Вэнь Чуцзюй опустила глаза и не переставала вертеть в пальцах фарфоровую бутылочку. Белые, как лук-порей, пальцы откупорили сосуд — и из него тут же разлился тонкий аромат. Она чуть улыбнулась.
Но в следующее мгновение, даже не успев закрыть флакон, она услышала насмешливый голос мужчины с драконьего трона:
— Что же, тебе так приятна эта баночка мази, что стоит столько улыбаться?
Вэнь Чуцзюй замерла.
Ци Чэнь со злостью швырнул императорские меморандумы на стол — в зале громко хлопнуло. От резкого звука Вэнь Чуцзюй вздрогнула всем телом и невольно подняла глаза. Ци Чэнь смотрел на неё с холодной яростью, облизнул губы и съязвил:
— Может, устроить тебе свадьбу? Выдать замуж за него — как тебе такое предложение?
Вэнь Чуцзюй совершенно не понимала, откуда у Ци Чэня вдруг взялась такая ярость. Она затаила дыхание и не смела проронить ни слова.
В груди у Ци Чэня стоял ком гнева: он чётко заметил, как она торопилась оправдываться перед ним. А теперь вот радуется, словно одурманенная, простому лекарю безо всяких чинов! Улыбается так, будто душа её уже улетела к нему.
Одна только мысль об этом выводила его из себя. Глубоко вдохнув несколько раз и всё равно не сумев успокоиться, он повысил голос и язвительно обратился к молчаливой Вэнь Чуцзюй:
— Ну что, онемела? Или правда задумала выйти за него замуж?
Вэнь Чуцзюй тут же замотала головой. С таким непредсказуемым Ци Чэнем ей оставалось лишь покорно угождать ему:
— Ваше величество, рабыня не думала ни о чём подобном.
— Ха, — фыркнул Ци Чэнь, снова взял в руки меморандум, пробежался по строкам и холодно произнёс: — Ты сама прекрасно знаешь, правда ли это или нет. Мне нечего добавлять. Если действительно хочешь выйти за него, скажи прямо — я немедленно издам указ. В конце концов, пусть весь род Вэнь, все эти сотни людей, отправятся в царство мёртвых и лично поздравят вас на свадьбе.
Как только прозвучало «род Вэнь», Вэнь Чуцзюй рефлекторно упала на колени и в панике воскликнула:
— Ваше величество! Рабыня вовсе не смотрит на того лекаря! Прошу, поверьте мне!
Услышал ли её Ци Чэнь — она не знала. Но он больше не стал развивать эту тему и лишь съязвил:
— Хоть умом-то ты ещё не совсем потерялась. Гаси все свои глупые мысли, иначе я прикажу всему роду Вэнь спуститься в преисподнюю проводить тебя.
Вэнь Чуцзюй склонила голову и поблагодарила за милость.
Ци Чэнь снова швырнул меморандум, явно раздражённый до предела, и приказал Ван Дэсяню:
— Подавай трапезу.
Авторская ремарка:
Ци Чэнь: Чёрт возьми, бесит! (?＿?；)
Чуцзюй: TvT Мама, этот человек такой странный...
Ревнивый пёс.
Во всём дворце «Чэнтянь» царила напряжённая тишина — все затаили дыхание, не осмеливаясь шевельнуться. Причина была одна: настроение Его величества явно не ладилось. Лицо императора было мрачным, а зловещая аура заполнила весь главный зал. Даже слуги, подававшие блюда, не смели поднять глаз, быстро расставляли яства и поспешно уходили. Лишь оказавшись далеко от входа в зал, они позволяли себе глубоко вдохнуть, чтобы сбросить давящее ощущение удушья.
Отдохнув немного, слуги начали перешёптываться:
— Когда я подавала блюда, Его величество сидел на драконьем троне. Я не осмеливалась взглянуть внимательно… Там ведь была та самая девушка из рода Вэнь?
Ей тут же ответили:
— Какая ещё «девушка из рода Вэнь»? Теперь она всего лишь служанка, может, даже ниже нас.
— Верно, — подхватила другая. — Род Вэнь давно не тот. Говорят, теперь никто из министров не осмелится даже упомянуть их имя — боится, как бы не попасть под горячую руку и не погубить собственную карьеру.
Пока они болтали, мимо проходила тётушка Линь.
Тётушка Линь никогда не вмешивалась в сплетни служанок — она чётко знала своё место и терпеть не могла лишних хлопот. Однако сейчас, будучи старшей над всеми служанками во дворце, она подошла и спросила:
— О чём вы тут говорите?
Служанки, увидев её, улыбнулись — они помнили, что тётушка Линь обычно делала вид, что ничего не замечает. Поэтому на этот раз тоже не стали скрывать и рассказали ей всё.
Тётушка Линь именно этого и ждала. С притворным удивлением она воскликнула:
— А, вы про старшую дочь рода Вэнь, Вэнь Чуцзюй?
Все подтвердили.
Тётушка Линь мягко улыбнулась:
— Что происходит сейчас с родом Вэнь, я не знаю — это дела императорского двора. Но зато слышала кое-что новенькое, что случилось совсем недавно.
Любопытство служанок разгорелось, и они тут же стали просить рассказать.
Тётушка Линь многозначительно огляделась по сторонам, убедилась, что вокруг никого нет, и тихо произнесла:
— Вы разве не знаете? Несколько дней назад Луло и её подручные обижали Вэнь Чуцзюй. Так вот, сегодня утром Его величество издал указ — всех их четвертовать!
Сказав это, тётушка Линь снова улыбнулась:
— Вот и помните: не пытайтесь гадать, что на уме у государя. Кто знает, как он на самом деле думает?
С этими словами она нашла предлог и ушла, оставив служанок размышлять самим.
Девушки остолбенели на месте. Кто теперь осмелится говорить хоть слово? Все побледнели от страха. Они думали, что Вэнь Чуцзюй теперь ничем не лучше их — обычная служанка, да ещё и несущая вину за отца. Возможно, даже ниже тех, чьё происхождение чище.
Но никто и представить не мог, что государь встанет на защиту человека из рода Вэнь.
И не просто встанет — назначит самую жестокую казнь: четвертование!
Слуги задрожали. Теперь, зная это, кто посмеет обидеть Вэнь Чуцзюй? Да они и смотреть на неё без почтения не осмелятся!
—
Все считали Вэнь Чуцзюй счастливицей, находящейся под покровительством императора. Но та, кого «покровительствовали», сейчас дрожала от страха. Ведь мужчина на драконьем троне приказал подать трапезу, а теперь, когда блюда уже расставлены, он всё ещё сидел неподвижно.
Атмосфера в зале становилась всё холоднее от исходящей от него ледяной злобы. Привычный аромат драконьего благовония и освежающий запах мяты теперь казались отравленными. Вэнь Чуцзюй не смела даже дышать полной грудью — боялась, что государь в его непредсказуемом настроении накажет её за слишком быстрый или слишком медленный вдох.
Она стояла, опустив голову, не издавая ни звука, ожидая приказаний.
Ци Чэнь, видя её застывшую, словно глупая утка, фигуру, разозлился ещё больше. Перед глазами снова всплыла её улыбка, когда она любовалась баночкой мази — будто душа её улетела к тому лекарю. Он даже начал странно вспоминать: когда же она так улыбалась ему?
Да никогда! Каждый раз, завидев его, она смотрела так, будто он собирается её убить. Разговаривает медленно, неохотно… А вот оправдываться — быстро, будто он ей противен.
Эта мысль окончательно разъярила его. Он знал: если сегодня не найдёт способа успокоиться, то сам себя доведёт до белого каления.
Впервые в жизни он чувствовал такую неразбериху в мыслях. Решил действовать, как подскажет сердце, не задумываясь о причинах. С силой швырнув меморандум на стол и вызвав громкий хлопок, он раздражённо бросил:
— Трапезу подали, а ты всё стоишь? Чего ждёшь?
Вэнь Чуцзюй вздрогнула, ресницы дрогнули. Она не сразу поняла смысл его слов и робко взглянула на него. Ци Чэнь снова листал бумаги, но выглядел крайне раздражённым: брови были нахмурены так глубоко, что, казалось, от его взгляда всё вокруг должно вспыхнуть пламенем.
Вэнь Чуцзюй прикусила губу и решила, что государь хочет, чтобы его пригласили к столу. Не обращая внимания на его дурной нрав, она тихо сказала:
— Ваше величество, трапеза готова. Пожалуйста, пройдите к столу.
Мягкий, вежливый голос девушки не рассмешил Ци Чэня, а лишь ещё больше нахмурил его. Он посмотрел на неё, будто пытаясь понять: притворяется она дурочкой или действительно не понимает. Через пару мгновений терпение его иссякло:
— Ты что, слепая? Не видишь, что я занят делами империи?
Теперь Вэнь Чуцзюй, словно проснувшаяся от опьянения маленькая кошечка, наконец поняла. Она тихо «охнула», широко раскрыла глаза и, моргая длинными ресницами, проговорила:
— Тогда подождите немного, Ваше величество. Рабыня принесёт вам трапезу сюда.
Ци Чэнь холодно хмыкнул и снова уткнулся в бумаги, будто был очень занят.
Вэнь Чуцзюй подошла к столу, заставленному изысканными блюдами. Хотела спросить, что он предпочитает, но подумала: повара императорской кухни вряд ли станут готовить то, что государю не нравится. Выбрала несколько самых аппетитных яств, положила в тарелку и, взяв в другую руку миску с рисом, направилась к императорскому столу.
Ци Чэнь мельком взглянул на неё, несящую две миски, снова опустил глаза на бумаги и продолжил делать вид, что очень занят.
Вэнь Чуцзюй не заметила его взгляда. Аккуратно поставив рис и блюда на свободное место стола, она увидела, что Ци Чэнь не только не собирался есть, но даже взял перо и начал что-то писать в меморандуме.
Боясь, что еда остынет, она, рискуя получить нагоняй, сделала шаг вперёд и тихо напомнила:
— Ваше величество, пора принимать пищу.
Занятый Ци Чэнь будто долго не слышал её слов. Вэнь Чуцзюй молча кусала щёку, ожидая, что скажет этот непредсказуемый мужчина. Наконец, в зале прозвучал его официальный, но раздражённый голос:
— Не видишь, что я занят?
Вэнь Чуцзюй сжала губы — не знала, что ответить. Ведь это он сам позволил ей принести еду сюда, а теперь заявляет, что занят.
Она уже решила, что он снова решил над ней поиздеваться, и собралась покорно подчиниться, как вдруг услышала его совершенно серьёзный голос:
— У меня нет времени. Корми меня.
Корми!
Вэнь Чуцзюй широко раскрыла глаза — круглые, как два персика, — и смотрела на него с изумлением.
Ци Чэнь сохранял серьёзное выражение лица. Закончив писать замечание в меморандуме, он заметил, что она всё ещё стоит как вкопанная, и нахмурился ещё сильнее:
— Что, кормить императора — для тебя унизительно?
Не дожидаясь ответа, он съязвил:
— Или тебе нужно сначала позвать того лекаря, чтобы он дал разрешение?
Из этих слов создавалось впечатление, будто между ней и тем лекарем какие-то тайные отношения. Хотя она видела его впервые! Чтобы государь не продолжал очернять её честь и честь лекаря, Вэнь Чуцзюй быстро подошла и взяла тарелку:
— Нет… Просто рабыня не заметила, что Ваше величество занято. Сейчас же накормлю вас.
Ци Чэнь холодно хмыкнул и замолчал, снова погрузившись в бумаги. Но через мгновение всё же не удержался и съязвил:
— Почёт кормить императора! Неизвестно, сколько поколений рода Вэнь молились за такую удачу.
Вэнь Чуцзюй, одной рукой держа рис, другой — блюдо, тихо ответила:
— Ваше величество правы.
Она впервые кормила кого-то, да ещё и мужчину. Этот интимный и двусмысленный жест заставил её щёки слегка покраснеть. Но она быстро отогнала неловкие мысли, собралась и, слегка согнувшись, чтобы быть на одном уровне с сидящим на троне Ци Чэнем, тихо сказала:
— Ваше величество, откройте, пожалуйста, рот.
Только что он действовал, как подсказывало сердце, и велел ей кормить его. А теперь, глядя на неё — щёки румяные, глаза трепещут, чёрные ресницы, словно вороньи крылья, мягко опускаются и поднимаются, — он почувствовал, как что-то щекочет его сердце.
Её застенчивый, нежный, почти беззащитный вид в эту зимнюю пору, когда за окном метёт снег, незаметно зацепил его душу и заставил сердце сильно забиться.
Глоток у Ци Чэня судорожно дернулся, и он невольно открыл рот, позволяя ей вложить в него обычный белый рис, который вдруг показался неожиданно сладким.
В тот момент ни она, ни он не заметили, как его уши незаметно покраснели.
http://bllate.org/book/12067/1079214
Готово:
