотреть, что будет дальше, но воспоминание о боли от палки заставило его отказаться от этой идеи. Перед тем как выпрыгнуть в окно, он бросил последнее напутствие:
— Сейчас Яояо, скорее всего, уже спит. Загляни к ней. Посмотри, что захочет сделать твоё тело, когда ты потеряешь контроль.
Ночь была поздней, но когда Тао Лин вошёл в комнату Су Яояо, она действительно крепко спала.
Он сел рядом с её постелью, поправил сползшее одеяло и осторожно провёл пальцем по её нежной щеке и маленькому ушку. Сердце в груди внезапно ёкнуло, и в теле проснулось нечто, требующее выхода.
Он почти в панике отдернул руку и даже не осмелился больше сидеть у кровати.
Целый час Тао Лин провёл в комнате Яояо, но, когда уже направился к двери, почувствовал, будто невидимая сила тянет его обратно. Он снова сел рядом, наклонился и мягко коснулся прохладными губами её чистого лба. От этого прикосновения по всему телу пробежала дрожь, и ответ стал абсолютно ясен.
Путь от комнаты Яояо до своей занял всего несколько шагов, но никогда прежде он не чувствовал себя таким лёгким и счастливым.
Затем он вызвал Шестнадцатую и быстро распорядился о дальнейших планах. После нескольких наставлений ему стало нечем заняться. Но радость переполняла его, и он не знал, как её выплеснуть. В итоге снова пригласил госпожу Ян, чтобы та пела ему до самого утра.
На этот раз все песни были с хорошим концом.
На следующее утро
Су Яояо ещё с утра услышала разговоры в заведении: мол, старший брат-ученик опять вызывал госпожу Ян и слушал её пение до поздней ночи. В её глазах мелькнула хитрая искорка. Сначала она думала, что это просто каприз, но теперь стало ясно: госпожа Ян действительно особенная.
За завтраком, закончив есть и положив палочки, Яояо с интересом уставилась на старшего брата:
— Старший брат, когда ты соберёшься жениться? Когда у меня появится невестка?
Ложка, которой Тао Лин черпал суп, замерла в воздухе, а потом звонко упала на дно чаши.
Его лицо потемнело:
— Ты так стремишься выйти замуж и обрести свободу? — Он давно знал её желание от Шестнадцатой, но теперь, осознав собственные чувства, эти слова ранили его сильнее обычного.
Яояо десять лет жила рядом с ним и прекрасно умела читать его настроение по лицу. Она тут же заулыбалась и начала оправдываться:
— Да я же за тебя волнуюсь, старший брат! Подумай сам: будет кто-то заботиться о тебе ещё лучше, чем я. Все эти годы ты хлопотал обо мне, а теперь пусть кто-то позаботится о тебе. Разве это плохо?
Она искренне верила, что говорит убедительно и логично. Но лицо старшего брата становилось всё более непроницаемым.
Тао Лин поднял левую руку, двумя пальцами потеребил переносицу и бросил взгляд на Шестнадцатую, стоявшую рядом. Та тут же велела убрать со стола посуду.
Он медленно выровнял дыхание и наконец посмотрел на Яояо:
— Яояо, ты ведь давно мечтала поехать в Цзяннань. Собирай вещи — завтра рано утром выезжаем.
— Правда? — глаза Яояо вспыхнули, и сердце Тао Лина дрогнуло. Он уже собирался улыбнуться в ответ, но Яояо поспешно добавила:
— А госпожа Ян поедет с нами?
Его сердце, только что бившееся радостно и живо, мгновенно окаменело. Путь к её сердцу, видимо, будет долгим и тернистым!
Он сдержал внезапный порыв холода и гнева, встал и, стараясь говорить спокойно, произнёс:
— Я просто послушал песни. Если бы не она, были бы другие. Это ничего не значит.
— Понятно… — Яояо немного расстроилась, но тут же вспомнила о поездке в Цзяннань и снова обрадовалась. Она тут же потянула Шестнадцатую, чтобы та помогла собрать багаж. За последнее время она редко выходила, но всё равно поручила Шестнадцатой купить на улице много интересных вещиц.
Однако, не успев выйти, её окликнули:
— Яояо.
Она обернулась и услышала ленивый, низкий голос старшего брата:
— Подойди.
Яояо послушно подошла и, как всегда, тихо сказала:
— Старший брат.
Тао Лин слегка повернул голову и пристально посмотрел на неё:
— Яояо, если я никогда не женюсь, тебе будет жаль?
— Конечно, жаль! — вырвалось у неё без раздумий. — Если бы мы остались на горе, я бы и не задумывалась об этом. Но теперь, в столице… Недавно я случайно встретила госпожу Ян, и она рассказала мне. Мол, между мужчиной и женщиной есть особая прелесть, но я ещё слишком молода, чтобы понять её. А потом добавила, что сама уже разочаровалась в мужчинах. Я даже подумывала стать свахой и сблизить вас с ней.
http://bllate.org/book/12074/1079638
Готово:
