Во дворце «Чэнтянь» Ци Чэнь, облачённый в тёмно-зелёные парчовые одежды, небрежно откинулся на драконий трон. Одной рукой он перебирал нефритовое кольцо, опустив взор; вокруг него клубилась мрачная, давящая аура. Ван Дэсянь стоял рядом, не смея даже дышать полной грудью: с прошлой ночи император был явно не в духе, и теперь старый евнух совершенно не мог угадать, что именно его раздражает.
Именно в этот момент у входа раздался женский голос:
— Господин Ван, подать ли императору чай?
Услышав незнакомый голос, Ци Чэнь слегка замер, продолжая тереть кольцо большим пальцем. Его лицо оставалось безразличным, но спустя мгновение — словно случайно, а может, и намеренно — он равнодушно спросил Ван Дэсяня:
— Кто сегодня дежурит?
Вэнь Чуцзюй стояла за пределами главного зала и с облегчением выдохнула, наблюдая, как уходит Луло. Изначально чай должна была подавать она сама, но Луло, похоже, захотела проявить себя перед императором. Вэнь Чуцзюй лишь порадовалась: пусть уж лучше Луло идёт, лишь бы ей не пришлось встречаться с этим человеком. От одной мысли об этом её сердце наполнилось радостью.
Оставшись одна, Вэнь Чуцзюй принялась тщательно убирать боковой покой дворца «Чэнтянь». Здесь были покои императора, и повсюду пахло анкси сян — благовонием было пропитано всё пространство, и даже после окончания утренней аудиенции аромат не рассеялся. Очевидно, император жёг его особенно щедро.
С метёлкой из птичьих перьев в руках Вэнь Чуцзюй осторожно двигалась между дорогими предметами интерьера, не осмеливаясь сильно касаться их — боялась случайно ударить или поцарапать что-нибудь ценное.
Когда она уже почти добралась до ложа, вдруг заметила перед собой зеркало.
Зеркало.
Вэнь Чуцзюй закусила губу. Зеркало в её покоях «Циньхэ» кто-то злонамеренно разбил, и с самого утра она так и не смогла увидеть своё отражение. А теперь перед ней стояло настоящее зеркало. Сердце её забилось быстрее.
Она несколько раз прошлась взад-вперёд на месте, проглотила комок в горле и, наконец, решилась подойти, чтобы взглянуть на своё лицо. Но тут же испугалась: а вдруг император заметит, что она трогала его вещи, и снова начнёт придираться?
Но ей так хотелось увидеть, во что превратили её лицо.
Сжимая метёлку, Вэнь Чуцзюй огляделась — убедившись, что вокруг никого нет, она на цыпочках подкралась к зеркалу. Увидев своё отражение, она замерла в шоке: девять крупных иероглифов, написанных несмываемыми чернилами, будто вырезаны прямо на её лице. От этого зрелища у неё перехватило дыхание, и в груди стало тесно.
Она никак не могла понять, что такого натворил её отец, что новый император так яростно мстит всему роду Вэнь. Теперь они даже не смели жаловаться на несправедливость — приходилось молча глотать обиду.
Вэнь Чуцзюй ещё не успела хорошенько рассмотреть своё отражение, как вдруг у входа послышались шаги. Она резко обернулась и, притворяясь занятой уборкой, продолжила водить метёлкой по воздуху. Но в душе удивлялась: ведь Луло только что ушла подавать чай, не могла же она вернуться так быстро. Кто же это тогда?
Не прошло и мгновения, как шаги приблизились, и в покой вошла та самая Луло, которая недавно рвалась подавать чай.
Вэнь Чуцзюй удивилась, но спрашивать не стала. Однако вслед за Луло появился ещё один человек — и лишь услышав его голос, Вэнь Чуцзюй поняла: это сам господин Ван, доверенный евнух императора.
— Госпожа Вэнь, — произнёс он, — император велел вам не лениться. Сегодня вы дежурите, значит, чай должны подавать вы, а не позволять другим вас подменять.
Вэнь Чуцзюй застыла на месте, ошеломлённая. Она перевела взгляд на Луло, но та упорно избегала её глаз.
Всё стало ясно: Луло наверняка сказала императору, что Вэнь Чуцзюй сама отказалась подавать чай, сославшись на недомогание, и попросила её сходить вместо себя.
Догадка оказалась верной. Когда Луло спросила у императора, не подать ли чай, из глубины зала раздался ледяной, пронизывающий до костей голос. Хотя Луло и мечтала возвыситься, оказавшись в милости у императора, она тоже помнила историю служанки, которую казнили лишь за то, что цвет чашки ей не понравился. Не раздумывая, она тут же свалила вину на Вэнь Чуцзюй:
— Ваше величество, госпожа Вэнь велела мне прийти. Сказала, что сегодня неважно себя чувствует.
Ци Чэнь опустил глаза и молчал. Вокруг него повис ледяной холод, от которого Ван Дэсянь сразу всё понял: император своим молчанием давал ясно понять — пока у госпожи Вэнь есть хоть дыхание, она обязана явиться к нему. Если она умрёт — то только у него на глазах. Никаких отговорок.
Ван Дэсянь не стал медлить ни секунды. Он даже не стал подавать чай — сразу вместе с Луло отправился за Вэнь Чуцзюй. Ещё немного — и император, пожалуй, прикажет казнить всех троих.
Вэнь Чуцзюй бросила последний взгляд на Луло и, подгоняемая господином Ваном, направилась к главному залу дворца «Чэнтянь».
Дворец был огромен, коридоры извилистые и длинные. За окнами падал снег, и белые хлопья уже покрыли перила галереи, оставив на них мокрые следы. Вэнь Чуцзюй сжала кулаки под рукавами — от страха кончики пальцев дрожали.
Снаружи метель бушевала, но внутри её души бушевал настоящий шторм — тревога и страх сковывали её.
На лице до сих пор красовались те самые надписи. Вэнь Чуцзюй опустила голову: стоит императору увидеть их — и он непременно обрушит на неё поток язвительных насмешек.
Она шла, опустив глаза, и лишь когда господин Ван остановился у дверей главного зала, подняла взгляд.
— Госпожа Вэнь, входите. Император ждёт вас для подачи чая.
Вэнь Чуцзюй попыталась прочесть по лицу евнуха, насколько сильно разгневан император, но выражение его лица оставалось неизменно учтивым и невозмутимым — будто бы даже небеса могли рухнуть, а он всё равно сохранит эту маску. Поняв, что ничего не добьётся, она тихо поблагодарила и вошла внутрь.
Едва она переступила порог, как господин Ван тут же закрыл за ней дверь. В зале воцарилась тишина. Белый дневной свет проникал сквозь решётчатые окна, ярко освещая огромное помещение.
Вэнь Чуцзюй сразу увидела мужчину на драконьем троне. Он по-прежнему источал ледяную, почти смертельную ауру, небрежно откинувшись на спинку трона. Тёмно-зелёные одежды делали его черты ещё более суровыми и отстранёнными.
Вэнь Чуцзюй сжала губы. В руках она держала белую нефритовую чашку, которую подсунул ей господин Ван. Она колебалась, но в тот самый момент, когда Ци Чэнь слегка поправил рукав, она вздрогнула от испуга и, больше не раздумывая, быстро двинулась вперёд.
Опустив голову, Вэнь Чуцзюй поставила чашку на императорский стол и тихо, почти шёпотом произнесла:
— Ваше величество, прошу, отведайте чай.
Ци Чэнь крутил нефритовое кольцо на большом пальце, бросая на чашку холодный, безразличный взгляд. В зале было так тихо, что слышалось каждое его дыхание — медленное, размеренное. От этого Вэнь Чуцзюй нервничала всё сильнее и сильнее, то и дело сглатывая слюну.
К счастью, император, видимо, понимал, что его присутствие способно довести человека до обморока. Поэтому, как раз в тот момент, когда Вэнь Чуцзюй уже готова была рухнуть на колени от страха, он наконец изволил заговорить. Его голос прозвучал так же ледяно, как и снежинки за окном:
— Недомогаете?
Вэнь Чуцзюй сжала губы, но прежде чем она успела ответить, мужчина презрительно фыркнул:
— По мне, вы выглядите вполне здоровой.
От такого тона Вэнь Чуцзюй и вовсе не осмелилась оправдываться — боялась, что он сочтёт это новой отговоркой. Поэтому она просто опустилась на колени и, склонив голову, тихо сказала:
— Простите, ваше величество. Больше не посмею.
Она извинялась искренне и почтительно — невозможно было найти к её словам ни малейшего упрёка. Но Ци Чэню от этого стало только хуже: в груди застрял ком, который ни проглотить, ни выплюнуть.
Как она вообще посмела сослаться на недомогание, лишь бы не подавать ему чай? Да у неё наглости хватило!
Ци Чэнь нахмурил брови и, постучав пальцем по столу, нарочито придираясь, сказал:
— Подними голову и посмотри мне в глаза. Я хочу, чтобы ты чётко и ясно сказала: в чём твоя сегодняшняя вина?
Если бы два дня назад он попросил её поднять лицо, она бы тут же сделала это и даже нашла бы подходящую ложь, чтобы умилостивить его. Но сейчас... сейчас на её лице красовались эти унизительные слова. Она сама не могла на них смотреть — как же показывать их ему? Наверняка начнёт издеваться:
«Род Вэнь всегда отличался самоосознанием», «Ты и сама знаешь, что не стоишь и гроша, раз написала это себе на лице...»
Подобные колкости она уже знала наизусть. Поэтому поднимать голову ей совсем не хотелось. Сейчас она отстаивала последнее, что у неё осталось — собственное достоинство.
Но Ци Чэнь, конечно, не мог этого понять.
Увидев, что Вэнь Чуцзюй всё ещё не поднимает головы, он нахмурился ещё сильнее, и гнев в его груди усилился.
— Ты меня не слышишь? — холодно и раздражённо спросил он.
Вэнь Чуцзюй закусила губу и ещё ниже опустила голову, оставив ему видеть лишь затылок.
Ци Чэнь резко встал, схватил её за волосы и грубо запрокинул голову назад. Так лицо Вэнь Чуцзюй, некогда изящное и миловидное, а теперь исписанное оскорбительными словами, оказалось прямо перед его глазами.
«Я уродина. У меня нет лица».
Эти девять иероглифов ярко врезались в его сознание. Взгляд Ци Чэня из безразличного мгновенно превратился в яростный и свирепый. Лицо его потемнело, рука, сжимавшая её волосы, сильнее сдавила пряди, и он, уже не скрывая ярости, прорычал:
— Кто это сделал?!
Слёзы тут же навернулись на глаза Вэнь Чуцзюй — ещё в тот момент, когда он рванул её за волосы. Но сейчас ей было не до анализа его слов: она была уверена, что он просто насмехается над ней. От этой мысли в груди стало ещё больнее.
Она крепко прикусила внутреннюю сторону щеки, чтобы не расплакаться у него на глазах.
Пусть даже будет больно — она не позволит себе потерять последние крупицы достоинства перед Ци Чэнем. Поэтому, несмотря на слёзы, она смотрела ему прямо в глаза и, спустя долгую паузу, тихо, но чётко произнесла:
— Я сама.
Ци Чэнь нахмурился, не упуская из виду ни слёз в её глазах, ни упрямого выражения лица.
Он глубоко вдохнул несколько раз, перевёл взгляд с её глаз на надписи и, прищурившись, сказал:
— Говори правду.
Вэнь Чуцзюй снова закусила губу. Страх боролся в ней с желанием сохранить хотя бы каплю собственного достоинства. Наконец она прошептала:
— Ваше величество, я говорю правду.
Ци Чэнь прищурился, лицо его снова стало холодным и безразличным.
— У меня нет времени ждать твоих игр. У тебя есть день. Хорошенько подумай — скажешь ли ты мне правду.
С этими словами он отпустил её волосы, отчего Вэнь Чуцзюй пошатнулась и чуть не упала.
В тот момент ей показалось, будто он отшвырнул её, как нечто отвратительное и мерзкое.
Вэнь Чуцзюй вышла из главного зала дворца «Чэнтянь», когда сумерки уже начали сгущаться. На западе небо окрасилось алым, и лучи заката придали белоснежному снегу фиолетовый оттенок. Весь императорский дворец озарялся роскошным вечерним сиянием.
http://bllate.org/book/12067/1079210
Готово:
