Инь Чжэн никогда не посылала Пу Цзяюань на дела, связанные с коррупцией и преступлениями. Напротив, она даже оказала ей благодеяние, заметив её талант. Именно Пу Цзяюань сама утратила верность своим принципам — и именно поэтому превратилась в чудовище.
Даже в прошлой жизни, если кто-то осмеливался критиковать божественную деву Инь Чжэн, то лишь за одно: за то, что она настояла вопреки всему и дала тогда ещё невиновной Пу Цзяюань пост левой канцлерши.
Канцлер Пу сначала потерял дочь, а потом узнал, что в его семье появился злодей, которого все ненавидят и презирают. От горя он слёг в постель и велел своему сыну написать императору прошение об отставке и возвращении на родину.
В итоге император лично посетил резиденцию канцлера Пу и только так сумел уговорить его остаться.
Все эти подробности Инь Чжэн узнала от Пу Цяньцзюня, который пришёл к ней извиниться.
Это звучало логично и правдоподобно, но Инь Чжэн всё же не верила до конца. В глубине души она не считала себя человеком, способным ради блага страны и народа совершать добрые поступки. Поэтому, несмотря на доводы окружающих, она скорее верила обвинениям Пу Инъин перед смертью.
Может быть, именно она использовала Пу Цзяюань и свела её с пути истинного?
Увы, Пу Инъин уже мертва. Никто не знает правды. И никто не знает, скрывала ли Пу Инъин что-то ещё.
Но это больше не имело значения. Появление Пу Инъин лишь ускорило планы Инь Чжэн. Ей нужно было как можно скорее исчезнуть из Юнду, чтобы избежать встреч с другими возрождёнными, подобными Пу Инъин, которые могли прийти за её жизнью.
Девятнадцатого числа третьего месяца бывшие солдаты «Лагеря Феникса» проникли в Юнду по поддельным пропускам. В тот же день императрица вызвала Инь Чжэн во дворец и приказала сопровождать её в конце месяца на весеннюю охоту в Цишань вместе с императорским свитом.
Покинув дворец, Инь Чжэн, размышляя над новыми возможностями, закрыла глаза и начала тщательно всё просчитывать. Внезапно карета остановилась, и возница снаружи произнёс:
— Девушка, нас снова остановили.
Слово «снова» напомнило Инь Чжэн о прошлом случае, когда её карету задержал Вэнь Цзэ.
В тот день на кровавом пиру именно Вэнь Цзэ убил Пу Инъин, а затем подошёл и помог Инь Чжэн подняться.
Она до сих пор помнила его руку — горячую… или, может, её собственная была слишком холодной.
Гоцзе отдернула занавеску, и Инь Чжэн увидела, что на этот раз карету остановил не Вэнь Цзэ. В её сердце мелькнуло странное чувство — почти разочарование.
Тот, кто остановил карету, был незнаком Инь Чжэн, но его лицо казалось знакомым.
Он специально подскакал ближе к её экипажу, объяснил причину и извинился:
— Простите, мой конь испугался и сам собой перегородил вам путь. Прошу не взыскать.
Инь Чжэн не хотела ввязываться в разговор и вежливо ответила:
— Главное, чтобы никто не пострадал.
— Да, — улыбнулся он широко и открыто. — Хотя интересно, почему именно ваша карета? Может, между нами есть особая связь?
Инь Чжэн лишь улыбнулась в ответ и ничего не сказала. Гоцзе тут же опустила занавеску, загородив его взгляд.
Карета тронулась дальше. Тот человек, глядя ей вслед, постепенно стёр улыбку с лица, и его черты исказились зловещей тенью.
«Всего лишь божественная дева? Обычная женщина. В этой жизни я сделаю так, чтобы ты стала моей игрушкой».
...
Вернувшись домой, Инь Чжэн получила письмо от Хэ Цинцюэ. В нём было всего несколько строк: её глуповатый младший брат приехал в Юнду, и Инь Чжэн стоит быть осторожнее в ближайшие дни. Если встретит кого-то странного — просто игнорировать.
Прочитав письмо, Инь Чжэн наконец поняла, почему остановивший карету показался ей знакомым: его черты действительно напоминали Хэ Цинцюэ.
Аккуратно сложив письмо, Инь Чжэн отправилась во двор бабушки — времени ещё было много.
Бабушка лежала с закрытыми глазами и слушала, как служанка читает ей книгу. Инь Чжэн запретила докладывать о своём приходе, вошла тихо, подала знак служанке и взяла у неё книгу, продолжив чтение с того самого места.
Бабушка сразу открыла глаза и, увидев внучку, сидящую на низком табурете у её ног, улыбнулась и потянула Инь Чжэн к себе на ложе.
Когда глава была прочитана, бабушка подала ей чашку горячей воды, которую принесла няня Сюй.
— Попей, освежись.
Инь Чжэн сделала глоток и с притворной обидой проворчала:
— Бабушка, вы скупы! Только воду даёте? А мне хочется вашего хорошего чая!
Бабушка с лёгким упрёком посмотрела на неё:
— Ещё чай! Ты сама знаешь, какое у тебя здоровье. Только воду! Лучше я велю забрать весь чай из твоих покоев!
Обе рассмеялись. Затем Инь Чжэн рассказала о приглашении императрицы на весеннюю охоту.
— Отец не входит в список сопровождающих, а императрица хочет, чтобы я поехала одна.
Она прижалась к руке бабушки и тихо добавила:
— Бабушка… я хочу остаться в охотничьем лагере. Навсегда.
Бабушка замерла, долго молчала, а потом спросила:
— Не вернёшься?
Инь Чжэн прижалась к её плечу и прошептала:
— Нет. Не вернусь.
Бабушка обняла её и вздохнула:
— Пожалуй, так даже лучше. В последнее время я всё чаще тревожусь: вдруг кто-то раскроет твою тайну и заставит делать то, чего ты не хочешь. Если ты скроешься и никто не найдёт — я буду спокойна.
Инь Чжэн не выносила, когда бабушка вздыхала, и поспешила заверить:
— Как только обоснуюсь, буду каждый день присылать вам письма. Ни дня не пропущу!
Бабушка рассмеялась:
— Каждый день? Так тебя быстро вычислят! Раз в месяц — этого достаточно. Просто дай знать, что ты жива и здорова. Этого мне хватит.
— Хорошо, — крепко обняла её Инь Чжэн. — Я обязательно буду в порядке.
Дорога до Цишаня занимала целых пять дней, поэтому выезжать нужно было ещё до рассвета.
Императрица предлагала Инь Чжэн переночевать во дворце накануне, чтобы утром сразу отправиться в путь и выспаться как следует. Но Инь Чжэн не хотела терять ни минуты с бабушкой и осталась ночевать в доме Инь. Она даже провела половину ночи в комнате бабушки.
Ведь после полуночи ей предстояло вставать, одеваться и вместе с Гоцзе ехать во дворец.
Ради проводов Инь Чжэн весь дом засиял огнями ещё глубокой ночью. Инь Мусюэ, уже способная ходить, крепко держала рукав сестры и никак не могла отпустить. Госпожа Инь и первый господин Инь повторяли наставления снова и снова. Пришли второй господин Инь с супругой — хоть и мало что сказали, но пожелали доброго пути и добавили, что Сяо У и Сяо Лю будут сильно скучать.
Бабушка молча сжимала руку Инь Чжэн и внимательно смотрела на неё, будто стараясь запечатлеть в памяти каждую черту.
У Инь Чжэн щипало в носу, глаза наполнились слезами, но, к счастью, ночь была тёмной, и свет фонарей у ворот не позволял никому заметить этого.
Хотя даже если бы заметили — ничего страшного. Ведь для всех это был первый дальний выезд Инь Чжэн, и грусть была вполне естественной.
Наконец Инь Чжэн села в карету. Её старший брат Инь Чэ верхом и с отрядом стражников сопровождал экипаж до дворцовых ворот.
Во дворце началась суета. Когда императорский кортеж покинул городские ворота Юнду, на востоке уже забрезжил рассвет.
Императрица специально подготовила для Инь Чжэн карету, следовавшую прямо за её собственной. Внутреннее убранство соответствовало регламенту наследной принцессы — роскошь и комфорт уступали лишь повозкам самого императора и императрицы.
Инь Чжэн сразу поняла, что к чему, но сделала вид, что не замечает, и с удовольствием воспользовалась этим удобством. Едва усевшись, она провалилась в глубокий сон — если бы не уснула, боится, что сама бы ударилась головой о стенку кареты.
Она давно не позволяла себе такой недосып. Перед тем как провалиться в забытьё, у неё болела не только голова — всё тело ныло, конечности словно налились свинцом, а бодрствовать было всё равно что мучиться.
Она проснулась только к полудню, растерянно оглядываясь и не понимая, где находится и какой сегодня год. Лишь голос Гоцзе вернул её в реальность.
— Сколько я спала? — спросила она хриплым, только что проснувшимся голосом, в котором звучала почти ледяная отстранённость.
Гоцзе почувствовала лёгкую тревогу, но решила, что всё объясняется плохим самочувствием и бессонной ночью. Возможно, поэтому Инь Чжэн и вела себя иначе обычного.
— Уже полдень. Король остановился, готовят обед.
— …А, — протянула Инь Чжэн.
— Девушка? — осторожно окликнула Гоцзе.
Инь Чжэн покачала головой, и на лице её появилась привычная мягкая улыбка. Голос стал тёплым, хотя всё ещё оставался хрипловатым:
— Со мной всё в порядке.
Гоцзе успокоилась, сошла с кареты, набрала воды у реки, чтобы освежить лицо хозяйке, а затем заново накрасила и причёсала её.
Когда всё было готово, Инь Чжэн вышла прогуляться, чтобы размять ноги.
— Ачжэн! — окликнула её Хэ Цинцюэ, подходя с небольшим свёртком в руках. — Я привезла немного цукатов из города. Боюсь, дорога будет скучной, а кисленькое поможет разбудить аппетит.
Инь Чжэн взяла свёрток и улыбнулась:
— Спасибо.
Хэ Цинцюэ, заметив бледность подруги, добавила:
— У реки прохладно. Если хочешь прогуляться, пойдём вон туда.
Инь Чжэн согласилась, и они направились к другой стороне кареты, ближе к лесу. Там было не так ветрено, что лучше подходило её состоянию.
По пути Хэ Цинцюэ заговорила о Пу Цзяюань: та теперь под домашним арестом, а канцлер Пу собирается отправить её обратно в родные места и выдать замуж, чтобы полностью оборвать её карьеру чиновницы.
Хотя в законах нет запрета на службу женщин после замужества — при дворе немало замужних чиновниц-женщин — но наличие мужа и семьи всегда затрудняет поступление на государственную службу через экзамены.
Хэ Цинцюэ также сказала, что Пу Инъин и Пу Цзяюань, хоть и были не родными сёстрами, очень дружили. Поэтому в прошлой жизни, после смерти Пу Цзяюань, Пу Инъин в одиночку возложила всю вину на Инь Чжэн. Она просила Инь Чжэн не принимать всерьёз слова безумной женщины.
Было видно, что Хэ Цинцюэ старалась отвлечь Инь Чжэн от воспоминаний о кровавой трагедии на празднике Шансы, но она плохо умеет ходить вокруг да около, и потому её попытки почти не дали результата.
Инь Чжэн молча выслушала всё. Вскоре к ней подошла придворная дама императрицы, и подруги расстались.
Инь Чжэн с Гоцзе направились обратно. Она думала, что императрица зовёт её на обед, но оказалось, что обед ещё не готов. На самом деле императрица послала за ней, потому что у Вэнь Цзэ каждый год по дороге в Цишань было одно любимое развлечение.
Когда ему становилось скучно, он начинал «развлекать» других.
На весеннюю охоту обычно приглашали чиновников и военачальников, каждый из которых владел каким-нибудь искусством: кто-то прекрасно играл на цитре или писал стихи, кто-то стрелял из лука или поднимал тяжести.
Вэнь Цзэ по очереди вызывал их на «дружеские поединки», используя их сильные стороны, и буквально выматывал до полусмерти.
Если у кого-то не было особых талантов — не беда. Он просто заводил разговор о текущих делах или недавно завершённых проектах и допрашивал до тех пор, пока у собеседника не потекал холодный пот, не синели губы, а некоторые и вовсе не падали в обморок.
Инь Чжэн мысленно признала: Вэнь Цзэ действительно одарённый наследный принц, мастер и в литературе, и в военном деле… просто с головой явно что-то не так.
— Поговори с ним, — с надеждой сказала императрица. — Он тебя послушает.
Император и императрица славились мягким характером и не могли управлять собственным сыном, поэтому рассчитывали на Инь Чжэн, которая в прошлой жизни держала Вэнь Цзэ в ежовых рукавицах.
«Я ведь не его мать», — подумала Инь Чжэн, но сдержала слова и с видом робости согласилась.
Однако она сомневалась, что её уговоры подействуют. «Если он хочет сравнить умения — давайте сравним», — решила она.
Инь Чжэн попросила у императрицы шахматную доску, велела Гоцзе нести её, а сама взяла два мешочка с фигурами и направилась к Вэнь Цзэ, который стоял под деревом.
Тот весь утро развлекался за счёт других и теперь чувствовал лёгкую скуку, размышляя, чем заняться днём. В этот момент он увидел идущую к нему Инь Чжэн.
В его глазах мелькнула радость. Он уже хотел что-то сказать, но Инь Чжэн подняла мешочки с фигурами и спросила:
— Сыграем в шахматы?
Вэнь Цзэ приподнял бровь:
— Только не плачь, если проиграешь.
http://bllate.org/book/12071/1079496
Готово:
