Су Яояо ответила ему невинной, чистой улыбкой и даже наклонилась вперёд:
— Ты до сих пор ходишь в этом длинном халате — разве это не твоя внешняя оболочка?
Чу Юйхэн не ожидал её приближения. Его тело слегка напряглось, после чего он встал и отвернулся.
Су Яояо, чтобы сберечь силы, осталась спокойно сидеть на месте, но голос её стал холоднее:
— Что до той старой служанки… ей вовсе не следовало появляться ночью в башне Цинъяньта. Ещё менее она должна была, глядя на моё незнакомое лицо, сразу узнать во мне свою принцессу. Да и все те засады, заранее подготовленные, — всё это лишь излишняя театральность, выдающая истину.
— Хе-хе… — Чу Юйхэн не удержался и рассмеялся. — А тебе ни разу не приходило в голову усомниться в Тао Лине? Тебе ведь было шесть лет, когда ты поднялась на гору. Ты тогда наверняка слышала, каким человеком его считали. Он растил тебя десять лет — и ты уже забыла своё происхождение?
— Происхождение? — Су Яояо легко усмехнулась, лицо её оставалось невозмутимым.
— Неужели тебе никогда не хотелось узнать правду о себе? — В голосе Чу Юйхэна наконец прозвучала тревога.
Су Яояо стала ещё спокойнее:
— Вы же сами всё сказали: я всего лишь пешка в ваших руках. Даже если я и была принцессой — что с того? Пешка, вышедшая из-под контроля, для меня — это возрождение.
— Он убил твою мать и весь род твоего деда! Это правда! — Чу Юйхэн старался говорить убедительно, и в его словах не было и тени лжи.
— Ах… — Су Яояо слегка покачала головой. — Господин Чу, вы слишком торопитесь. Вы ещё не заставили меня поверить, что вы надёжный и добрый человек, а уже спешите оклеветать моего старшего брата-ученика, который десять лет меня воспитывал. Разве это не глупая тактика?
— Оклеветать? — Лицо Чу Юйхэна исказилось от ярости, и вся его учёная вежливость куда-то испарилась. — Пусть каждый мой шаг и продиктован личными интересами, но под его ногами лежат десятки тысяч черепов и море крови! И не забывай: ты тоже носишь фамилию Чу! У вас с ним кровавая вражда!
Да, Чу — царская фамилия. Она тоже когда-то носила её. Но когда старший брат-ученик нашёл её и спросил имя, она, словно в тумане, не назвала то, что повторяла про себя снова и снова, а вспомнила строчку из стихотворения: «Персики цветут, их цвет — огонь».
Он — Тао, значит, она будет «Яояо». А фамилия «Су»? Просто взяла первую попавшуюся.
Изначально она не сомневалась в Чу Юйхэне. Но по дороге в столицу этот «бедный учёный» привлекал слишком много убийц. А в первый же день в столице, пока она переодевалась, её телохранителей отвели прочь, и мимо неё прошли слуга, распутный юноша и маленький ребёнок.
Но о женщине в вуали она не рассказала всего.
Та женщина перехватила полупьяного юношу, а затем села рядом с ней и за несколько фраз сумела всё прояснить:
— Девушка, вы ждёте молодого господина, с которым приехали?
— Вам одной быть опасно. Будьте осторожны — не попадитесь в чужую ловушку.
Су Яояо молчала, но женщина в следующий миг встала и, бросив последнюю фразу, растворилась в толпе:
— Чу — царская фамилия. Её могут носить только члены императорской семьи.
Если он из императорского рода, почему остался в живых один? Почему очутился в таком захолустном Линъюньчжэне? Почему провёл там столько времени? Почему, едва она заговорила, он так обрадовался? И почему именно эта столица — место, куда её старший брат-ученик поклялся больше никогда не ступать?
Су Яояо молча наблюдала, как он теряет рассудок, как исчезает вся его учёная сдержанность. Наконец она тихо произнесла:
— Ты затеял всё это лишь потому, что сам не можешь подняться на гору Ванци. Поэтому хочешь превратить меня в свой клинок и заставить убить его!
Чу Юйхэн с изумлением смотрел на неё:
— Ты действительно умна… но слишком умна! — почти сквозь зубы процедил он, полностью потеряв прежнюю мягкость.
Су Яояо осталась совершенно спокойна:
— А ты знаешь, почему я тогда без сопротивления дала себя схватить? И почему сейчас, имея возможность сбежать, всё ещё остаюсь здесь?
— Ты ждёшь… ждёшь ответа.
— Я не была уверена, что это ты, — пристально глядя на него, сказала Су Яояо. — По дороге из Линъюньчжэня в столицу ты защищал меня изо всех сил. Теперь я понимаю: просто пешка не должна умирать раньше времени.
— Кажется, с тех пор как я сошла с горы, ни один встречный не был со мной искренен, — вздохнула она. — Все носят маски лжи.
Чу Юйхэн холодно усмехнулся и снова сел напротив:
— У тебя теперь один выбор: выйди и убей его. Только так ты останешься жива!
— Ах! — Су Яояо покачала головой с сожалением. — Всё это — пустая трата слов. Я столько говорила, а ты всё ещё не понимаешь. Похоже, ты сам идёшь на верную смерть.
Чу Юйхэн, однако, будто не замечал этого, и продолжал провоцировать:
— Ты знаешь, почему он не пришёл тебя спасать?
— Потому что это не нужно! — Су Яояо сжала кулаки и мгновенно разорвала свои путы. Одной рукой она схватила Чу Юйхэна за горло. Медленно поднимаясь, она прижала его спиной к кирпичной стене. На миг в глазах Чу Юйхэна мелькнул страх смерти — и это доставило ей удовольствие.
Теперь она поняла, почему злодеи так любят болтать: когда ты держишь другого за горло, когда он — мясо, а ты — нож, это действительно приятно!
Пальцы её сжались, готовые свернуть ему шею, но в тот самый момент, когда она собралась ударить, её тело словно отбросило обратной силой. Ни капли энергии не вышло наружу — наоборот, она сама получила сильнейший внутренний урон.
Су Яояо рухнула на одно колено, и кровь хлынула изо рта. Чу Юйхэн рядом судорожно кашлял, пытаясь отдышаться, а затем склонился над ней, прижимая руку к груди:
— Су Яояо, ты умна, проницательна… Но у тебя есть слабость: ты слишком молода и плохо различаешь яды.
Он опустился перед ней на корточки и пальцем приподнял её подбородок:
— Я ещё не договорил. Он не пришёл тебя спасать не потому, что ты можешь выбраться сама, а потому что знает: я не посмею тебя убить. Ни из-за твоего статуса принцессы, ни из-за того, что он десять лет тебя растил.
— Но, Су Яояо, — прошептал он ей на ухо, стирая кровь с её губ, — я не могу тебя убить… но могу уничтожить.
Су Яояо нахмурилась — впервые в её глазах мелькнула настоящая тревога. Она смотрела на него, стараясь сохранить самообладание:
— Когда ты меня отравил?
Чу Юйхэн мягко улыбнулся, снова став похожим на учёного:
— На волосах той старой служанки были цветы с ядовитым порошком. Так что её смерть нельзя списать на тебя. У неё не было внутренней энергии, но яд постепенно разъедал её изнутри — ей и без того оставалось недолго.
— Какой яд? — Су Яояо пристально смотрела на него, лихорадочно соображая, но слабость уже лишала её всякой стратегии.
— В тот день ты согласилась выйти за меня замуж, — уклончиво ответил он, поднимаясь. — Я ведь не позволю тебе умереть. Нам ведь ещё предстоит брачная ночь!
— Мечтай! — Су Яояо из последних сил бросилась на него, но усилие вызвало такой удар в груди, что она потеряла опору и без чувств рухнула на пол.
Чу Юйхэн подхватил её, глядя на лицо, лишённое теперь всей хитрости и злобы, полностью смягчённое слабостью:
— Су Яояо, ты всё ещё слишком наивна. И… ты унаследовала его высокомерие. Если бы ты не сдалась добровольно, яд подействовал бы сразу. Тогда ты была бы начеку и не дала бы себя одурачить.
До того как Ся Цзычжи услышал, что Су Яояо увезли из тюрьмы, он метался по «Сусе Лоу», раздражённо глядя на мужчину, спокойно сидевшего в кресле:
— Ты правда не пойдёшь её спасать?
— Я знаю, что это ловушка, но даже в ловушке можно найти способ вытащить её!
— Ты так спокоен? Совсем не волнуешься?
Мужчина, наконец устав от его причитаний, медленно произнёс:
— Если она хочет увидеть мирскую суету — пусть попробует.
— Суета? — Ся Цзычжи рассмеялся, будто услышал самый нелепый анекдот. — Это же тюрьма! Те, кто выходит оттуда, если повезёт, остаются инвалидами. А уж с её-то сложным происхождением…
Он злился не только из-за жизни «императорской дочери» — больше всего его бесило самоуверенное спокойствие Тао Лина. Тот либо не понимал, либо не осознавал: если с девушкой что-то случится, вся столица снова окажется в крови.
Он уже собирался начать новую тираду, как в дверь вбежал слуга и что-то прошептал ему на ухо, после чего умчался.
Ся Цзычжи внезапно замолчал и повернулся к Тао Лину:
— Её выпустили.
Тао Лин резко вскинул на него взгляд, словно выпуская клинок:
— Кто?
— Говорят, Чу Юйхэн выносил из тюрьмы какую-то девушку. Похоже… — Ся Цзычжи сглотнул, и перед ним мелькнул порыв ветра — Тао Лина уже не было.
Сознание Су Яояо постепенно возвращалось, но глаза она открыть не могла. Зато слышала всё отчётливо.
Чу Юйхэн не переставал шептать ей на ухо, будто пытаясь заставить поверить в свою версию правды.
Его большой палец нежно гладил её брови, голос звучал мягко и печально, неся воспоминания из далёкого прошлого:
— Су Яояо, мысль убить тебя у меня была. Но… — он горько усмехнулся, — во-первых, я тебя не переиграю, а во-вторых… мы оба — жертвы одной судьбы.
— Мы оба родились в величии: ты — принцессой, я — принцем прежней династии. Оба — нелюбимые отцами. Поэтому я выжил, а тебя бросили.
— Десять лет назад, отправляя тебя под гору Ванци, я хотел убить тебя. Твоя жизнь предвещала лишь страдания — зачем было жить? Но ты была такой круглолицей и милой… я не смог.
— Скажи, как два человека с такой блестящей судьбой умудрились прожить так жалко? Видимо, небеса и вправду непостижимы.
— Из всех людей в столице я меньше всего ненавижу тебя. Мы оба — жертвы смены династий. Но Тао Лин… всё началось с него!
— Он был убийцей Чу Цзиня, твоего настоящего отца. На его счету — тысячи жизней.
— Да, он всего лишь мечник. Моё падение — не его вина. Но он не остался простым орудием. Со временем он обрёл собственный разум, душу, перестал подчиняться… и скрылся. Гору Ванци он сделал своим убежищем. После стольких убийств — и у него есть дом?! За это он заслуживает девятнадцати кругов ада!
Если бы Су Яояо могла открыть глаза, она закатила бы их до небес.
Убийца? И ещё — убийца Чу Цзиня, её родного отца?
В этом нет ничего удивительного. Десять лет суровых зим на горе Ванци — вполне подходящее прошлое для такого человека. Но слова Чу Юйхэна о том, что её старший брат-ученик заслуживает ада, вызывали ярость.
Она изо всех сил пыталась открыть глаза, но тело становилось всё тяжелее. В полузабытье ей почудилось детство.
Она была совсем маленькой — едва доходила старшему брату-ученику до пояса. А он уже протягивал ей свой меч.
Маленькая Су Яояо прекрасно запомнила все шаги, движения и принципы дыхания, которые он учил, но руки её были такими слабыми, что даже меч держать было трудно.
— Старший брат… — с обидой смотрела она на мужчину, спокойно сидевшего в стороне. Она сделала очередной выпад, но рука её дрожала всё сильнее.
Тао Лин избегал её больших, круглых, полных слёз глаз:
— Если не будешь тренироваться, как защитишь себя в будущем?
Рука Су Яояо дрожала, дрожала… и наконец меч упал в снег.
Но тогда она ещё не умела капризничать. Боясь ледяного лица старшего брата, она быстро подняла меч, но больше не могла его поднять.
Она долго думала, собираясь с духом, и наконец тихо возразила:
— Старший брат, я же всё время на горе, никто меня не обижает. Зачем мне учиться этим опасным приёмам?
— Не хочешь спускаться вниз? — одним вопросом Тао Лин перечеркнул все её доводы. Ведь всего несколько дней назад её поймали и вернули на гору за то, что она тайком сбежала.
— Ты можешь никого не ранить, — сказал он, глядя на неё, — но должна уметь защититься от тех, кто захочет причинить тебе вред. Поэтому в мечевом искусстве, если я занял первое место, ты не имеешь права быть ниже третьего.
http://bllate.org/book/12074/1079632
Готово:
