Тао Лин знал, что она такова — никогда не цеплялась за прошлое, всегда смотрела вперёд. Но одно дело знать, другое — суметь заполнить ту шестилетнюю пустоту, что лежала между её рождением и появлением на горе Ванци.
— Она внезапно возникла здесь, как ты когда-то внезапно появилась у подножия Ванци. Обе вы пришли, чтобы пронзить сердце.
— Возможно, я и есть твой материнский убийца. Может, всё, что сказал Чу Юйхэн, — правда: я не только истребил его род, но и уничтожил весь род твоего деда. Ты — единственное исключение, оставшееся в живых.
Су Яояо сначала рассмеялась: ведь если бы кто-то действительно убил всех, зачем оставлять одного выжившего? Разве это не создавать себе лишние неприятности?
Однако теперь, когда старший брат-ученик спросил об этом, она неожиданно стала серьёзной:
— Значит, мне придётся хорошенько подумать: что важнее — кровная благодарность или воспитательная?
За эти десять лет она не раз мечтала: как здорово было бы встретить старшего брата с самого начала! Если бы она никогда не знала весеннего тепла и летнего зноя, то наверняка с радостью осталась бы навсегда на Ванци.
Но она слишком боялась холода. И боялась своего старшего брата.
Она не верила слухам о нём, но верила, что он способен уничтожить целый род. Он был к ней невероятно добр, однако этот лёгкий страх не исчезал.
Тао Лин уже начал тревожиться, как вдруг Су Яояо приблизилась к нему и, улыбаясь, заглянула ему в глаза:
— А вот скажи, старший брат, откуда ты знаешь, что Чу Юйхэн говорил мне именно это?
Она внезапно оказалась совсем близко — он почти видел своё отражение в её зрачках. Сердце замерло, потом заколотилось без всякой причины. Он застыл, не зная, сколько прошло времени, прежде чем наконец сглотнул и, отступив, встал у окна. Лёгкий кашель, и он произнёс:
— Когда ты тогда появилась у подножия Ванци, я никогда не расследовал твоё происхождение. Но в тот же период он тоже появился поблизости. Я знал его намерения, а значит, понимал: когда он недавно встретил тебя, обязательно сказал именно эти слова.
Су Яояо смотрела на спину старшего брата. В её взгляде не осталось и следа прежней улыбки:
— Старший брат, а ты не боишься, что я поверю его словам? Ведь, как ты сам сказал, моё мечевое искусство уступает лишь твоему, и только передо мной ты не имеешь ни малейшей бдительности.
— Я — единственный, кто может убить тебя. Ты правда спокоен?
Старший брат всё ещё стоял спиной к ней, будто слегка опустив голову. Он тихо усмехнулся — с горечью и безысходностью:
— Яо Яо, ты ошибаешься.
— А?
— Не «снижаю бдительность»… — мягко добавил он. — А вовсе не имею её. С самого начала.
Все эти десять лет каждая их совместная трапеза, каждый глоток чая — он пробовал первым, не проверяя на яд. Даже ночью, когда кто-то тихо входил в его комнату, он сначала просыпался от инстинкта. Но потом понял, что только она осмеливается так делать — и с тех пор спал особенно спокойно.
— Ты правда доверяешь мне? — не унималась она, желая услышать ответ, хотя его предыдущие слова уже были яснее любого ответа.
Тао Лин стоял у окна, высокий и прямой, руки за спиной. Он словно не принадлежал этому миру — был частью Ванци, частью вечного снега и льда.
Су Яояо уже начинала терять терпение, когда он наконец медленно произнёс:
— Яо Яо, если всё, что он сказал, — правда… убьёшь ли ты меня?
На этот раз застыла она сама и не могла вымолвить ни слова.
Прошло долгое время, прежде чем она чётко и твёрдо ответила:
— Убью!
В глазах Тао Лина, устремлённых вдаль, рухнул целый мир света и теней. Конечно, ведь именно он воспитал эту женщину — справедливую, помнящую добро и зло. Но его сердце, прожившее десять лет, будто вмиг умирало.
Однако за этими словами последовало продолжение.
Её голос стал ещё решительнее:
— Если всё это правда, старший брат, я убью тебя. Даже если не смогу — всё равно попытаюсь изо всех сил. Это долг перед теми, кто дал мне жизнь.
— А за воспитание… — она сделала паузу, — если я убью тебя, старший брат, я умру вместе с тобой!
Тао Лин вздрогнул всем телом. Перед глазами расцвели разноцветные цветы, дрожь по всему телу собралась в одно место — в сердце — и вдруг взорвалась огромной радостью.
Такого чувства он не испытывал за всю свою жизнь. Радость до боли — щемящая, сладкая, с привкусом крови во рту.
Тао Лину было двадцать шесть лет. Ещё в шестнадцать его сердце будто завяло, и он стал похож на отшельника-старца. А теперь, внезапно ощутив такую живую, яркую эмоцию, он растерялся.
Эти десять лет в его сердце медленно прорастала травинка. Ему было уютно и приятно. А теперь эта травинка вдруг зацвела — и он не смел обернуться.
Наконец, с трудом сдерживая волнение, он сказал:
— Ты… выйди пока. Мне нужно побыть одному.
Су Яояо медленно поднялась из-за стола, уже жалея о своих словах. Между ними всегда была полная искренность — даже в шутках они говорили только правду. Она не любила лгать, но теперь не знала: сочтёт ли он её слова уместными или решит, что воспитал неблагодарную змею?
Может, стоило выразиться мягче.
Но слова уже не вернёшь. Она медленно направилась к двери. Уже у порога её окликнули:
— Подожди!
Су Яояо радостно обернулась — но перед ней по-прежнему была лишь его спина.
— Позови Шестнадцатую.
— Ох… — глухо отозвалась она и, опустив голову, вышла.
Когда Шестнадцатая вошла, Тао Лин сидел за столом и задумчиво крутил в руках нефритовую флейту. Эту флейту оставил ему Ся Цзычжи, сказав, что ему не хватает изящества, и насильно вручил её: «Теперь ты похож на настоящего благородного господина».
— Господин.
Тао Лин очнулся, но слова застряли в горле. Некоторое время он колебался, потом медленно спросил:
— Как ты думаешь, удобно ли будет устроить сцену в «Сусе Лоу»?
— Сцену?
Шестнадцатая явно удивилась:
— «Сусе Лоу» роскошно убран и просторен. Установить сцену там не составит труда. К тому же среди девушек есть несколько хороших певиц. Только…
— Только что? — быстро переспросил Тао Лин, явно взволнованный.
Шестнадцатая удивилась ещё больше, но спокойно продолжила:
— На строительство сцены уйдёт несколько дней. Если господин торопится, я могу нанять больше рабочих.
— Тогда забудь, — махнул он рукой. — Пусть несколько певиц придут ко мне в комнату.
Шестнадцатая онемела. Она постояла немного, опустив голову, и впервые в жизни позволила себе спросить:
— Сейчас?
Господин десять лет не обращал внимания на женщин — почему вдруг сегодня?
Тао Лин и так был смущён, а её вопрос только усилил замешательство. Он резко ответил холодным тоном:
— Сейчас!
Шестнадцатая вышла, всё ещё чувствуя, будто ей приснилось. Неужели господин, как обычные мужчины, не выдержал соблазна красоты? Ведь служанки на Ванци были скромны на вид, а госпожа Су, которую он растил как сестру, всегда была для него лишь младшей сестрой. Может, теперь, увидев столько прекрасных женщин в «Сусе Лоу», он наконец почувствовал обычные мужские желания?
Как бы то ни было, приказ господина она выполняла безупречно. Вскоре хозяйка «Сусе Лоу» привела к нему нескольких девушек.
Весь вечер Шестнадцатая стояла прямо за спиной Тао Лина. Господин велел каждой спеть несколько строк и в итоге оставил одну — исполнявшую песни из Цзяннани.
Она осталась на всю ночь.
На следующий день эта госпожа Ян вернулась в свои покои с хриплым голосом. Слухи тут же разнеслись по «Сусе Лоу»: новый хозяин заведения, господин Тао, влюблён в госпожу Ян.
Когда Су Яояо узнала об этом, она чуть не прыгала от радости. Раньше она думала лишь о собственной свадьбе — чтобы старший брат наконец отпустил её. Но ведь можно и по-другому: найти для старшего брата женщину по душе! Тогда он будет весь в новой невестке и вовсе забудет о ней.
Ведь в романах так и пишут: два брата, оставшись сиротами, росли вместе. Потом старший женился, и новая жена, не терпя бездельника-младшего, заставила мужа выгнать его из дома.
Пусть её и выгонят — ей не жалко лица ради свободы!
Однако сама госпожа Ян, проспав весь день, проснулась в тревоге. Горничная принесла ей отвар для горла. Голос уже почти восстановился, но сердце сжималось от страха.
Все говорили, что господин Тао в неё влюблён и оставил на целую ночь. Но она-то знала: пела всю ночь, а он даже не улыбнулся ни разу.
Горничная сочувственно вздохнула:
— Ну и господин! Любит музыку — так хоть дай отдохнуть. А то если голос сорвёшь, как дальше зарабатывать?
Госпожа Ян была одной из немногих в «Сусе Лоу», кто не стремился к славе. Теперь же оказалась в центре внимания — неизвестно, к добру ли это.
Не успела она ответить, как в дверь постучали. Вошла хозяйка, лучезарно улыбаясь:
— Готова? Не заставляй господина ждать.
Госпожа Ян вежливо улыбнулась:
— Готова.
В душе же она решила: если сегодня снова заставят петь всю ночь, обязательно скажет несколько слов. Она и так уже потеряла свободу, попав в «Сусе Лоу», и хотела лишь спокойной жизни — не желала вызывать зависть сестёр.
Однако на этот раз Тао Лин вскоре потерял интерес.
— В твоих песнях всё время разлука и трагедия. Нет ли чего-нибудь с хорошим концом?
Госпожа Ян поклонилась:
— Любовь ценна именно потому, что часто остаётся недостижимой. Если бы всё складывалось удачно, эти песни не дошли бы до нас через сотни лет.
— Любовь? — машинально повторил Тао Лин, но так тихо, что никто не услышал.
— Можешь идти, — махнул он рукой.
Госпожа Ян, хоть и удивилась, молча вышла. Так даже лучше — не придётся рисковать, проговариваясь.
Когда Шестнадцатую снова вызвали, она только что уложила госпожу Су спать.
— Чем она занята последние дни?
— Госпожа велела найти ей медицинские трактаты и всё это время их изучает. Только что заснула.
Лицо Тао Лина потемнело. Всё, что она делает — поездка в Цзяннань, изучение медицины — лишь для того, чтобы скорее уйти от него. Но…
Он задумался, потом сказал Шестнадцатой:
— Сходи на рынок и купи мне несколько книг.
— Каких именно? — уточнила она.
Лицо Тао Лина вдруг побледнело. К счастью, Шестнадцатая держала голову опущенной и не заметила его смущения.
— Всевозможных, — наконец выдавил он.
Шестнадцатая уже начала догадываться. А когда на следующий день приводила в порядок его стол, всё стало ясно: из всех привезённых книг он лишь пролистал те, что касались отношений между мужчиной и женщиной. Остальные остались нетронутыми.
— Принеси ещё новых, — потребовал Тао Лин, нахмурившись. Эти дни он не мог уснуть, так и не найдя ответа.
Шестнадцатая колебалась, но наконец решилась:
— Господин, позвольте сказать пару слов.
— Говори.
— Я не знаю, что именно вас тревожит, но… — она хотела сказать «мужские и женские отношения», но в последний момент сменила формулировку, — если вам непонятны какие-то вещи в этом мире, почему бы не спросить у господина Ся? Он давно живёт в столице и, вероятно, знает больше вас.
Тао Лин резко вскочил — глаза загорелись.
А в это время Ся Цзычжи, хоть и находился под домашним арестом по приказу отца и не мог выходить, всё равно получал новости. В тот день он услышал, что Тао Лин теперь увлекается музыкой и особенно любит, когда одна девушка поёт ему песни. Говорят, даже оставил её на ночь.
Ся Цзычжи хлопнул себя по бедру:
— Неужели влюбился в другую?
— Неужели Тао Лин способен на измену?
Он метался по комнате, недоумевая:
— Не помню, чтобы в «Сусе Лоу» была такая красавица! — И схватил за ворот слугу: — Не появилась ли там новая девушка?
Слуга растерянно покачал головой:
— Новых нет. Говорят, это та самая госпожа Ян из Цзяннани, что поёт песни. Хотя в последнее время…
http://bllate.org/book/12074/1079637
Готово:
