Чу Юйхэн отступил на несколько шагов, но терпение его лопнуло. Он резко взмахнул рукой в воздухе — и тут же из ниоткуда появились чёрные фигуры, плотным кольцом окружившие обоих.
— Тао Лин, — гордо вскинул подбородок Чу Юйхэн, — десять лет назад ты сам поклялся никогда больше не ступать в столицу. Сегодня ты нарушил клятву, и я накажу тебя вместо Небес!
С этими словами он уже собрался повернуть колесо механизма позади себя и скрыться.
Однако, прежде чем исчезнуть окончательно, услышал ответ Тао Лина:
— Да, я клялся не входить в столицу. И что с того? Встретив Яояо, я обрёл своё следующее рождение.
Голос его был таким же холодным, как вечные снега горы Ванци, но поза — расслабленной и даже ленивой, что бесило до крайности.
Все мастера боевых искусств вокруг мысленно вздохнули: разве кто-то, кроме настоящего владыки, осмелился бы так нагло и безапелляционно нарушать собственную клятву? Сам поклялся — сам и нарушил, да ещё и так… что спорить невозможно.
Су Яояо вместе со старшим братом-учеником расправились с теми «мастерами» и теперь неторопливо шли по оживлённой улице, пока наконец не оказались в номере «Первого джентльмена столицы» в заведении «Сусе Лоу».
За всё это время никто не уловил слабый запах крови на их одеждах — все видели лишь ослепительную красоту молодого господина.
Тао Лин опустился на стул рядом с Ся Цзычжи и произнёс:
— Распусти слухи о моём появлении в столице.
— Ты уверен? — уточнил Ся Цзычжи. Дело было слишком серьёзным. Имя «Тао Лин» вызывало переполох не только в столице, но и в будущем могло преследовать их даже в глубинах Поднебесной.
— Уверен, — Тао Лин чуть склонил голову.
Су Яояо тут же весело добавила:
— Главное не то, кто такой мой старший брат, а вот это лицо, достойное сравнения с твоим!
За всё время пути за ними следовало столько взглядов, что это красноречивее любых слов.
Ся Цзычжи понимающе кивнул, но тут же резко втянул воздух сквозь зубы. Действительно, ученица Тао Лина оказалась такой же хитрой, как и её наставник.
Он тут же позвал слугу и что-то ему шепнул.
— Вы так легко вышли из ловушки, которую Чу Юйхэн столько сил вложил в создание? — с недоумением спросил Ся Цзычжи, глядя на обоих. На Тао Лине всё ещё была та же белоснежная одежда, в которой он ушёл. Он знал, что Су Яояо насильно выдали замуж за Чу Юйхэна, а значит, сейчас она, конечно, сменила наряд — и тоже выглядела безупречно чистой.
Но ведь бежать так просто… чересчур подозрительно.
Тао Лин равнодушно пригубил остывший чай:
— Яояо последние дни сильно страдала. Поэтому мы и закончили всё побыстрее.
Ся Цзычжи дернул уголком рта:
— Ты так говоришь, будто почти не участвовал?
Тао Лин бросил на него взгляд — молчаливое подтверждение.
Ся Цзычжи проглотил комок в горле. Су Яояо же невинно уставилась на него и поспешила объясниться:
— Я никого не убивала! Хотя и очень злилась… Но злилась именно на Чу Юйхэна. Те люди были всего лишь наёмниками.
— Кроме того, старший брат учил меня: лучшая защита — нападение. А разве мне нужно защищаться, если рядом он?
— Я действовала быстро, но… ну, в общем…
— В общем — что? — тревожно переспросил Ся Цзычжи.
Су Яояо склонила голову набок, и её личико стало ещё более невинным:
— Просто перерезала им сухожилия. И всё.
— И всё?! — воскликнул Ся Цзычжи. Для воина перерезанные сухожилия — это хуже смерти! Теперь они станут калеками на всю жизнь!
Он покосился на эту парочку лис и подумал: «Как же мне повезло, что я до сих пор жив!»
— Ладно, ладно, — махнул он рукой. — Вы так долго не виделись, я не буду вам мешать.
С этими словами он поспешно вышел.
Комната Ся Цзычжи находилась в тихом крыле, да и его личные охранники надёжно охраняли подходы — можно было не опасаться подслушивания.
Тао Лин поставил чашку и пристально посмотрел на Су Яояо, которая после ухода Ся Цзычжи сразу же приняла скромную и послушную позу:
— Что сказал тебе Чу Юйхэн?
Су Яояо сложила руки на коленях, поджала губы и серьёзно ответила:
— Много чего, но всё про события десятилетней давности. Однако… — она замолчала на мгновение, затем придвинулась ближе и схватила его за рукав. — Что он там ни говорил — неважно. Главное — что скажешь ты, старший брат.
— А если я ничего не скажу?
— Тогда… — Су Яояо задумалась. — Значит, прошло слишком много времени, и тебе уже не хочется ворошить прошлое. Тогда и я не стану этого делать.
Она устроилась на соседнем стуле.
— Старший брат, разве ты не знал, что он хочет нас поссорить? Что он хотел, чтобы я убила тебя? Зачем тогда позволил мне уйти с ним?
Тао Лин бросил на неё взгляд:
— Если бы я не позволил, ты бы не пошла?
Су Яояо надула губы и замолчала.
Тао Лин смотрел на её щёчки, ставшие ещё тоньше за эти дни, и с нежностью вздохнул:
— Ладно. Рано или поздно это должно было случиться. Не могу же я сломать тебе ноги и держать всю жизнь на горе Ванци. Жаль только…
— Чего жаль? — машинально спросила Су Яояо.
— Жаль, что после всех этих лет воспитания я должен был ранить тебя. Это было бы пустой тратой всех моих усилий.
— Фу! — фыркнула Су Яояо, закатив глаза, и снова села небрежно, подперев подбородок ладонью. — Старший брат, мы теперь здесь останемся?
Она не осмеливалась даже упомянуть гору Ванци. Ведь он только что раскрыл своё местонахождение в столице — кто знает, к чему это приведёт?
— Посмотрим. Поживём здесь несколько дней.
— А если всё пойдёт плохо? — обеспокоенно спросила она. Похищение невесты прямо под носом у императора… Её предчувствия были мрачными.
— Тогда проживём меньше дней, — невозмутимо ответил Тао Лин, упорно избегая слова «гора Ванци».
Су Яояо внимательно изучала выражение его лица, но оно оставалось невозмутимым. Она снова вопросительно уставилась на него:
— Если всё будет хорошо, я смогу ещё немного побеспокоить господина Ся?
— О чём речь? — раздался голос за дверью. В комнату стремительно вошёл Ся Цзычжи и, не дожидаясь ответа, уставился на Тао Лина: — Мне нужно с тобой поговорить.
Су Яояо тут же поняла, что ей лучше удалиться, и вышла.
Ся Цзычжи мрачно произнёс:
— Слухи распространились слишком быстро! Отец уже знает.
Тао Лин поднял на него глаза — скорее констатируя, чем удивляясь:
— Уже?
— Да! — Ся Цзычжи нахмурился так, что даже сесть забыл. — После сегодняшнего дня отец наверняка запрёт меня под домашний арест. Будь осторожен.
— Ничего страшного, — спокойно ответил Тао Лин. — Так вам будет легче сохранить нейтралитет и не пострадать из-за меня.
Лицо Ся Цзычжи исказилось. Он вспомнил прошлое и готов был провалиться сквозь землю от стыда.
— Прости! — Он склонил голову, глубоко кланяясь, в глазах — искреннее раскаяние.
Тао Лин встал и лёгким движением похлопал его по плечу:
— Если я говорю, что не держу зла, значит, правда не держу. Иначе бы не пришёл к тебе снова.
Ся Цзычжи наконец перевёл дух, но всё равно с тревогой спросил:
— А Су Яояо?
— Что с ней? — Тао Лин на миг растерялся.
— Ты ведь сам говорил, что с детства она пыталась сбежать с горы Ванци — целых десять раз! По характеру она — свободный ветер, не из тех, кого можно связать. Как ты с ней поступишь?
Тао Лин невольно улыбнулся. Эта улыбка, обычно столь редкая, поразила Ся Цзычжи — раньше он был словно призрак, избегающий света, а теперь в его глазах мелькнула хитринка, будто солнечный луч на лепестке подсолнуха.
— Не волнуйся, — легко ответил он. — Она умнее тебя. Знает, что сейчас должна держаться за меня, иначе попадёт в чьи-нибудь руки — и тогда ей несдобровать.
Ся Цзычжи потёр нос и вздохнул:
— А ведь кто-то говорил, что ей нужно побольше страдать, чтобы она оценила прелесть горы Ванци. Почему же, когда она собралась замуж, ты вдруг воспротивился?
Лицо Тао Лина стало холоднее:
— Я позволяю ей страдать, но не допущу, чтобы её унижали.
— А замужество — это унижение? — машинально переспросил Ся Цзычжи.
— За Чу Юйхэна она шла не по своей воле.
Ся Цзычжи, казалось, совсем забыл, что живёт на этом свете слишком долго, и продолжил:
— А если найдётся тот, кого она полюбит всей душой и выйдет за него добровольно?
Лицо Тао Лина окончательно окаменело:
— Такой человек найдётся?
«Конечно, найдётся!» — кричало сердце Ся Цзычжи, но он не осмелился произнести это вслух. Ещё одно слово — и Тао Лин действительно свернёт ему шею.
Ночь.
«Сусе Лоу» сияло огнями. В этот вечер гостей собралось гораздо больше обычного — такого не случалось с тех пор, как Ся Цзычжи уезжал. Су Яояо склонилась над перилами второго этажа и заметила даже несколько девушек в мужском наряде. Что до мужчин — среди них было несколько приличных джентльменов, но большинство выглядело откровенно пошловато.
Су Яояо нахмурилась и вернулась в комнату:
— Старший брат, ты правда собираешься спуститься вниз?
Тао Лин посмотрел на неё, и она, запинаясь, добавила:
— Просто… эта обстановка… похоже на то, как в романах ждут появления главной куртизанки. Толпа, огни, наряды… всё ради одного выхода.
Пусть «Сусе Лоу» и считалось более изысканным заведением, суть оставалась той же. Его появление сейчас вызовет только пересуды.
Тао Лин рассмеялся и слегка ущипнул её за щёчку:
— Если я — главная куртизанка, то кто же ты?
Щёчка не болела, но Су Яояо всё равно надула губы и гордо вскинула подбородок:
— Я — твоя маленькая лиса.
Глаза Тао Лина засияли:
— Тогда, маленькая лиса, пойдём со мной вниз!
Су Яояо на мгновение замерла, потом решительно загородила ему путь:
— Нет!
Тао Лин остановился, готовый выслушать её доводы.
— Мы только что разобрались с людьми Чу Юйхэна. Боюсь, сегодня могут быть новые неприятности. Да и людей там слишком много… Я переживаю…
— Яояо, — мягко перебил он, — не волнуйся. Чтобы организовать масштабное и продуманное покушение, нужно время. Сегодня ничего не случится.
Успокоившись, Су Яояо последовала за ним вниз.
Хотя она и знала, что внешность старшего брата — одна из самых прекрасных в Поднебесной, зрелище, открывшееся в зале, всё равно поразило её. Все замерли, затаив дыхание, и на лице Су Яояо невольно появилась гордость.
Много лет спустя в столице всё ещё рассказывали о том, как выглядел молодой господин с нефритовой флейтой.
Белоснежные одежды, без единого пятнышка, развевающиеся при ходьбе. Он шёл, будто сошёл с древней картины.
Его тонкие губы были сжаты в прямую, холодную линию, но уголки узких, миндалевидных глаз слегка приподняты, создавая завораживающую, почти гипнотическую дугу.
Но главное — ледяная, лишённая тёплых чувств аура, словно сотканная из вековых снегов. Однако стоило ему чуть склонить голову и тронуть губы лёгкой улыбкой — и любой готов был отдать всё, лишь бы стать тем единственным, для кого эта улыбка предназначена.
Спустя годы люди всё ещё шептались:
— Это же настоящий демон! Говорят, убил несметное число людей… Как же он может быть таким прекрасным?
Су Яояо тоже не осталась незамеченной. Хотя она ещё не расцвела полностью и в её чертах чувствовалась юношеская нежность, на неё уже падали алчные взгляды.
Тао Лин прищурился. Улыбка осталась на губах, но мысли его мгновенно стали ледяными. Не успел он даже обдумать ситуацию, как левое ухо уловило почти неслышимый свист — стремительный предмет несся прямо в него.
Тао Лин взмахнул нефритовой флейтой, и игла вонзилась прямо в неё, не долетев до цели. Направление, откуда пришёл выстрел, уже было пустым.
Су Яояо рядом ничего не заметила, зато все присутствующие вновь замерли, очарованные грациозным движением его рукава.
Тао Лин воспользовался тишиной и громко объявил:
— Всё, что говорили обо мне раньше, — лишь слухи. С сегодняшнего дня я, Тао Лин, становлюсь хозяином «Сусе Лоу». Надеюсь на вашу поддержку в делах этого заведения.
— Конечно, конечно!
— Безусловно!
Толпа охотно откликнулась. Когда шум немного стих, Тао Лин глубоким голосом добавил:
— Но если кто-то пожелает убить меня — я всегда готов ответить.
Он подбросил флейту, и игла, отскочив от неё, вонзилась в деревянную колонну. Люди зашептались, но большинство, очарованное его лицом, не придало этому значения. Лишь настоящие мастера поняли: с какой скоростью и силой игла пробила массивную опору.
Су Яояо тревожно стояла рядом с Тао Лином. После нескольких дней заточения её характер немного смягчился, смелость угасла, и теперь она боялась новых провокаций — и особенно возвращения Чу Юйхэна.
http://bllate.org/book/12074/1079634
Готово:
