Старший брат-ученик был непреклонен. Су Яояо крепко сжала губы, уголки рта дрожали, а слёзы едва не покатились по щекам.
— Ты же обещал защищать меня? — её голос охрип от волнения. — Ты сказал, что будешь оберегать меня всю жизнь, старший брат-ученик! Зачем тогда мне учиться такому могущественному мечевому искусству?
Она подошла ближе и осторожно ухватилась за край его рукава, второй рукой всё ещё крепко сжимая меч, не решаясь его отпустить.
Лицо Тао Лина, до этого напряжённое, наконец смягчилось: уголки губ сами собой дрогнули в улыбке — первой за последние десять лет. Улыбка получилась скованной, непривычной, но именно она наполнила его давно опустошённое сердце чем-то тёплым и живым.
Он провёл пальцем по её щеке, стирая крупную слезу, и голос невольно стал мягче:
— Так ты уже научилась использовать мои же слова против меня?
В тот день она впервые попыталась сбежать — едва успела спуститься с горы, как он уже поймал её и вернул обратно. По дороге домой она следовала за ним, внимательно выискивая едва заметные следы его шагов; в глазах читались испуг, обида и беспомощность.
Он лёгким движением ущипнул её за щёку, затем наклонился и взял её за руку, словно утешая:
— Яо-Яо, я ведь с самого начала говорил: буду оберегать тебя. Всю жизнь я буду рядом. Но больше не смей убегать, поняла?
Тогда девочка неохотно кивнула. А теперь уже умеет возражать — отлично!
— Я… — пробормотала Су Яояо сквозь всхлипы, но вдруг её нос уловил резкий, тошнотворный аромат. От него её перекосило от отвращения, и в следующее мгновение она резко распахнула глаза.
Перед ней в медном зеркале отражалось прекрасное лицо, на котором безупречно лежали тени, румяна и помада — невозможно было догадаться, что под этим макияжем скрывается измождённое тело.
Су Яояо широко раскрыла глаза, как в детстве, и некоторое время не могла поверить, что это действительно её собственное отражение.
Но почему губы так ярко накрашены, и откуда на ней этот алый свадебный наряд?
— Что вы делаете? — с трудом выдавила она. За спиной одна служанка поддерживала её, чтобы она могла сидеть прямо, а другая в этот момент вставляла в её причёску украшенную шпильку.
Та, что причесывала, молчала. Су Яояо занервничала и попыталась встать, но сил не было совсем. Лишь тогда женщина холодно произнесла:
— Не тратьте силы, госпожа. Сегодня ваша свадьба с молодым господином, и до брачной ночи вам не дадут противоядие.
Свадьба? Брачная ночь?
Глаза Су Яояо округлились от ужаса, но тут же она зажмурилась.
Весь её организм затрясся от ярости. Она думала, что сама случайно навлекла на себя беду, связавшись с Чу Юйхэном. Теперь же, придя в себя, поняла: всё было задумано заранее — с того самого момента, как она появилась в Линъюньчжэне.
Её старший брат-ученик сейчас далеко, на горе Ванци. Даже если он получит весть, не успеет прибыть вовремя.
Она не боялась замужества как такового, но терпеть насильственное бракосочетание, будучи парализованной ядом и не имея возможности сопротивляться, — это было невыносимо. Ведь ради свободы она и сбежала с горы Ванци! А теперь снова заперта в клетке — и лишь одно желание жгло её изнутри: убить Чу Юйхэна.
Мысли метались в голове, но когда она снова открыла глаза, выражение лица стало совершенно спокойным.
Она посмотрела в зеркало на служанку, которая уже брала красную фату:
— Позови сюда вашего молодого господина. Мне нужно с ним поговорить.
Женщина презрительно фыркнула:
— У молодого господина нет времени на вас.
Су Яояо опустила глаза, и вокруг неё повеяло ледяным холодом:
— Ты должна знать, кто я — младшая сестра-ученица Тао Лина. Если не позовёшь Чу Юйхэна, пусть женится на трупе!
Она понимала: это месть Чу Юйхэна её старшему брату. Женясь на его младшей сестре, он унижает Тао Лина. А когда тот узнает правду, ему будет невыносимо стыдно — не только из-за потери лица, но и из-за того, что она страдает в руках врага.
Служанка замерла, явно сбитая с толку, но тут же надменно бросила:
— Не пугайте меня! Вы отравлены и не сможете покончить с собой.
— Тогда проверь! — Су Яояо бросила на неё ледяной взгляд, полный угрозы.
Женщина колебалась, но вскоре поспешила прочь. Лишь тогда Су Яояо немного успокоилась. На самом деле у неё не было никакого способа самоубийства — старший брат всегда учил: «Как бы ни было плохо, выживай любой ценой». Но важно не то, есть ли у неё средство умереть, а то, верят ли другие, что оно есть.
Чу Юйхэн вошёл вскоре — широкими шагами, уверенно. Приказав всем выйти, он встал рядом с ней и поддержал её, чтобы она не упала от слабости.
— Зачем ты женишься на мне? — спросила она, глядя на его отражение в зеркале: алый наряд, белая траурная лента на поясе.
— В тот раз, когда я предложила отдать тебе себя, я была наивной, но искренней. А теперь ты принуждаешь меня — разве это достойно?
Чу Юйхэн смотрел на неё. Ему всегда нравилась её хрупкость, эта кажущаяся беззащитность.
— Сегодня годовщина смерти моей матери. После церемонии мы вместе почтим её память.
— Чу Юйхэн…
— Есть ли у тебя тот, кого ты любишь? — внезапно спросил он и, не дожидаясь ответа, вложил ей в рот половинку пилюли.
Сопротивляться она не могла. Проглотив, почувствовала, как силы понемногу возвращаются: можно сидеть без поддержки, даже ходить — только вот ци не поднимается.
Чу Юйхэн сел рядом и спокойно ждал ответа.
— Нет, — честно призналась Су Яояо.
— И у меня тоже нет, — улыбнулся он. — Значит, нам суждено быть вместе. Мы оба одиноки, и прожить жизнь вдвоём — разве это не хорошо?
Су Яояо опустила голову, нервно теребя край рукава:
— Ты просто хочешь отомстить ему. Зачем прикрываться жалостью?
В голосе прозвучала печаль и усталость.
Лицо Чу Юйхэна стало серьёзным:
— Он должен заплатить за то, что сделал.
— Но почему именно я?! — Су Яояо резко подняла голову, слёзы катились по щекам, но рука всё ещё крепко сжимала ткань. — Ты ведь сам говорил, что происходишь из императорского рода, что ты самый благородный человек на свете. А я разве не такая же? Меня отец использовал как пешку и отправил на гору Ванци… и именно ты тогда меня туда привёз!
— Господин Чу, я знаю, тебе больно. Но разве мне не больно?
— Я никогда не видела отца. Потом стала пешкой в чужой игре. Да, по крайней мере, несколько лет рядом со старшим братом я была счастлива. А у тебя ничего не было.
— Но почему ты тащишь меня в эту историю? Иди к отцу! Это он виноват! Или найди Тао Лина — мсти ему! Зачем втягивать меня?
— С горы Ванци я сбегала десять раз. В этот раз мне почти удалось обрести свободу… и снова ты. Я всего лишь хочу быть свободной! Что я сделала не так?
Каждое слово сопровождалось слезами, и от такого зрелища сердце любого бы сжалось. Особенно учитывая её невинное лицо и искреннюю боль.
Чу Юйхэн сглотнул, отвёл взгляд… и вдруг заметил её пальцы — бледные, дрожащие, но всё ещё цепляющиеся за его рукав, будто ища опору. Она давно ничего не ела, и только макияж скрывал истощение.
Его сердце растаяло. Всё зло, с которым он давал ей яд, исчезло в одно мгновение. Он готов был отказаться от мести, лишь бы она перестала плакать.
Даже слёзы маленькой лисицы могут растрогать. Тем более у неё такое обманчиво невинное лицо.
Чу Юйхэн крепко сжал её руку и тихо, почти шёпотом, произнёс:
— Прости. Если сегодня появится Тао Лин… какими бы ни были наши счёты, я больше не причиню тебе вреда.
— Но он же на горе Ванци! — всхлипнула она. — Как он может прийти? Если он не придёт… ты правда заставишь меня выйти за тебя?
Чу Юйхэн молчал. Он знал, что Тао Лин в столице, но не знал, получил ли тот известие. А насчёт «заставить»… Лицо Чу Юйхэна побледнело. Он ведь даже не думал до этого доходить до брачной ночи. Его цель — убить Тао Лина, отомстить.
Увидев его молчание, Су Яояо слегка потянула за рукав и тихо, почти жалобно, прошептала:
— Если… если мы всё же поженимся… ты будешь добр ко мне?
— Старший брат сказал, что будет оберегать меня всю жизнь. А ты… ты тоже будешь?
Чу Юйхэн не выдержал. Перед ним была хрупкая, нуждающаяся в защите девушка, и он впервые за долгие годы почувствовал, что его кто-то по-настоящему ждёт. Это чувство… будто он впервые осознал, что жив.
— Буду, — ответил он, и в этом слове прозвучало обещание.
Затем началась свадебная церемония.
Чу Юйхэн смотрел на красную ленту, соединявшую их руки. Под фатой скрывалось лицо Су Яояо, и он чувствовал себя так, будто всё это сон. Но едва раздалось «Поклонитесь Небесам и Земле», как Су Яояо даже не шелохнулась.
Лицо Чу Юйхэна похолодело от недоверия.
И в тот же миг в зал ворвался ледяной ветер, а вслед за ним — белоснежная фигура Тао Лина.
Он шагал уверенно, лицо — как мрамор, без единого выражения. В руках — ничего, кроме собственной мощи.
В зале собралось немного людей, но все — лучшие воины. Однако, увидев этого мастера, десять лет не показывавшегося в Поднебесной, они замерли в изумлении.
Ходили слухи, что Тао Лин — жестокий и беспощадный убийца. Но никто не говорил, что он так прекрасен. Если бы он появился в столице раньше, титул «Первого молодого господина столицы» давно бы перешёл к нему.
Тао Лин остановился посреди зала и, даже не взглянув на Чу Юйхэна, устремил взгляд на девушку в красном:
— Яо-Яо, иди ко мне.
Она сразу узнала его по дыханию — по энергии. Услышав голос, сердце её запело от радости. Она рванула фату и бросилась к нему. Но вдруг запястье схватили железные пальцы Чу Юйхэна.
— Всё, что ты мне говорила… это была игра? — прошипел он, вне себя от гнева и боли.
В ту секунду, когда появился Тао Лин, он вдруг пожелал, чтобы вся эта ловушка оказалась напрасной. Чтобы Тао Лин не пришёл — и тогда у него был бы повод увезти Су Яояо вдаль, забыть о мести и жить вдвоём.
Но тот пришёл. И теперь она готова отвернуться от него в мгновение ока. Или… всё это время она лишь обманывала его?
Он сдавил её запястье так, что кости, казалось, вот-вот хрустнут. Но Су Яояо лишь усмехнулась и чётко, слово за словом, произнесла:
— Господин Чу, если твои слова были правдой, то и мои — тоже. Просто…
— Просто что? — прорычал он, глядя на неё так, будто хотел пронзить взглядом до самой души.
Она бросила взгляд на старшего брата — тот стоял, окружённый ледяной аурой, и все в зале застыли от страха. Сердце Су Яояо пело. Обернувшись к Чу Юйхэну, она твёрдо сказала:
— Ты забыл одну вещь. Моё бегство с горы Ванци — это моё дело. Но если вы хотите причинить вред ему — это уже моё дело!
Чу Юйхэн словно получил удар молнии. Пальцы его дрогнули, и Су Яояо вырвалась, бросившись к старшему брату.
Тао Лин одной рукой поймал её, другой — двумя пальцами зажал клинок, который Чу Юйхэн в ярости метнул вперёд. Тот изо всех сил пытался вырвать меч, но не мог ни продвинуть его вперёд, ни отдернуть назад. В глазах вспыхнула ярость.
А Тао Лин, не глядя на него, тихо сказал Су Яояо:
— Противоядие у меня в кармане.
Чу Юйхэн с ужасом смотрел, как она без стеснения засовывает руку в одежду Тао Лина и достаёт пилюлю. Он чуть не сошёл с ума от ревности. Но в следующее мгновение Су Яояо проглотила противоядие, почувствовала, как ци возвращается, и Тао Лин слегка надавил — меч вылетел из руки Чу Юйхэна и оказался в руках Су Яояо.
— Куда бы ты ни отправилась впредь, — мягко сказал Тао Лин, — никогда не теряй этот меч.
Су Яояо почувствовала, как силы полностью вернулись. Взглянув на выгравированное на клинке слово «Лин», она кивнула.
http://bllate.org/book/12074/1079633
Готово:
