Тао Лин холодно смотрел, как несколько слуг утаскивали девочку прочь. Он уже ступил на первую ступень лестницы, когда Су Яояо вдруг выскочила вперёд и преградила ему путь, одновременно крикнув слугам:
— Стоять!
Двое, державших ребёнка, вздрогнули и тут же бросили её на землю. Теперь они с ужасом глядели на две фигуры — одну в белом, другую в изумрудном, — и горько жалели, что не ушли быстрее.
Су Яояо стояла на ступень выше, благодаря чему впервые могла смотреть на старшего брата-ученика прямо в глаза. От этого даже смелости прибавилось, и она, наклонив голову набок, прямо заявила:
— Старший брат, эта девочка очень похожа на меня в детстве. Может, заведёшь ещё одну?
Брови Тао Лина нахмурились, и в его глазах вспыхнул леденящий душу огонь:
— Видимо, я действительно слишком тебя балую!
Су Яояо натянуто улыбнулась и инстинктивно попятилась назад, но за спиной оказалась ещё одна ступень — она чуть не упала. К счастью, старший брат вовремя схватил её за запястье, резко потянул на себя и ловко развернул, так что она мягко приземлилась на землю.
И снова — взгляд снизу вверх.
Увидев выражение его лица, Су Яояо поспешно стала оправдываться:
— Нет-нет, я ошиблась! Совсем ошиблась!
Говоря это, она тут же ухватилась за его рукав и принялась трясти:
— Но подумай сам: хотя сейчас у меня нет никого на примете, возраст-то уже подходящий для замужества. А вдруг однажды я выйду замуж? Тебе ведь всё равно понадобится кто-то рядом. Возьмём её в ученицы? Пусть станет моей младшей сестрой по школе!
Тао Лин долго смотрел на неё, будто пытаясь насквозь просветить. Она хоть и почувствовала лёгкую робость, но взгляд оставался чистым и открытым. Он словно получил удар и вдруг резко отвернулся, уйдя прочь.
Су Яояо никогда не видела старшего брата таким разгневанным. Она застыла на месте, пока один из слуг, осторожно подойдя, не напомнил:
— Госпожа, прикажете… что делать с ней?
Тогда она встряхнулась и глубоко вздохнула:
— Вымойте её и приведите ко мне в комнату.
— Есть!
Слуга, едва осмелившийся подойти, облегчённо выдохнул и уже собрался уходить вместе с товарищем, как вдруг услышал:
— Постойте! Впредь так больше не бить!
— Есть-есть-есть!
Слуги поспешно удалились, унося девочку.
Когда Су Яояо вернулась в свои покои, старшего брата там не было, да и по пути она его не встретила. Она села и немного поболтала с Шестнадцатой. Вскоре те же слуги привели чистенькую, беленькую и мягкую девочку.
Шестнадцатая встала перед Су Яояо и холодно спросила ребёнка:
— Как тебя зовут?
Девочка, казалось, испугалась ещё больше. Долго дрожала, но так и не смогла вымолвить ни слова.
Су Яояо уже собралась встать и помочь ей заговорить, но Шестнадцатая решительно остановила её и тут же позвала служанку:
— Отведите её вниз. Пусть придёт в себя, а потом снова приведёте к госпоже.
— Что случилось? — удивилась Су Яояо. — Разве она не очень похожа на меня в детстве? Тоже вся в крови появилась перед старшим братом, ждала, что её спасут.
Лицо Шестнадцатой, обычно бесстрастное, теперь стало серьёзным:
— Госпожа… Вы из-за этой девочки ссоритесь с молодым господином?
Су Яояо онемела. Помолчав, пробормотала:
— Я не ссорюсь…
Затем, чувствуя себя виноватой, добавила:
— Это старший брат со мной сердится.
— Госпожа… — Шестнадцатая смотрела на неё с откровенным раздражением.
Су Яояо подняла на неё невинные глаза. Но Шестнадцатая знала её десять лет и прекрасно понимала: за этой картинкой «невинной овечки» скрывается хитрая лисица. Так что на эту уловку она не поддалась.
Су Яояо с надеждой смотрела на неё и даже шмыгнула носом:
— Шестнадцатая, ты же со мной уже десять лет! И старший брат тоже десять лет. Посмотри: из такого ледяного куска льда я сделала человека с характером! А ты всё такая же суровая. Почему?
Шестнадцатая лишь презрительно фыркнула и упорно молчала.
Да уж! Десять лет прошло. Неизвестно, кто кого перевоспитывал — он её или она его, — но теперь оба стали хитрыми лисами. Хотя, впрочем, это даже к лучшему.
Поняв, что уговорить Шестнадцатую не получится, Су Яояо быстро сменила тему:
— Кстати, Шестнадцатая, ты не знаешь, куда делся старший брат? После нашего разговора я его больше не видела.
— Зачем ищешь? — раздался голос за дверью.
Су Яояо подняла глаза и увидела, как Тао Лин уверенно шагает внутрь, не глядя ни на кого.
Она тут же подскочила к нему и, умоляюще глядя в глаза, спросила:
— Старший брат, ты больше не злишься?
И тут же подала ему чашку чая.
Тао Лин бросил на неё короткий взгляд. Лицо по-прежнему было ледяным, но уголок рта почти незаметно дёрнулся. Приняв чашку, он слегка кашлянул:
— За все эти годы ты, кроме усердных занятий мечом, только и делала, что постоянно проверяла границы моего терпения.
Су Яояо радостно засмеялась, обнажив ряд белоснежных зубов. Она знала: если он заговорил с ней — значит, дал ей лестницу, по которой можно карабкаться вверх.
— Старший брат, раз ты меня так балуешь, я должна отплатить тебе добром! Так вот… — она осторожно заглянула ему в глаза. Тао Лин посмотрел на её сияющий взгляд и, наконец, погасил огонь в глазах. С лёгким вздохом он сказал: — Если тебе так нравится — оставь её.
Но тут же с силой ущипнул её за щёку и строго предупредил:
— Только никогда не води её на гору Ванци. И знай: я больше никого учить не стану.
— Ты единственная, кто имеет право называть меня своей младшей сестрой по школе. Поняла?
— Поняла-поняла! — энергично закивала Су Яояо, не в силах скрыть торжествующий блеск в глазах.
Что нельзя сказать вслух: ей нравилось, что он держится за свои правила… но ещё больше нравилось, когда ради неё эти правила нарушал.
А он знал это. Поэтому и позволял.
Хотя старший брат и разрешил оставить девочку, он категорически запретил принимать её в ученицы. Узнав, что девочку зовут Хунъюнь, Су Яояо сразу потеряла к ней интерес. Да, та напоминала её саму в детстве — робкая, напуганная, — но у неё не было такого же энтузиазма, как у старшего брата. Поэтому она просто передала девочку Шестнадцатой, чтобы та сама решила, чем её занять.
А сама Су Яояо задумалась, как бы уговорить старшего брата отправиться в Цзяннань.
— Старший брат… — она подпрыгнула и встала рядом с ним у окна, любуясь великолепием столицы. — Надолго мы здесь останемся?
Тао Лин смотрел вдаль, голос был привычно холоден:
— Тебе же так нравилось это великолепие. Уже надоело?
В первый день прибытия в столицу её воодушевление было поистине безграничным.
— Не то чтобы надоело… Просто здесь, кажется, небезопасно.
Тао Лин повернул голову и посмотрел на неё с особой серьёзностью:
— Пока я рядом, тебе ничего не грозит.
— Боюсь, что у них численное преимущество. Мы можем не справиться.
Тао Лин долго молчал, а затем полностью повернулся к ней и пристально уставился:
— Яояо, чего ты хочешь?
— Я… — губы Су Яояо дрогнули, лицо залилось краской. Хотя он часто раскрывал её замыслы, она так и не привыкла к этому. Сделав глубокий вдох, она постаралась говорить спокойно: — Говорят, настоящая красота — в горах и реках Цзяннани. Там всё словно нарисовано тушью: нежное, чистое, прозрачное.
Тао Лин внимательно посмотрел на неё и невозмутимо спросил:
— Кто тебе это сказал?
«Вот уж где акцент поставил!» — подумала она. Ведь главное — Цзяннань, а не кто именно об этом говорил.
Она проглотила комок в горле и, не желая сдаваться, принялась трясти его рукав:
— Старший брат…
Тао Лин отвёл взгляд, в глазах мелькнуло раздражение:
— Я бывал в Цзяннани. Место и правда неплохое. Подходит для жизни.
Это было много лет назад. Там были павильоны и мосты, горы и реки — всё словно живопись. Даже люди на улицах казались спокойнее, чем в столице: не такие суетливые и шумные. Кроме горы Ванци, это, пожалуй, единственное место, где он ещё мог бы задержаться.
— Правда? — глаза Су Яояо вспыхнули. Но тут же она приуныла: если сейчас она так рвётся туда, то после замужества уже не сможет там жить. Очень жаль.
— Через несколько дней я тебя туда повезу.
— В самом деле? — воскликнула она, радостно подпрыгивая.
Тао Лин не смог сдержать улыбки, глядя на её восторг. Он ласково ущипнул её за щёку:
— Раз тебе так хочется найти господина Ли, почему бы прямо не сказать? Зачем столько хитростей?
Су Яояо тут же перестала прыгать и послушно встала перед ним, хотя глаза всё ещё сверкали. При этом недовольно ворчала:
— Шестнадцатая опять меня выдала!
Улыбка Тао Лина стала шире, и даже его обычно ледяное лицо смягчилось:
— Ты же сама сказала ей, чтобы она передала мне.
Су Яояо закусила губу. Она понимала: дальше на эту тему лучше не развивать. Главное — цель достигнута. Поэтому она достала свой меч:
— Старший брат, потренируйся со мной. После нескольких дней в плену у Чу Юйхэна я совсем потеряла уверенность.
«Со мной тренироваться — ещё больше уверенности потеряешь», — подумал он, но не стал её разоблачать. Вместо этого он последовал за ней во двор, где использовал свою нефритовую флейту вместо меча.
В этот момент во двор вошла девочка в зелёном платье.
Перед её глазами предстало зрелище: две белые фигуры, словно призраки, стремительно перемещались под лунным светом. Их одежды развевались, клинки сверкали — всё это производило ошеломляющее впечатление.
— Госпожа такая сильная! — невольно вырвалось у девочки.
Она была так поглощена зрелищем, что даже не заметила, как к ней подошли. Только когда кто-то хлопнул её по плечу, она очнулась и почтительно произнесла:
— Сестра Шестнадцатая.
Шестнадцатая кивнула и встала рядом с ней, наблюдая за тренировкой.
Хунъюнь не понимала тонкостей мечевого искусства, но Шестнадцатая, прожившая на горе Ванци много лет, прекрасно знала, почему девочка восхищается именно госпожой. Старший брат всегда учил: лучшая атака — это защита. Поэтому он постоянно только защищался, а госпожа бесстрашно атаковала. Для непосвящённого глаза, конечно, казалось, что госпожа гораздо сильнее.
Когда оба прекратили тренировку и направились к ним, Тао Лин остановился в двух шагах от Шестнадцатой, но взгляд его был прикован к девочке. Та уже вымылась, раны почти зажили, и теперь её кожа была нежной и белой — совсем не такой, какой была у Яояо в детстве.
Яояо тогда тоже имела белое личико и круглые, милые глаза, но её пальцы были грубыми. По словам служанки, ухаживавшей за ней, на теле девочки было множество шрамов — явно накопленных годами. Если бы не забота последних лет, она, скорее всего, так и осталась бы грубой.
А эта девочка явно не из бедной семьи, где её избивали.
— Сегодня всё спокойно? — спросил Тао Лин.
— Да, господин, — ответила Шестнадцатая, склонив голову.
Тао Лин отвёл взгляд:
— Будь особенно внимательна.
— Есть!
Он уже собрался уходить, но вдруг остановился и, не оборачиваясь, сказал:
— Шестнадцатая, повторяю: при любой опасности спасай в первую очередь госпожу.
Шестнадцатая на миг опешила, но тут же ответила:
— Есть, рабыня поняла.
Только когда господин и госпожа ушли, она выпрямилась, на лице её читалось недоумение. Эти слова он уже говорил при отъезде с горы Ванци. Сегодня всё спокойно — почему вдруг повторил?
Неужели и он заподозрил происхождение Хунъюнь? Ведь именно она сообщила ему, что кожа девочки слишком нежная. А когда она послала людей проверить, оказалось, что её отец-игроман действительно умер — его забили до смерти за долги. Шестнадцатая бросила взгляд на Хунъюнь и усилила бдительность.
В это время Су Яояо и Тао Лин вернулись в комнату. Она тут же ухватила его за рукав:
— Старший брат, почему ты всё время смотришь на Хунъюнь? Она правда так сильно похожа на меня в детстве?
Она думала, что он задумался, вспомнив прошлое, но лицо его стало ещё мрачнее.
Тао Лин медленно провёл пальцем по чашке, а другой рукой, спрятанной на колене, незаметно сжал кулак. К счастью, внешне он лишь слегка нахмурился, не выдавая тревоги и напряжения.
— Хочешь узнать, что случилось тогда?
Су Яояо проверила два чайника, выбрала тёплый, налила себе чай и, поднося чашку к губам, небрежно ответила:
— А что изменится, если узнаю? Или не узнаю?
http://bllate.org/book/12074/1079636
Готово:
