Казалось, Чжао Шэнь почувствовал на себе взгляд Лянь Цао и бросил в её сторону мимолётный взгляд. Та тут же опустилась на колени и припала лбом к полу.
Чжао Шэнь отложил докладную, сделал глоток чая и глухо произнёс:
— Девочка, ты что-то говорила, будто всё дело с шестым принцем устроила сама?
Лянь Цао стиснула губы, закрыла глаза и ответила:
— Да… Умоляю Ваше Величество… пощадить седьмого принца. Не приказывайте избивать его до смерти…
Чжао Шэнь фыркнул, словно услышал нечто забавное:
— Однако старший семёрка утверждает, что это сделал он. Кому же из вас двоих верить?
Лянь Цао уже собралась было подняться и заговорить, но он снова прервал её:
— Хватит, девочка. Не спорьте больше. Я ещё не так стар, чтобы быть слепым и глухим ко всему. Мне совершенно ясно, что здесь произошло. Никто меня не обманет!
От его величественного напора Лянь Цао лишилась дара речи. Лишь спустя долгое молчание она прошептала:
— Ваше Величество — мудрейший из правителей. Я, Ваша служанка, готова взять на себя всю вину. Прошу лишь одного — пощадите седьмого принца! Он уже… уже не выдержит новых испытаний.
Она не знала, куда увезли Чжао Цуна — обратно во дворец Сюмин или в какое-то другое место. Очевидно, Чжао Шэнь не собирался его миловать.
Император поднялся и подошёл к ней. Заложив руки за спину, он холодно бросил:
— Он не выдержит? А разве старший шестёрка выдержит? Всё, что с ним происходит, — его собственная вина. Ему некого винить!
Услышав эти слова, Лянь Цао похолодела и резко подняла голову.
Значит, она не ошиблась: Его Величество действительно хочет убить Чжао Цуна.
Перед её мысленным взором встал образ Чжао Цуна, уходящего и обещавшего, что скоро вернётся. Глаза её наполнились слезами.
Он правда погибнет, чтобы спасти её…
Лянь Цао долго молчала, потом стиснула зубы и, склонившись перед императором, ударила лбом в пол:
— Всё это случилось из-за меня, Ваша служанка…
Голос её дрогнул:
— Готова отдать свою жизнь вместо седьмого принца, дабы утолить гнев Вашего Величества.
Она и представить себе не могла, что её пятнадцатилетняя жизнь завершится именно так.
Обидно. Несправедливо. Но ничего нельзя изменить.
Ей следовало бы остаться в стороне… но она не смогла.
Слёзы скатились по щекам Лянь Цао и бесследно впитались в толстый ковёр.
Чжао Шэнь удивился её словам. Перед ним стояла не злобная девчонка, а добрая душа. Обычный человек на её месте давно бы скрылся, а она, напротив, рвётся вперёд, чтобы принять вину на себя. Похоже, Чжао Цун не зря к ней благоволил.
— Твой брат сейчас в армии, ждёт приказа отправиться на фронт и сражаться за Дагун. Если я тебя казню, разве не огорчу его?
Тысячи солдат найти легко, но талантливого полководца — нет. Лянь Фэн — настоящий дар для армии. Если из-за этого дела между нами возникнет трещина, этот дар будет потерян.
— Иди. Не задерживайся во дворце. Возвращайся в резиденцию Герцога Хань. Там тебе и место.
Лянь Цао в панике воскликнула:
— Ваше Величество, седьмой принц…
Он ведь так и не сказал, что помилует его!
Чжао Шэнь нахмурился и махнул рукой:
— Эй! Выведите её!
Сунь Хэчжи тут же приказал нескольким придворным увести Лянь Цао.
За пределами зала она не переставала кричать, умоляя за Чжао Цуна.
Сунь Хэчжи велел заткнуть ей рот и, вытирая пот со лба, тихо пробормотал:
— Ох, госпожа… перестаньте кричать! Если продолжите, то не только седьмого принца не спасёте — сами погибнете. Вам повезло, что вообще покидаете дворец целой и невредимой. Остальное — не ваше дело, понимаете?
Лянь Цао, с зажатым ртом и слезами на глазах, не сводила взгляда с дверей зала.
Она несколько раз признавалась в вине, но император игнорировал её. При этом он ни на йоту не смягчился в отношении Чжао Цуна.
Почему?
Лянь Цао замолчала и постепенно перестала плакать. Сунь Хэчжи велел убрать руку с её рта и сказал:
— Вторая госпожа, пойдёмте. Я пошлю людей проводить вас до выхода.
Лянь Цао схватила его за рукав:
— Господин евнух, вы не знаете, где сейчас держат седьмого принца? Позвольте мне хоть взглянуть на него… всего на миг! После этого я немедленно уйду. Умоляю!
Сунь Хэчжи замялся:
— Госпожа, это…
В этот момент он заметил, что к ним медленно приближается наложница Ци. Он тут же шагнул навстречу:
— Госпожа наложница, Вы пришли. Его Величество внутри. Проходите.
Наложница Ци кивнула Лянь Цао и, опершись на руку служанки, вошла во дворец.
Сунь Хэчжи проводил её взглядом, затем повернулся к Лянь Цао:
— Седьмого принца поместили в Управление Тайного Суда. Если очень хотите увидеть его — ладно, но вы должны пообещать: после встречи немедленно покинете дворец и не устраивать никаких сцен. Иначе мне перед Его Величеством не отвертеться.
Управление Тайного Суда — особое место при дворце, где содержали под стражей преступников. Значит, Чжао Цуна действительно заперли там. Лянь Цао вытерла слёзы и кивнула:
— Благодарю вас, господин евнух.
Сунь Хэчжи вздохнул, подозвал нескольких людей и велел отвести её туда.
Когда Лянь Цао скрылась из виду, он взмахнул своим опахалом и покачал головой:
— Ну и день сегодня… Что за дела творятся!
После чего вновь занял своё место у входа.
*
*
*
Внутри Управления Тайного Суда Чжао Цун лежал на соломенной циновке и, повернув голову, разговаривал с кем-то.
Хотя лицо его было бледным, по сравнению с тем, каким он был у ворот дворца Цзычэнь, выглядел гораздо лучше.
— Его Величество и не собирался вас ранить, Ваше Высочество. Зачем же вы нарочно разозлили его?
Говорил Ма Ци — командир стражи, отвечавший за экзекуцию.
Он присел на корточки и с беспокойством взглянул на кровавые раны от поясницы до ног. Взяв одежду, лежавшую рядом, он накрыл ею Чжао Цуна.
Тот слабо улыбнулся:
— Без причины. Просто вдруг захотелось получить порку.
Даже в такой момент он позволял себе шутить. Ма Ци встал, и на его смуглом лице отразились забота и досада:
— К счастью, вы заранее предупредили меня. Иначе при настоящих пятидесяти ударах вы бы либо погибли, либо остались калекой!
Чжао Цун приподнялся немного, поправил одежду и невольно застонал.
Даже если раны лишь поверхностные — всё равно больно.
Ма Ци усмехнулся, явно думая: «Служишь тебе!»
Изначально император, хоть и был в ярости, всё же решил ограничиться двадцатью ударами палками и несколькими месяцами заключения. Но этот упрямый принц вдруг начал вызывающе спорить с отцом.
Разгневанный император тут же приказал избить его насмерть.
Ма Ци знал, что его люди умеют смягчать удары, но всё равно сердце его замирало от страха. Если бы не внезапное появление второй госпожи Лянь, Чжао Цун, возможно, до сих пор получал бы свою порку.
Когда боль немного утихла, Чжао Цун протянул руку:
— Воды.
Ма Ци оглядел комнату, полную орудий пыток, вздохнул и вышел за водой:
— Честно говоря, я так и не понял, зачем вам всё это.
Разве что сумасшедший стал бы добровольно искать неприятностей?
Чжао Цун выпил воду, вернул кубок и лишь улыбнулся, не сказав ни слова.
Зачем ему всё это?
Просто хотел, чтобы его девочка пожалела его.
Ма Ци, видя, что Чжао Цун молчит, поставил кубок на деревянный столик и сказал:
— Сейчас Его Величество в гневе. Пока что вам придётся побыть здесь несколько дней. Как только гнев утихнет, наверняка отпустит домой.
Чжао Цун знал, что тот просто утешает его. Сложив руки под головой, он равнодушно произнёс:
— Когда император меня отпустит — не важно. Сначала позови врача.
На дворе жара. Даже если раны лишь поверхностные, без лечения они быстро загноятся. А там недалеко и до смерти.
Ма Ци смутился. Император не приказал больше бить принца, но и не дал указаний относительно его дальнейшей судьбы. Вызвать врача без разрешения…
Чжао Цун, увидев его замешательство, вздохнул:
— Не хочешь — не зови. Не знаю, выдержу ли два дня. Если не выдержу — найди какой-нибудь угол и закопай меня там.
Ма Ци закрыл лицо ладонью.
Какой же он всё-таки принц! Разве можно так говорить?!
Он прекрасно понимал, что Чжао Цун намеренно жалуется, но всё равно кивнул:
— Ладно, ладно! Приведу врача, хорошо? Зачем так пугать меня?
В конце концов, император не запрещал заботиться о нём. А если принц вдруг умрёт… ведь это его собственный сын. Потом император пожалеет и начнёт расследование — тогда и ему, Ма Ци, не поздоровится.
Ма Ци уже собрался послать человека за врачом, как вдруг один из подчинённых доложил, что вторая госпожа Лянь желает видеть седьмого принца.
Ма Ци обернулся и увидел, как Чжао Цун мгновенно распахнул глаза и уставился на дверь так, будто его взгляд мог пронзить стены.
Решив подразнить его, Ма Ци повернулся к подчинённому:
— Передай второй госпоже Лянь, что без приказа Его Величества никто не может видеть седьмого принца. Беги!
С этими словами он усмехнулся, глядя на Чжао Цуна.
Тот смотрел на него холодно, как лезвие ножа.
Ма Ци кашлянул, махнул рукой, останавливая уходившего солдата:
— Подожди!
Солдат вернулся:
— Прикажете что-то ещё, командир?
Ма Ци, чувствуя на себе ледяной взгляд принца, снова кашлянул:
— На улице, кажется, собирается дождь. Не стоит заставлять вторую госпожу ждать. Проводи её сюда.
Солдат, удивлённый, быстро ответил:
— Слушаюсь!
И вышел.
Ма Ци неловко улыбнулся:
— Я же велел её впустить, Ваше Высочество. Перестаньте так на меня смотреть — мурашки по коже.
Чжао Цун отвёл взгляд и снова положил голову на руки:
— Когда она войдёт, постарайся сыграть свою роль. Я ведь теперь твой пленник. Не выдавай себя.
Ма Ци хмыкнул:
— Будьте спокойны. В актёрском мастерстве мне нет равных.
Чжао Цун фыркнул, но тут же поморщился — движение задело рану.
Вскоре Лянь Цао вошла, сопровождаемая стражником.
Внутри царили сырость и полумрак. Повсюду висели орудия пыток. Стражник в доспехах, с мечом у пояса, шагал перед ней, и его тяжёлые сапоги громко стучали по каменному полу, напоминая о жестокости, с которой били Чжао Цуна.
Внезапно издалека донёсся вопль. Лянь Цао вздрогнула и крепко сжала кулаки под рукавами.
Она закрыла глаза, опустила голову и больше не осматривалась, следуя за проводником всё дальше внутрь.
Наконец они остановились у маленькой камеры. Стражник открыл дверь и впустил её.
Войдя, Лянь Цао увидела высокого, сурового мужчину с рукой на рукояти меча. За его спиной виднелся край одежды Чжао Цуна.
Она сразу поняла, что это Ма Ци — командир стражи Управления Тайного Суда, — и сделала реверанс:
— Господин Ма, не могли бы вы оказать мне любезность?
Ма Ци косо взглянул за спину:
— У вас есть четверть часа.
Лянь Цао понимала, что он исполняет свой долг, и четверть часа — уже великое одолжение:
— Благодарю.
Ма Ци, когда она не видела, подмигнул Чжао Цуну и вышел, плотно закрыв за собой дверь.
Как только он исчез, перед Лянь Цао предстал Чжао Цун.
Он лежал на соломенной циновке, лицо его было мертвенно-бледным, а растрёпанные пряди волос, перемешанные с кровью, прилипли к щекам.
Похоже, он почувствовал чьё-то присутствие, с трудом приоткрыл глаза и, узнав её, слабо улыбнулся.
Он выглядел ещё более жалким, чем в их первую встречу, но даже в таком состоянии в нём чувствовалась врождённая благородная грация.
Он напоминал снежную лилию, которую кто-то растоптал, — требующую заботы и защиты.
Лянь Цао сжалось сердце. Она подошла, опустилась на корточки, осторожно убрала пряди с его лица за ухо и достала из кармана платок, чтобы вытереть кровь.
— Ваше Высочество, ещё больно? — спросила она.
Чжао Цун повернул лицо, давая ей удобнее вытирать, и ответил:
— Больно.
Услышав это, Лянь Цао снова почувствовала, как на глаза навернулись слёзы. Руки её не останавливались:
— Это я во всём виновата.
Из-за неё он теперь здесь, терпит муки, вместо того чтобы спокойно находиться во дворце Сюмин в качестве высокого седьмого принца.
Слёза упала на щеку Чжао Цуна. Он слегка дрогнул и сжал её руку.
— Добрая девочка, какая тут твоя вина? Разве я мог допустить, чтобы тебя оскорбляли? Этого я сделать не мог.
Он крепко держал её ладонь. Без него её руки такие холодные — некому позаботиться.
Лянь Цао ответила на его пожатие:
— Скажи мне, как тебя спасти? Ты же всегда полон идей! Скажи мне…
http://bllate.org/book/12066/1079174
Готово:
